جلبت كلمات "النجم المتغير " الصمت التام إلى الغرفة . على كلا الجانبين كان الناس يجهزون أنفسهم ببطء ، والاستياء المظلم يحترق في أعينهم . بدا الأمر كما لو أن التوتر وصل إلى مستوى حرج وعلى وشك أن ينفجر ويتحول إلى عاصفة من العنف .
ثلاثة أشخاص فقط ظلوا هادئين ولم يتأثروا بخطورة الوضع: نيفيس نفسها ، وسوني . . . وتيساي .
كشف العملاق عن أنيابه مبتسماً . ومع ذلك ظلت عيناه باردة مثل الجليد .
"يا له من . . . وحي . وها أنا أفكر في أنك مدافع عظيم عن العدالة . أليس كذلك أيها النجم المتغير ؟ أم أن إحساسك بالعدالة مخصص فقط لجرائم أولئك الذين لا يخدمونك ؟ "
تنهد ثم أضاف بصوت مليء بالإحباط:
"صيادتك هذه متهمة بالقتل . لماذا تحاول منعي من تقديمها إلى العدالة ؟ اعتقدت أنك ، من بين كل الناس ، لن تقف في طريق العدالة . "
عبس نيفيس .
"المتهمة لا تعني الإدانة . لماذا تدعي أنها مذنبة ؟ "
حدق فيها تيسي وقال بصوته المنخفض يرسل ارتعاشات عبر القاعة الحجرية:
"هناك الكثير من الأدلة . هناك الكثير من الشهود . لقد تقدم الكثير من الناس للإدلاء بشهادتهم! ذنبها لا يمكن إنكاره . كيف ستجيبين على ذلك ؟ " تغيير النجم ؟ "
ابتسم سوني قليلاً
'كم هو غريب . من الواضح أن الكثير من الناس رأوا إيفي يذبح هؤلاء الحمقى . هل تخيلت قتلهم أم ماذا ؟ لقد كنت مجنوناً بعض الشيء في ذلك الوقت ، لكي أكون منصفاً . ها . "
قبل أن يتمكن نيفيس من الإجابة ، خطى كاي فجأة خطوة إلى الأمام وصرخ:
"هذا مستحيل! أنا . . . "
ومع ذلك جعلته يتوقف بنظرة صارمة . تردد الشاب الساحر ، ثم صر على أسنانه وصمت ، وهو يحدق في تيساي بسخط شديد .
تحول النجم المتغير إلى العملاق المهيب وابتسم .
" . . .حسناً ، حسناً . هذا يغير كل شيء ، إذن . أرجوك سامحني ، إذا استطعت . لقد كنت بعيداً عن المدينة المظلمة لفترة طويلة ، ولم يتم إخباري بهذه . . . التطورات . إذا كان هذا هو الحال ثم بكل الوسائل ، خذها بعيدا " .
ابتسمت إيفي ونظرت إليها بتعبير مسلي . لم يرفع سوني عينيه عن تيساي ، لكن ظله كان يحدق في نيفيس أيضاً .
اختفت الابتسامة فجأة من وجهها وحل محلها برودة لا حدود لها .
" . . .ومع ذلك فأنا قادم معها . كلنا كذلك في الواقع . لدينا فضول شديد لرؤية تلك الأدلة والاستماع إلى هؤلاء الشهود . والأهم من ذلك كله ، أننا جميعاً نتشوق لرؤية العدالة تتحقق واختبار المذنبين . "معاقبة . بالتأكيد ، اللورد جونلوغ لن يمانع . "
ظهر تعبير عن عدم الرضا على وجه تيساي . مع عبوس عميق ، نظر إلى نيف من قامته القمعية وقال بصوت هادر:
"لماذا تعتقد أنه يمكنك المجيء ، أيتها الفتاة ؟ "
كان نجم التغيير صامتاً لبضع لحظات ، وهو ينظر إليه بهدوء . ثم أشرقت عيناها فجأة بضوء أبيض غاضب . وبصوت يعد بالعذاب والموت ، قالت بازدراء:
" . . . من سيوقفني ؟ "
كان العملاق يحدق بها بتعبير معقد . بدا وكأنه ممزق بين الكبرياء والخوف .
