وبعد ثلاثة أشهر ، ظهرت مجموعة من ستة أشخاص مضروبين من بحر المرجان القرمزي واقتربوا من قوس أبيض رائع . تحركوا بدقة الحيوانات المفترسة ذات الخبرة ، وقاموا بسرعة بذبح عدد قليل من المخلوقات العابرة التي كانت تختبئ في الظل العميق الذي يلقيه الهيكل القديم ، وجردوها من اللحوم ، وتسلقوا بسرعة .
رغم كل الصعاب ، نجا الفوج من رحلة العودة إلى المدينة المظلمة .
… لو بالكاد .
ونظراً إلى الشمال من أعلى القوس الرخامي ، رأى سوني الجدار الرمادي البعيد . بقيت نظراته عليها مليئة بالإرهاق والانتصار والخوف المظلم .
وأخيرا ، لقد عادوا .
كانت الأشهر الثلاثة الماضية بمثابة كابوس دموي لا نهاية له ، مع عدد لا يحصى من الأهوال والمعارك التي تركت آثارها عليه . ومع ذلك فقد كانوا أيضاً بمثابة السندان الذي اختبره ، وخففه ، وأصبح أقوى نتيجة لذلك .
لم يكن لدى سوني مرآة ، لكنه كان على يقين من أن مظهره تغير كثيراً . يمكنه أن يقول ذلك فقط من خلال النظر إلى الأعضاء الآخرين في المجموعة .
أصبح الآن درع نجم التغيير الأبيض مغطى بالعديد من الخدوش والدموع التي لم يتمكن حتى التأثير التصالحي لبحر الروح من شفاءها . كان شعرها الفضي أطول ، ليصل إلى منتصف ظهرها . أصبح وجه زعيمتهم العاجي نحيفاً ، وظهرت هالات سوداء تحت عينيها الرماداياتان اللافتتين والمحترقتين .
تغيرت العجلات أكثر من ذلك . ولم يكن هناك سليل شاب أنيق وكريم يمكن رؤيته في أي مكان: وبدلاً من ذلك وقف في مكانه رجل ذو شعر أشعث ولحية قصيرة غزيرة ، ووجهه داكن وكئيب . في بعض الأحيان كان سوني يعتقد أنه يستطيع رؤية شعرة رمادية أو اثنتين في عرفه الجميل .
كان كاي ما زال جميلاً وأنيقاً ، لكن معظم سحره كان مخفياً تحت طبقات وطبقات من الأوساخ والغبار والدم الجاف . لقد اختفى الآن الدرع الأنيق الذي كان يرتديه منذ فترة طويلة ، وتم تدميره في إحدى المعارك الشرسة التي خاضوها ، وتم استبداله بثوب غير جذاب إلى حد ما بدا وكأنه منسوج من أعشاب بحرية مزرقة .
استخدم رامي السهام أيضاً قوساً جديداً ، طويلاً وقوياً ، مصنوعاً من قرنين منحنيين كانا ينتميان إلى مخلوق لا يفضل سوني التفكير فيه . يكفي أن نقول أن هذه الذاكرة كانت من المستوى الخامس وقاتلة حقاً .
كانت إيفي هي نفسها تقريباً ، باستثناء حقيقة أنها أصبحت أكثر خفة الحركة ، وعضلاتها القوية لا تغطيها حتى جرام واحد من الدهون . استخدمت الصيادة ذاكرتين جزء ميمورييس ، وكلاهما مسؤول عن إرسال العشرات والعشرات من المخلوقات الكابوسية إلى وفاتهم . كان درعها البرونزي القديم منبعجاً في كل مكان ، لكنه ظل متماسكاً بطريقة ما
كانت كاسي أصغرهم سناً ، لذا ربما كانت التغييرات التي حدثت لها هي الأكثر وضوحاً . لقد فقدت الآن معظم نعومتها الطفولية وتحولت إلى شابة جميلة تبدو وكأنها على أعتاب البلوغ . لديها الآن ثلاثة أصداء مرتبطة بقلبها ، واحدة أعطاها لها نيفيس ، والأخرى من كاي .
بمساعدة يتشويس ودارك الجناح ، أصبحت ساسسيي الآن قادرة على التحرك والمشاركة في المعارك كما لو أنها ليست عمياء .
