في ضوء الفجر البارد كان برج قرمزي ضخم يرتفع من المتاهة . من هذه المسافة ، بدا وكأنه سيف ملطخ بالدماء قد دفعه عملاق بدائي إلى السماء .
كان المرجان القرمزي يتدفق من جدرانه مثل دماء الآلهة ، وينتشر من قاعدة البرج ليأكل الشاطئ المنسي بأكمله . يبدو أن البرج نفسه يقف على جزيرة محاطة بالمياه السوداء من جميع الجهات . على الرغم من أن الشمس كانت تشرق بالفعل ، فإن هذا الجزء من البحر الملعون لم يختف .
بدلا من ذلك ظلت باقية وتحركت إلى ما لا نهاية ، لتشكل دوامة عملاقة . يمكن رؤية أشكال غير واضحة تتحرك تحت سطح الماء الأسود ، مما يغرق قلوب بني آدم الذين تجرأوا على الاقتراب من البرج بفزع .
نظر سوني إلى الأعلى ، إلى الامتداد اللامتناهي للبرج القرمزي ، وشحب لونه . عن قرب ، بدا الأمر أكثر مشؤومة وقمعية ومرعبة . لقد ناضل من أجل تصديق أن هذا الهيكل السيكلوب قد تم بناؤه بأيدي بشرية ، ناهيك عن أنه كان خلاصهم مرة واحدة ، منذ زمن طويل .
الآن لم يكن قرمزي قمة مستدقة يبدو سوى ملتوياً وغريباً وشريراً تماماً . لقد انبعث إحساساً بالقوة المروعة التي لا يمكن لأي إنسان أن يأمل في تحديها .
ومع ذلك كان هذا بالضبط ما كانوا سيفعلونه .
ابتعد ، ألقى نظرة خاطفة على معسكر جيش الحالم .
خلال الأسبوع الماضي ، اجتاز الخمسمائة منهم المتاهة للوصول إلى هذا المكان . وقد لقوا حتفهم على طول الطريق ، ولكن ليس بالعدد الذي كان يتوقعه . وفي تلك الرحلة القصيرة كان الحظ إلى جانبهم .
في هذه الأيام ، قاموا بذبح عدد لا يحصى من المخلوقات الكابوسية وتمكنوا بطريقة ما من تجنب جذب غضب سكان الأعماق . لقد رأوا تمثال اللورد مقطوع الرأس الذي كان يقف في منتصف الطريق بين المدينة المظلمة والبرج القرمزي ، والعديد من الأشياء العجيبة والمروعة الأخرى .
والآن كانوا قد وصلوا تقريبا إلى هدفهم .
كان الناس مشغولين بالتحضير للمعركة . الخوف الذي شعروا به عند الفجر ، بعد النظر إلى قرمزي قمة مستدقة الذي كان الآن قريباً جداً ، تحول إلى إصرار وتصميم قاتمين . كان الجميع يقومون بالاستعدادات النهائية . وكان البعض يتفقدون دروعهم وأسلحتهم للمرة الأخيرة . وكان البعض يبني على عجل تحصينات مؤقتة .
وكان البعض يصلون ويتوسلون إلى الآلهة الميتة لإنقاذ حياتهم .
والحق يقال كان سوني هو الشخص الوحيد الذي بدا خاملاً .
حسناً ماذا كانوا يتوقعون ؟ لم يخبره نيفيس بعد بالتحديد عن دوره في المعركة . لا يعني ذلك أنه كان مضطراً إلى الاستماع بالطبع . . .
وبتنهيدة ، التفت إلى أعضاء الكتيبة الآخرين الذين كانوا مجتمعين حول النار ، يناقشون خطة المعركة للمرة المائة . بدا الجميع حزيناً على نحو غير معهود اليوم .
لقد غادروا واحداً تلو الآخر للانضمام إلى الاستعدادات . وسرعان ما أصبح نجم التغيير هو الوحيد المتبقي .
مع قليل من التردد ، اقترب منها سوني وجلس وهو يحدق في النار . وبعد فترة قال:
“هذا غريب جداً ، ألا تعتقد ذلك ؟ ”
نظرت إليه ورفعت حاجبها .
لقد تغير نيفيس كثيراً منذ أول مرة التقيا فيها ، لكنه ظل كما هو تماماً . كانت لا تزال هادئة وواثقة ، ذات بشرة عاجية وشعر فضي جميل . كانت لا تزال قوية ومليئة بالإدانة .
الأمر فقط أن عينيها بدت مجوفة بعض الشيء هذه الأيام .
“ما هو ؟ ”
هز سوني كتفيه .
“فقط . . . كل ذلك . لو وصف لي أحدهم هذا المشهد قبل عام ، لكنت في حيرة من أمري . ومع ذلك ها نحن ذا . ”
تمهل قليلا ، ثم أضاف:
“لقد قطعنا شوطا طويلا . نحن الثلاثة ” .
