لقد تغيرت المستوطنة الخارجية منذ آخر مرة رآها فيها سوني .
عند النقطة التي اتسع فيها الطريق الأبيض إلى المنصة الواسعة التي تقف عليها المستوطنة تم بناء حاجز حجري طويل ، مع حراس يراقبون الاقتراب من قمة التل . كان كل واحد منهم يحمل سلاح الذاكرة ودرعاً قوياً ، وكانت وجوههم مليئة بالعزيمة المظلمة .
كان برج المراقبة المؤقت الذي تم تشييده على سطح نزل نيف يلوح في الأفق فوقهم ، مع العديد من الرماة المستعدين لإلقاء السهام على أي مخلوق كابوس يتجول بالقرب منهم .
كان الحي الفقير نفسه مشابهاً إلى حد كبير ، لكن يبدو أن الناس الذين يسكنونه مختلفون . كان العديد منهم مصابين بكدمات ومضمادات ، لكن عيونهم أشرقت بنور أمل خافت لم يكن موجوداً أو قوياً من قبل . كان هذا الأمل يتناقض مع الشعور الخانق بالتوتر الذي كان يخيم على الهواء . من وقت لآخر كان شخص ما ينظر نحو القلعة ويتجهم ، ويظهر تعبير مظلم على وجهه .
كانت هناك تفاصيل أخرى تفاجأت سوني . على أكمام العديد من سكان الأحياء الفقيرة تم ربط قطعة من القماش الأبيض النقي ، كما لو كانوا يعلنون ولاءهم لإله أو إلهة ما .
لم يكن هناك شيء من ذلك عندما غادر هذا المكان قبل بضعة أشهر .
كما تم رسم كتابات على جدران الأكواخ الأكثر مهجورة ، بعضها يصور نجما ساطعا ، وبعضها صورة رمح برونزي جميل .
' . . .ما هو كل شيء عن ؟ '
من الواضح أن شارات الذراع البيضاء والنجمة كانت تهدف إلى تمثيل نيفيس . ولكن متى أصبح إيفي فجأة رسولا ؟
نظر إلى الصيادة الشرهة ، ورفع حاجبه .
"هل تريد أن تخبرني بأي شيء ؟ "
خدشت الجزء الخلفي من رأسها ، ثم هزت كتفيها .
"لقد أصبحت إلى حد ما البطل شعبياً ، على ما يبدو . "
هز سوني رأسه ولم يضغط على هذه القضية .
"مهما كان . . . "
عندما رأى الحراس من يقترب ، أصيبت وجوههم بالصدمة أولاً ، ثم أضاءت بالابتهاج الشديد .
"السيدة نيفيس!
"لقد عادت السيدة نيفيس! "
"إنها على قيد الحياة! "
انتشرت أصوات الأصوات عبر المستوطنة بأكملها في لحظة . لو لم يكن غونلوج يعلم أنهم عادوا إلى المدينة المظلمة ، لكان قد علم بالأمر الآن .
…لكنه كان يعلم بالطبع . لقد عرف ذلك قبل وقت طويل من أن يضع سكان الأحياء الفقيرة أعينهم على منقذهم المفترض .
نظر سوني إلى ما وراء المستوطنة الخارجية ، إلى أسوار القلعة الساطعة العظيمة .
كم من الوقت قبل أن يقيم لهم اللورد الخاص بهم حفل ترحيب ؟
. . . وسرعان ما أحاطت المجموعة بحشد من الناس المبتهجين . أراد الجميع أن يروا بأم أعينهم أن القديس نيفيس كان على قيد الحياة وبصحة جيدة . وكان الأعضاء الآخرون يستحمون في الاهتمام أيضاً . وخاصة إيفي .
"إيفي! "
"الصيادة أثينا! "
"مرحباً بك في بيتك يا إيفي! أرهم! "
ابتسمت الصيادة في حيرة وظلت هادئة .
وفي الحشد كان هناك عدد قليل من الوجوه التي لم تشارك الجميع في الفرحة . لقد كانوا قادة فرق الصيد في المستوطنة الخارجية . كانت النظرات التي ألقوها على نيفيس قاتمة ومليئة بالمعنى . أومأت لهم ، وأخبرت الصيادين ذوي الخبرة أنها فهمت الرسالة التي كانوا يحاولون إيصالها .
