بالعودة إلى المتاهة لم يكن سوني هو الوحيد الذي قتل عدداً لا يحصى من المخلوقات الكابوسية . في الواقع ، نظراً لدوره الأساسي ككشاف ، قتل المقاتلون الثلاثة الرئيسيون في المجموعة عدداً أكبر بكثير .
لقد كان يعلم حقيقة أن اثنين منهم على الأقل - إيفي وكاستر - قد أشبعوا قلوبهم الروحية بالكامل قبل وقت طويل من انتهاء رحلة عودتهم . إن استيعاب المزيد من الشظايا سيكون عديم الفائدة بالنسبة لهم . وفي مرحلة ما ، بدأت نيفيس في الامتناع عن تناول نصيبها من الغنائم أيضاً .
بالإضافة إلى الشظايا التي استبدلها سوني بالذكريات غير المرغوب فيها التي تراكمت لدى أعضاء المجموعة تم وضع كمية لا تصدق حقاً من الكريستالات الجذابة في حقيبة إيفي الجلدية .
لقد تساءل كثيراً عن الغرض الذي سيستخدمه نيفيس لهم ، والآن حصل على إجابته .
الناس المتجمعون في القاعة الرئيسية لنزل الصيد - مرؤوسيها الأكثر ثقة - كانوا يحدقون في الكومة الطويلة من شظايا الروح في حالة صدمة مطلقة . هنا في المدينة المظلمة كانت هذه ثروة لا يمكن تصورها . كانت جزء واحدة يكفى لشراء شخص ما أسبوعاً من الطعام والراحة والأمان خلف أسوار القلعة الساطعة .
لقد مات الكثير منهم لأنهم كانوا يفتقرون إلى هذه الأشياء . لذلك بمعنى ما كان جبل الكريستالات أمامهم يعادل ألف حياة بشرية .
مزق الصياد ذو الندوب عينيه ببطء بعيداً عن الشظايا المتلألئة ونظر إلى النجم المتغير ، وكان وجهه شاحباً وصوته خشناً فجأة:
"ما . . . ما هذا ، سيدة نيفيس ؟ "
صمتت للحظات ، ثم قالت بصوتها الهادئ المتحفظ والمؤثر بشكل غريب:
"هذا من أجلكم . لكي تغذيوا أنفسكم وتصبحوا أقوى . ستحتاجون إلى كل جزء من القوة لما ينتظرنا في الأيام القادمة . "
شاهدها الشاب ، ولهب خطير يشتعل ببطء في عينيه . شعلة العزم ، والعبادة . . .
تكاد تكون عبادة .
مختبئاً في زاوية غامضة ، ابتسم سوني بخوف مظلم .
بالعودة إلى بداية كل شيء ، أخبر نيبهيس أنه لا يمكن هزيمة غيونلايوغ لأنه سيطر على كل جانب من جوانب الحياة هنا في دارك مدينة: الطعام والسلامة والأمل والخوف . . . وحتى القوة نفسها .
ثم شاهدها وهي تقدم لأهل المستوطنة الخارجية طعاماً مجانياً ، وتضعهم تحت حماية سيفها ، وتشعل جمر الأمل المنسي منذ زمن طويل في قلوبهم . كل ما بقي هو السلطة .
والآن ، لقد جلبت لهم السلطة أيضاً .
فلا عجب أنهم كانوا على استعداد لعبادة لها . في عيونهم كان النجم المتغير منقذاً نبيلاً .
… لم يكن أحد يعلم أن مسيحهم كان مزيفاً .
نظرت إيفي إلى الأشخاص المذهولين ، وتنهدت وأخذت حقيبتها من يدي نيف . نظرت داخل الذاكرة الفارغة مع القليل من التعبير الحزين ، وقالت:
"ماذا تنتظرون ؟ ربما يكون رجال غونلوج يسلحون أنفسهم بالفعل للمجيء إلى هنا وكسر جماجمكم السميكة . تقاسموا الشظايا بينكم واستوعبوها ، أيها الأغبياء! "
لم يجعلها النائمون تقول ذلك مرتين .
***
بعد وقت قصير من امتصاص القطعة الأخيرة ، ركض أحد المراقبين إلى الغرفة ، وهو يتنفس بصعوبة
"قادمون! إنهم قادمون! "
كان هناك تلميح من الخوف غير المقيد في صوتها .
قام سوني بثني كتفيه وتمدد .
"العرض على وشك البدء . "
الناس المتجمعون في الغرفة نظروا إلى بعضهم البعض ، وجوههم مليئة بالتوتر . وحدها نيفيس ظلت غير مبالية ، تراقب من النافذة المدينة الميتة الممتدة تحتها مثل مقبرة مقفرة وحيدة .