نظر كلاهما إلى كاسي التي كانت مشغولة بشرح شيء ما لممثلي الحرفيين . استقرت يدها الرقيقة على مقبض الراقصة الهادئة .
بعد فترة من الوقت ، أومأ نيفيس .
“نعم . والآن ، نحتاج فقط إلى اتخاذ خطوة أخيرة . ”
ظل كلاهما صامتاً لبعض الوقت ، يفكران في كيف ستكون هذه الخطوة الأخيرة هي الأصعب على الإطلاق . بشكل لا يضاهى . . .
ثم تنهد سوني:
“إذن ، ماذا تريد مني أن أفعل ؟ نظراً لكيفية تجنبك الموضوع طوال هذه الأيام الماضية ، أعتقد أن هذا ليس شيئاً تافهاً . ”
ابتسمت النجمة المتغيرة ، ثم نظرت إليه بشرارات بيضاء تتراقص في عينيها .
“شيء صغير حقا ، حقا . ”
ثم استدارت لمواجهة البرج القرمزي ، وترددت لفترة من الوقت ، ثم قالت فجأة:
” . . . أعطني يدك . ”
عندما فعل سوني ذلك انتقل شيء ما عبر بشرتها الباردة إلى قلب الظل الخاص به . استدعى الأحرف الرونية ونظر إليها ، وهو يعلم بالفعل ما سيرى . وكان هناك ، مدرجاً في ذكرياته:
مفتاح القسم: [٧] .
بطريقة ما ، قامت بجمع المفاتيح الستة المتبقية من الباقي . والآن كانت تعهد بهم إلى سوني .
وقال نيفيس وهو ما زال ينظر إلى برج السيكلوب:
” . . . أريدك أن تدمر البحر المظلم . أو تنفيه على الأقل . ”
ابتسم سوني .
“شيء صغير حقا ، في الواقع . ”
***
قريبا جدا ، ارتفعت الشمس أعلى ، وأصبحت الدوامة المظلمة المحيطة بالبرج القرمزي أصغر قليلا . وارتفعت من أعماقها عدة جسور من المرجان الأحمر ، لتربط الجزيرة ببقية الشاطئ المنسي .
وهناك على الجزيرة ، بدأت الصور الظلية التي لا تعد ولا تحصى في التحرك فجأة ، زاحفة خارج التلال القرمزية . لقد كانوا مخلوقات الكابوس التي تحرس البرج الملعون .
وكان من بينها جميع أنواع الرعب . كان هناك أعضاء في فيلق الدرع: الزبالون ، والقنطور ، والشياطين . كانت هناك مستعمرات من الديدان آكلة اللحوم ، ومئويات عملاقة تفرز زيتاً أكالاً ، وكروم غريبة تزحف على الأرض مثل الثعابين .
كانت هناك مخلوقات تشبه كتلاً سوداء من العظام الفاسدة ، ومخلوقات تشبه أشباه بني آدم مصنوعة من الصخور ، ولها أفواه رهيبة مليئة بالأنياب المسننة . كانت هناك أسراب من الحشرات الشفافة التي تلتهم كل شيء في طريقها وعناكب ضخمة ترتدي دروعاً حديدية .
كانت هناك وحوش يمكنها إطلاق رماح عظمية مميتة من أجسادها ووحوش يمكن أن تحول فرائسها إلى حجر بنظراتها .
كانت هناك جثث بأزهار حمراء تنمو من الثقوب الموجودة في لحمها ورجاسات عملاقة تشبه السرعوف ، إذا كانت مصنوعة من الزجاج والطين الأحمر الدموي .
وغيرها الكثير التي لم يرها سوني أو يحاربها أو يستطيع وصفها من قبل .
تحركوا جميعاً معاً في وئام غريب ، خالياً من العدوان الإقليمي المعتاد الذي أجبر مخلوقات الكابوس من القبائل المختلفة على قتال بعضهم البعض . لقد تم إخضاعهم من قبل قرمزي تيررور ويعملون الآن على حراسة البرج .
مثل موجة رهيبة ، تدحرج حشد الوحوش فوق جسور المرجان القرمزي وتدفق نحو الجيش الآدمي .
من موقعه في الجزء الخلفي منها كان بإمكان سوني أن يرى بوضوح أجساد أولئك الذين يقفون في الخط الأمامي ترتعش وتتراجع خطوة لا إرادية إلى الوراء . حتى أن أحدهم أسقط سلاحه . بعد لحظة انتشر صوت إيفي العالي فوق صفوف النائمين:
“اثبتوا على الأرض أيها البائسون! إذا هرب أحد ، سأقتلكم بنفسي! ”
والغريب أن صراخها الغاضب هدأ الخوف في قلوبهم .
ولكن بعد لحظة غرقت في نشاز الحشد المقترب .
. . .لقد بدأت المعركة من أجل قرمزي قمة مستدقة .