بعد ذلك واجهت نجم التغيير سكان الحي الفقير وأخذت الحقيبة التي سلمتها لها إيفي . فتحته ببطء ، وتحدثت ، وصوتها الهادئ جعل الحشد يصمت دون عناء .
"أنا لا أجيد استخدام الكلمات ، لذا . . . أرجو أن تتقبلوا امتناني ، أيها الحالمون في المدينة المظلمة . لقد كانت الأشهر القليلة الماضية قاسية علي وعلى أعضاء زملائي ، ولكن لا بد أنها كانت قاسية عليكم بالقدر نفسه . ومع ذلك "لقد ثابرنا . أنت هنا في هذه الأطلال الملعونة ، ونحن هناك في أعماق المتاهة المروعة . ولكن كل ذلك لم يكن عبثا . "
وبهذا أخذت شيئاً من الكيس وألقته على الأرض . وفجأة ، خيم صمت مميت على الحشد . كان الجميع يحدقون في الشيء الملقى على الحجارة ، وكانت تعبيرات الخوف مكتوبة بوضوح على وجوه كثيرة .
لقد كان مخلباً أسود مرعباً وخشناً ، وكان حاداً وطويلاً مثل السيف .
وبعد ذلك سقط آخر بالقرب منه ، وآخر ، وآخر .
في النهاية ، ثمانية وثلاثون من هذه الشفرات الداكنة تكمن في كومة أمام نيفيس - ثلاثون من الأطراف الستة الأمامية لـ قمة مستدقة رسول ، وثمانية من الطرفين الخلفيين .
أغلقت نيفيس الحقيبة ، ووضعتها على كتفها وقالت بنبرة داكنة وثاقبة:
"هناك في المتاهة ، قاتلنا وقتلنا أحد رسل البرج القرمزي الملعونين . سأحضر لك مخالبه كهدية ، لتصبح أسلحتك . "
ركضت همسات مذهولة بين الحشد . كان الرسل رمزاً للإرهاب ورمزاً للأمل لأهل المدينة المظلمة - الرعب بسبب قوتهم المرعبة وشهوتهم ، فضلاً عن ارتباطهم بالبرج المخيف ، والأمل بسبب الأساطير التي تقول ذات يوم ، منذ وقت طويل تمكنت مجموعة من النائمين الأقوياء من قتل أحدهم .
والآن ، أصبحت الأسطورة حية أمام أعينهم .
بقيت نيفيس للحظة ، ثم تنهدت ، وظهرت نغمة حزينة في صوتها .
"منذ سنوات عديدة ، نحن ، أولئك الذين أُرسلوا إلى الشاطئ المنسي لم نكن بعد مسجونين بسبب الخوف . مفتونين بخطيئة هؤلاء الجبناء الذين نسوا أنهم ، أولاً وإلى الأبد ، بشر . في ذلك الوقت كان هناك أشخاص بيننا على استعداد للمخاطرة بحياتهم للتغلب على هذا الجحيم . الهروب منه . كان اللورد الأول ورفاقه أعظمهم . والآن . . . "
ظهرت فجأة شرارات لامعة من الضوء حول رأسها مثل هالة مقدسة . لمعت عيون النجمة المتغيرة بإشعاع أبيض نقي ، وبينما كان تاج الفجر ينسج نفسه من الضوء ويسقط على رأسها ، تحدثت .
لم يرتفع صوتها أو حتى يتوتر ، بل زاد تأثير كلماتها بسبب ذلك .
" . . .لقد أحضرت إرثه إلى المدينة المظلمة . هذا هو تاج اللورد الأول . لقد استعدناه من مكان الظلام الأبدي حيث سقط في المعركة . لقد مات وهو يحاول إيجاد طريقة للخروج من المدينة " . هذه الأرض الملعونة التي علينا جميعا أن نتبعها . "
توقفت للحظة ثم قالت ، وجهها مضاء بالنيران البيضاء اللامعة التي أحرقت في عينيها الغاضبة .
على جبهتها ، أشرقت الجوهرة الوحيدة التي تزين جزء الفجر بهذا التألق أيضاً .
تقريبا مثل العين الثالثة .
"وبها سننهي ما بدأه! "
