فجأة ارتفعت المياه السوداء المعتمة وغليت ، كما لو كان كائن حي يحاول بيأس تجنب الضوء الباهت للفجر القادم . نهض سوني ببطء ، وبعد بعض التفكير ، اقترب بعناية من حافة المنصة الحجرية .
نظر إلى الأسفل ، ورمش ثم ركع للتأكد من أن ما رآه لم يكن وهماً .
وبدا أن البحر ينحسر .
ببطء في البداية ، ثم بشكل أسرع وأسرع كان منسوب المياه ينخفض . كان التشكيل الحجري الدائري الذي كان يحتمي به بالكاد يبرز من الأمواج ، ولكن الآن هناك أمتار وأمتار من الصخور الرطبة بينه وبين سطح البحر المضطرب .
ومع شروق الشمس ، استمر المد الهائل . وسرعان ما وجد سوني نفسه واقفاً على حافة منحدر شاهق ، مع وجود قطرة مائة متر تفصله عن المياه المتلاطمة . تحته ، اتسع التشكيل الصخري وتغير شكله . ومع ذلك من وجهة نظره كان من الصعب تحديد هذا الشكل بالضبط .
في ذلك الوقت ، بدأ سطح الماء المظلم يُثقب هنا وهناك بشفرات قرمزية حادة . ومع انخفاضها إلى أبعد من ذلك كان الأمر كما لو أن غابة قرمزية كانت ترتفع ببطء من الأعماق السوداء . كانت "الأشجار " مصنوعة من شيء يشبه المرجان ، تنمو بشكل عشوائي داخل بعضها البعض وتمتد نحو السماء .
لقد كانت هائلة الحجم ، مع نتوءات غير منتظمة تتشابك وتندمج معاً ، وتبدو ضخمة وغريبة في الواقع الأسود والأحمر للفراغ المضاء بنور الشمس . امتدت المتاهة التي شكلتها هذه الشعاب المرجانية الغريبة بقدر ما استطاع سوني رؤيته ، وقد تكسرت هنا وهناك بسبب المنحدرات البارزة ، والفجوات المفاجئة ، والمعالم الطبيعية البعيدة .
وبعد نصف ساعة ، شعر سوني بالصدمة التامة ، فحدق إلى الأسفل وأدرك أن البحر قد اختفى تماماً . لولا الأعشاب البحرية السوداء التي تركت معلقة على الصخور الرطبة وأعمدة المرجان القرمزية ، لكان قد شكك في وجودها هناك على الإطلاق .
وتحولت جزيرته الدائرية الصغيرة إلى قمة جرف غريب شاهق وغير منتظم الشكل . نظر إلى الأسفل ، شعر برأسه يدور .
بحلول ذلك الوقت كان الليل قد انحسر بالكامل بالفعل ، تاركاً الصباح يحل محله أخيراً .
"أنا لا أرى الأشياء ، أليس كذلك ؟ " فكر سوني وهو يقرص نفسه .
ما التعويذة كانت تلك ؟
***
على الرغم من الاختفاء المفاجئ للبحر المظلم ووحوشه المخفية لم يكن سوني في عجلة من أمره للنزول من منصته الحجرية الدائرية . أولاً ، شعر أنه إذا كان البحر قادراً على الاختفاء ، فمن المؤكد أنه قادر على العودة ، ربما في أي لحظة .
ثانيا لم يكن يعرف ما هي المخاطر التي تخفيها المتاهة المرجانية . ربما كان هناك شيء أكثر رعباً من صاحب المجسات العملاقة الموجودة بالأسفل .
لكن هذا لا يعني أنه لن يستكشف .
عند عودته إلى مكانه في منتصف المنصة ، جلس سوني وأمر ظله بفصل نفسه عن جسده . ثم بعد أن سيطر عليها ، اقترب من حافة المنصة وانزلق بخفة الحركة إلى أسفل .