ومع ذلك كان كل ذلك قناعاً . أداء بارع لإخفاء مشاعره الحقيقية . . .
انتصار وابتهاج .
لقد جاء إلى هنا بحجة تقديم إيفي إلى العدالة ، لكن هدفه الحقيقي كان دائماً نيفيس . لقد كانت هي التي أراد غونلوج تدميرها . وها هي الآن تأتي إليه بنفسها مثل خروف ذاهب إلى الذبح .
ما لم يعرفه تيساي هو أن نجم التغيير كان بعيداً عن الحمل قدر الإمكان .
" . . . أشبه بالشيطان في ملابس الأغنام . "
نظر سوني إلى العملاق الكئيب بشيء يشبه الشفقة . في هذه الأثناء ، هز تيسي رأسه ببطء وقال بصوت مليء بالتردد الكاذب:
" . . .حسناً . افعل ما يحلو لك . تعال معي إلى القلعة ، إذا أردت . أحضر فئرانك معك . كلكم ستشهدون تألق اللورد خاصتنا! "
***
خرجوا جميعاً معاً من النزل . كان تيسي يسير في المقدمة ، ممسكاً بالصيادة الطويلة من كتفها . كانت يداها مقيدتين خلف ظهرها بحبل واهٍ - وهي لفتة رمزية أكثر من كونها تقييداً حقيقياً ، مع الأخذ في الاعتبار قوة إيفي . كانت نيفيس قريبة منها ، وكان وجهها هادئاً وغير مبالٍ .
كان الحرس وأعضاء فصيل نجم التغيير خلفهم مباشرة ، وكانوا يلقون نظرات تهديد على بعضهم البعض . كانت وجوههم قاتمة ومليئة بالسخط الاستياء . كان سوني قد اختبأ وسط الحشد ، ولم يرغب في لفت الانتباه . الآن كان يتحرك معها ، ويشعر بالاضطراب المضطرب من خلال الحركة الفوضوية للظلال المحيطة .
وبينما كانوا يتحركون نحو القلعة ، أحاط بهم المزيد والمزيد من سكان الأحياء الفقيرة ، وكانت وجوههم مليئة بالصدمة والغضب .
"لقد حصلوا على إيفي! "
"الأوغاد! دعها تذهب! "
"السيدة نيفيس! افعلي شيئاً! "
ونظرت إلى العدد المتزايد من الأشخاص الذين كانوا يتجمعون حولهم ، ابتسمت بشكل مطمئن وقالت:
"ابقوا هادئين! تعالوا معنا إذا أردتم . اليوم ، سنرى العدالة تتحقق! "
ومع ذلك فإن نداءها بالتزام الهدوء كان له تأثير عكسي على الجمهور . بل أشعلتها ، وسرعان ما تعالت أصوات الصراخ فوق المستوطنة الخارجية:
"عدالة ، عدالة! "
… ومع ذلك في مرحلة ما ، تغيرت لهجة الأمر ، ووجد إحساس واضح تقريباً بالدماء طريقه إلى أصوات الناس . تم أيضاً استبدال الكلمة التي كانوا يصرخون بها ، وسرعان ما كان الحشد يردد شيئاً آخر . لا يدعو إلى العدالة ، بل إلى . . .
الدينونة .
"الحكم! الحكم! "
لاحظ سوني الوحش الهائج للحشد البشري مع عبوس مضطرب . استحوذت عاطفة باردة ومألوفة على قلبه . كان يعرف هذا الشعور المقزز جيداً .
لقد كانت نفس الطريقة التي شعر بها عندما واجه مخلوقات الكابوس المسعورة .
'جحيم . . . '
وعندما اقتربوا من الدرج المؤدي إلى مدخل القلعة كان يتبعهم ما يقرب من مائة شخص . كان الحراس الواقفون عند البوابات يحدقون في الحشد مع القليل من الخوف في أعينهم .
. . . وفي مرحلة ما ، ظهر كاستر من العدم واتخذ موقعه خلف نيفيس مباشرة . بدا الإرث الفخور شاحباً وأشعثاً بعض الشيء ، ولكن يبدو أنه تمكن من إكمال المهمة الغامضة التي أسندت إليه من قبل نجم التغيير دون أن يصاب بأي جروح .
وبعد لحظات قليلة ، دخلوا القلعة الساطعة .