"ابقوا هادئين ، الجميع . "
صوتها أهدأهم . استدار الصياد ذو الندوب على وجهه إلى نجم التغيير ، وكان وجهه عبوساً عميقاً . وبعد تردد لبضع لحظات ، قال:
"لكن . . . لكن . . . إنهم قادمون لأخذ إيفي! لا يمكننا أن نسمح بحدوث ذلك . لقد انتهيت من مشاهدة الأشخاص الجيدةين وهم يُؤخذون إلى القلعة اللعينة ولا يعودون أبداً . إذا فعلوا ذلك " أريد أن أجعل منها عبرة ،
وارتفعت أصوات الأصوات الغاضبة في القاعة ، مصحوبة بنظرات ساخنة .
"بالضبط! "
"سوف يدفعون ثمن موت جوبي! "
"جثتك ؟ لماذا لا جثثهم ؟! "
بقي نيفيس للحظة ، ثم التفت إليهم . ظهرت ابتسامة طفيفة على وجهها .
" . . .لا تقلق . لن يحدث شيء لإيفي . لديك كلمتي . "
ويبدو أن هذا يهدئهم قليلاً . بدا الأمر كما لو أنهم كانوا على استعداد لتصديق أي شيء تقوله ، بغض النظر عن مدى استحالة وعودها . هل كان هذا هو تعريف الإيمان الأعمى ؟
ولكن قبل أن يتمكن أي شخص من الإجابة ، جاء صوت تحطم من اتجاه مدخل النزل الحجري . بدا كما لو أن شخصاً ما قد حطم الباب للتو .
كانت صرخة قصيرة ، سرعان ما أصبحت صامتة . سقط شيء ما على الأرض .
ثم سمع صوت خطى ثقيلة تقترب من القاعة التي تجمع فيها جميع الناس . وبعد لحظات قليلة ، تحطم بابه أيضاً وانفجر وتحول إلى وابل من الشظايا بالإضافة إلى قطع الحجر التي كانت تحيط به .
دخل رجل عملاق إلى القاعة ، ومجرد وجوده جعل المساحة بأكملها تبدو صغيرة . وبالمقارنة به حتى إيفي بدا وكأنه متوسط الطول . كان هناك تعبير كئيب على وجهه وبريق داكن في عينيه الباردة القاسية .
لم يكن العملاق يرتدي أي درع ، مما سمح لعضلاته الضخمة بإجهاد نسيج قميص حريري بلا أكمام .
يبدو أن تيساي ، القائد المخيف لحرس القلعة ، قرر الترحيب بعودة المجموعة إلى المدينة المظلمة بنفسه . أصبح أتباع نيف شاحباً ، واستبدل سخطهم الناري بالخوف .
"يا له من وحش ، " فكر سوني بلا مبالاة وهو يفكر في أسرع طريقة لقتل العملاق الكئيب .
خلف تيساي ، يمكن رؤية مجموعة من الحراس ، يرتدي كل منهم درعاً قوياً ويحملون أسلحة الذاكرة . انجذبت عيونهم على الفور إلى الشكل القوي للصيادة الطويلة ، وبعد ذلك ظهرت ابتسامات بغيضة على وجوههم . بدا الحراس سعداء جداً بالعثور أخيراً على المرأة المتهمة بقتلهم .
نظر العملاق إلى إيفي فقط ثم التفت إلى نيفيس . تردد صوته العميق والمنخفض في القاعة الحجرية ، مما أرسل الرعشات في قلوب العديد من النائمين المتجمعين هناك .
"النجم المتغير . إذن أنت على قيد الحياة بعد كل شيء . "
التقت بنظرته وتحملتها دون أن تتوانى .
"لابد أنك تيساي . لماذا أدين بالسعادة ؟ "
بقي العملاق قبل الإجابة . ارتعشت زاوية فمه وتدحرجت ببطء إلى الأعلى . وأخيرا. . ال:
"أوه ، لا ، المتعة كلها لي . "
ثم رفع ذراعه القوية وأشار إلى إيفي .
"لقد دعا اللورد جونلوج هذه إلى القلعة ، لتواجه العقاب على جرائمها . كان ينبغي عليك تدريب كلابك بشكل أفضل ، أيها النجم المتغير . انظر ماذا يحدث عندما يتجولون ويعضون الناس ؟ "
أنزل يده وثني كتفيه ، ثم نظر إليها بتعبير مظلم .
"الآن . أنصحكم أيها الجرذان بالتنحي جانباً والسماح لي بأخذ تلك الذئبة معي . "
عقدت نيفيس ذراعيها وحدقت في الشرر العملاق البارد المشتعل في أعماق عينيها الرماداياتان الهادئتين . وبعد لحظات قليلة قالت بهدوء:
" . . .أو ماذا ؟ "