وكان يتحرك بشكل معتاد من ظل إلى آخر ، ثم بدأ في الهبوط . في هذه اللحظة كان سوني سعيداً لأن الظلال ليس لها وزن ولا تتأثر بالجاذبية .
بينما كان الظل مشغولاً بالتسلق للأسفل ، تثاءب سوني .
"قل ، ألا تعتقد أنك بحاجة إلى اسم ؟ "
على الرغم من أن ظله كان بعيداً جداً بالفعل لسماعه إلا أنهم ما زالوا قادرين على التواصل من خلال اتصالهم المشترك . وبطبيعة الحال فإن حقيقة أن هذا لا يمكن أن تعني أنها سوف تفعل ذلك . كان الظل صامتاً نوعاً ما ، لأنه لم يكن لديه أحبال صوتية ولم يكن قادراً على الكلام .
بالإضافة إلى ذلك لم يكن مزاجه رائعاً .
"ماذا عن . . . وقح ؟ لا ؟ ماذا عن . . . شادي ؟ أيضاً لا ؟ حسناً ، ماذا عن شيء أبسط ، مثل . . . ماذا ؟ حسناً ، هل لديك اقتراحات إذن ؟ حسناً ، حسناً! سنضع هذه المحادثة جانباً لوقت لاحق . "
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من هذا المونولوج القصير كان الظل قد وصل بالفعل إلى قاع الهاوية . لم يكن نطاق [التحكم في الظل] بلا حدود ، لكنه كان بالكاد كافياً لاستكشاف أقرب المناطق المحيطة بهم .
عند دخول المتاهة ، وجد سوني أنها مربكة ومعقدة للغاية . كانت الممرات بين الأعمدة المرجانية واسعة أحياناً ، وضيقة أحياناً أخرى . لقد التفوا وانقلبوا دون أي منطق ، مما أدى في كثير من الأحيان إلى طريق مسدود أو حتى العودة إلى حيث بدأ . وأكثر من ذلك دخلت بعض الممرات داخل التلال "المرجانية " لتتحول إلى أنفاق مظلمة .
كانت المتاهة واسعة ومتعددة الطبقات ، مما جعل رأس سوني يؤلمه بعد عدة محاولات غير مثمرة لحفظ مخطط أقرب المسارات . في النهاية ، أرسل الظل للأعلى ، وأجبره على التسلق فوق الغابة القرمزية والبدء في القفز من شفرة مرجانية حادة إلى أخرى - وهو يعلم جيداً أنه هو نفسه لن يكون قادراً على فعل الشيء نفسه .
وسرعان ما دار حول الجرف الغريب وتجمد في مكانه ، خائفاً من رؤية ما كان يحدث في ظله .
هناك كانت جثة المخلوق العملاق الذي يشبه سمكة القرش والذي طارده لفترة وجيزة في الليلة السابقة ملقاة على الأرض ، وتحطمت أعمدة المرجان فى الجوار وتكسرت .
بتعبير أدق ، نصفه كان هناك ، مع أحشاء بشعة تتسرب من الجرح الرهيب وتمتد بعيداً من مسافة . والنصف الآخر ذهب وكأنه لم يكن .
حول الجثة كانت مئات الوحوش الصغيرة تنطلق مسرعة ، وتمزق وتلتهم لحمها شيئاً فشيئاً . كان طول كل واحد منهم حوالي مترين ونصف ، ويبدو وكأنه مزيج غريب من السلطعون الشيطاني ، والحصان ، والكابوس .
كان لديهم أربعة أزواج من الأرجل الطويلة المجزأة التي تنتهي بنتوءات تشبه المنجل . في المقدمة كان الجذع يشبه الإنسان يبرز من الدرع ، وكان يرتدي أيضاً درعاً سميكاً من الكيتين . كان الرأس ، إذا كانت الكلمة المناسبة ، يقع مباشرة فوق الجذع ، دون وجود رقبة بينهما . كان له شقان ضيقان للعين وفم لزج مع العديد من الفك السفلي اللزجة . بدلاً من الأيدي كان لدى الوحوش كماشة ضخمة .