…بالكاد .
ثم كان هناك سوني نفسه . ربما كان قد تعرض للضرب والضرب أكثر من البقية منهم ، حيث كاد كفن محرك الدمى أن يتفكك عند اللحامات . كان شعره طويلاً ومبعثراً وبحاجة ماسة إلى غسل جيد .
ومن المؤسف أن بشرته كانت لا تزال شاحبة مثل جلد الجثة . كما أنه لم يكن قادراً على أن ينمو ولو قليلاً من قفا ، ناهيك عن لحية حقيقية .
ولكن ، حسناً . . . لماذا نهتم بالأشياء الصغيرة ؟
باستدعاء الأحرف الرونية ، وجد سوني مجموعة معينة وألقى نظرة خاطفة عليها .
تلمع الرونية في شفق الليل الذي يقترب .
شظايا الظل: [938/1,000] .
وظهرت ابتسامة داكنة على شفتيه .
'بالكاد . '
***
في الأشهر الثلاثة الماضية ، شارك سوني في معارك لا تعد ولا تحصى . كانت مسؤوليته الرئيسية هي مسؤولية الكشافة ، وعلى هذا النحو لم يكن جزءاً من القوة الضاربة الرئيسية للفوج . ولكن حتى ذلك الحين ، واجه وقتل أكثر من مائة من مخلوقات الكابوس .
في الواقع ، أقرب إلى مائتين .
وكان من بينهم وحوش ، ووحوش ، بالإضافة إلى عدد قليل من الشياطين وحتى شيطان أو اثنين . امتص سوني بقايا ظلالهم واستخدم نصيبه من شظايا الروح لمقايضة الذكريات مع الأعضاء الآخرين في المجموعة ، والتي أطعمها بعد ذلك للقديس الحجري .
والآن كان قريباً جداً من الوصول إلى التشبع الكامل لنواة الظل الخاصة به .
كما تم تعزيز براعته ولياقته الجسديه بشكل كبير . في مكان ما على طول الطريق ، تجاوز سوني حدود الممكن إنسانياً وأصبح الآن ثابتاً في عالم القدرة اللاإنسانية . لقد كان أسرع وأقوى وأكثر ديمومة مما يمكن أن يأمله أي إنسان عادي .
لقد أصبح ظله أكثر قوة أيضاً حيث زاد تعزيزه بشكل متناسب مع قوته .
…أم أنه على العكس من ذلك ؟
على أية حال شعر سوني أنه عندما تم لف الظل حول جسده كان الآن تقريباً على مستوى المستيقظ الفعلي . عدد قليل جداً من النائمين على الشاطئ المنسي يمكنهم تحديه من حيث القوة الخام .
وبطبيعة الحال كل منهم لديه قدرات قاتلة خاصة بهم .
. . . وكان العديد من النائمين الأكثر فتكاً بينهم جميعاً هنا ، معه ، يقيمون المعسكر ويستعدون لطهي الطعام له .
لم يكن سوني متأكداً ، لكنه خمن أن إيفي وكاستر قد أشبعا نواة روحهما بالكامل بالفعل ، وتغلبت عليه - الصيادة بسبب السنوات التي قضتها في صيد الوحوش في شوارع المدينة المظلمة ، والإرث بسبب يجب أن تكون عشيرته قد قدمت له شظايا الروح قبل رحلته الأولى إلى عالم الأحلام .
نيفيس . . . سوني لم يكن متأكدا . كان المنطق يفرض عليها أن تصل إلى نقطة التشبع قبل أن يصل إليها سوني ، لكنه ما زال يراها وهي تمتص الشظايا بعد كل معركة . لذلك إما أنها لم تفعل ذلك أو أن جانبها كان له استخدامات أخرى لجوهر الروح الزائد .
أو أنها كانت مجرد تقديم عرض باهظ الثمن .
وكان كاي وكاسي خلفه من حيث كمية الجوهر المتراكم ، ولكن ليس كثيراً . أصبح كل واحد منهم الآن قوة تماماً مثل بقية المجموعة .
عند النظر إلى الأشخاص المنشغلين بمهام عادية مثل إنشاء المعسكر ، استنشق سوني بعمق وابتسم .
"آه . ألسنا منظراً يستحق المشاهدة ؟ "