حالياً كانوا جميعاً يستخدمون تلك الكماشة لتمزيق قطع اللحم من الجثة المجففة ووضعها في أفواههم . من وقت لآخر ، يندلع قتال من أجل قطعة لحم طرية بشكل خاص ، وينتهي الأمر بتمزيق عدد قليل من الوحوش ويلتهمها المنتصرون بسرعة .
ابتلع سوني .
كلاهما لأن رؤية الوحوش القوية المدرعة بشدة جعلته متوتراً ولأنه نظر إليها وهي تتغذى ، شعر فجأة بالجوع الشديد .
"كل واحد منهم يبدو وكأنه مشكلة . " وهناك المئات منهم .
وكان حظه ، كما هو الحال دائما ، فظيعا .
"على الأقل ليس علي أن أتساءل لماذا تبدو المتاهة فارغة إلى هذا الحد . جميع السكان يقيمون حفلة!
بعد أن شعر سوني ببعض الشمولية بشأن إدارة ظهر ظله للوحوش ، أمره بالنظر إلى الوراء ودراسة الجرف الذي كان يحتمي فوقه . شيء ما في ذلك كان يجعله يشعر بعدم الارتياح .
استدار الظل ونظر للأعلى ، ناظراً إلى الجرف ذي الشكل الغريب . استغرق الأمر من سوني بضع دقائق لتغيير وجهة نظره والتعرف عليها على حقيقتها .
"هذا . . . إصبع . " هذه يد . هذا هو … سيف ؟
رمش .
"إنه تمثال . "
في الواقع كان الهاوية من صنع الإنسان . لقد كان تمثالاً قديماً ضخماً يبلغ ارتفاعه مائتي متر على الأقل . كان حجمها هائلاً لدرجة أنها حيرة العقل . مما استطاع سوني رؤيته كان يصور فارساً يرتدي درعاً متقناً ، مع سبعة نجوم لامعة منحوتة في درع صدريته . كان يحمل في يديه سيفاً ضخماً ، موجهاً إياه إلى الأرض .
ومع ذلك فإن الشيء الأكثر لفتاً للانتباه هو أن الفارس الحجري العملاق فقد رأسه . في الواقع ، تبين أن المنصة الدائرية تقريباً التي كانت تقف عليها سوني هي أعلى رقبته . ومن خلال مظهره لم يكن الرأس مفقوداً حسب التصميم - بل كان كما لو أن شيئاً ما ، أو شخصاً ما ، قد مزقه بعنف في وقت ما في الماضي البعيد .
كان سوني يتجول حول المنصة ، وينظر إلى الأسفل من جميع الجوانب ، لكنه لم يلاحظ الرأس الملقى في أي مكان بالقرب منه .
"ما هو هذا المكان على وجه الأرض ؟ "
وبدون أي تلميحات للعثور على الإجابة ، قاد ظله إلى عنق العملاق واستقر عند الحافة الغربية منها ، وهو يدرس الوحوش المتغذىة .
ولم يتحرك حتى أوشكت الشمس على الغروب .
تماماً كما توقع سوني ، بمجرد أن تلامس الشمس الأفق ، يمكن سماع صوت قعقعة يصم الآذان قادماً من مكان ما بالأسفل . أوقفت الوحوش عيدها على الفور وانطلقت بعيداً ، وبعضها يختبئ داخل الأعمدة المرجانية ، وبعضها يدفن نفسه ببساطة في التربة الناعمة .
وبعد بضع دقائق ، ظهرت أولى تيارات المياه السوداء في المتاهة . نما حجمها بسرعة ، وسرعان ما التهم الفيضان المروع كل شيء فى الجوار . وكان البحر يعود مع اقتراب الليل .
حدق سوني في هذه العملية التي لا يمكن تصورها ، والأفكار تتضارب في رأسه .
وفي غضون ساعة ، أصبحت المنصة الدائرية هي الشيء الوحيد فوق المياه المظلمة مرة أخرى .
