واقفاً على حافة البئر التي لا قعر لها ، تنهد سوني واستدعى الشوكة المتجولة . ثم أمر الجناح المظلم بالعودة إلى الحياة وأخذ خطوة إلى الفراغ .
كانت أجنحة اليعسوب في عباءته المسحورة هشة للغاية بحيث لا يمكن الاعتماد عليها بمفردها في موقف يشكل مخاطر غير معروفة . كان من الأفضل أن يكون لديك نسخة احتياطية في متناول اليد .
انزلق بهدوء ، ونزل في خط مستقيم لبضع لحظات ، ثم استدار وألقى نظرة خاطفة على الأعضاء الآخرين في المجموعة .
وقد ألقي الحبل الذهبي في الظلام . كان نيفيس وإيفي وكاستر ينزلون بالفعل ، بينما كان كاي يحوم بالقرب منهم ، مستعداً لسحب قوسه في حالة مهاجمة أي شيء للمجموعة . كانت كاسي بجانبه ممسكة بالراقصة الهادئة في يدها .
كان سيف ذو حدين الأنيق بمثابة دليل لها ودعمها ، مما سمح للفتاة العمياء بالاستفادة بشكل أفضل من الأجنحة الشفافة . وبواسطتها ، أصبحت قادرة على التحرك بسرعة كبيرة أو البقاء في مكان واحد دون أي سطح تحت قدميها .
"مفيد . "
وبهذه الطريقة ، نزلت المجموعة إلى قاع المنجم القديم . كان سوني ينزلق في دوامة واسعة ، وكان في بعض الأحيان قريباً بدرجة تكفى من جدار البئر حتى يلمسه بيده . لقد كان متقدماً قليلاً عن بقية المجموعة .
فإذا كثرت المسافة بينهما كان يغرز الخنجر في شق الحجر وينتظر غيره ، ملتصقاً بالجدار العمودي مثل حشرة غريبة .
تحرك ظله إلى الأسفل أكثر فأكثر ، مستكشفاً الظلام بالأسفل .
على الرغم من التوتر الذي ساد الهواء ، في النهاية لم يهاجم أي شيء مجموعة بني آدم الأحفاد . لقد اكتشفوا سبب هذه الراحة غير المتوقعة في قاع المنجم .
كان سوني أول من هبط على أرض صلبة . ومع وجود أعضاء آخرين في المجموعة على بُعد بضع عشرات من الأمتار ، فقد تُرك لبعض الوقت في ظلام دامس .
بمجرد أن اتخذ خطوة ، تحطمت شيء تحت قدمه . نظر سوني إلى الأسفل ، فرأى قطعة من العظم الشاحب .
وعلى بُعد أمتار قليلة منه كانت بقايا هيكل عظمي عملاق مكسورة على الأرض . كان يشبه الثعبان بمئات المخالب الصغيرة التي تنمو من بطنه وفمه المستدير المرعب . نظر إلى الأعلى ، ورأى أن طول الرجس الميت كان كافياً للالتفاف حول عمود المنجم بالكامل عدة مرات على الأقل .
بينما كان سوني يفكر ، اقترب الأعضاء الآخرون في المجموعة من الأرض . سقط عليه ضوء فانوس الذكريات ، ثم أشرق أكثر فكشف عن بقايا الدودة العظمية الضخمة .
وانكشف ظل ذكي بهذا الضوء ، وانزلق على الحجر والتصق بقدمي سوني .
كان نيفيس أول من قفز للأسفل . بإلقاء نظرة خاطفة على مخلوق الكابوس المثير للاشمئزاز ، مدت إحدى يديها وسألت:
"سوني ؟ "
هز رأسه .
"لقد مات . لا شيء يتحرك هنا . "
وسرعان ما أصبحوا جميعا على الأرض . وبينما كانوا مجتمعين حول الدودة العملاقة كان لدى الجميع نفس الفكرة:
"إن محاربة هذا الشيء على الجدار العمودي للبئر سيكون كابوساً حقيقياً " .
لم يكن سوني يعرف كيف تمكن أعضاء البعثة المفقودة من هزيمة المخلوق المرعب ، لكنه كان ممتناً لهم . لم يكن يريد اختبار متانة الجناح المظلم إذا اندفع هذا الشيء فجأة نحوه من الظلام .
ومع ذلك كان هناك سؤال مزعج الآن في ذهنه .
إذا كانت جماعة اللورد الأول قوية وقادرة بما يكفي لقتل رجس الحجر الذي كان يستخدم لحراسة المحجر والدودة التي تعيش في بئر المنجم . . . إذاً هل قتلهم جميعاً نوع من الرعب في النهاية
؟
مع تعبير مظلم على وجهه ، ابتعد سوني عن المخلوق الميت وسار في الظلام .
وعلى مسافة ليست بعيدة عن جثة الدودة البغيضة ، عثروا على موقع تخييم مهجور .
تم بناء حفرة نار مؤقتة على الأرضية الصخرية ، تحيط بها خمسة أحجار كبيرة ليجلس عليها بني آدم . وعلى مسافة أبعد قليلاً تم بناء حاجز منخفض من تحت الأنقاض لحماية المخيم من الزوار غير المرحب بهم .
لقد كانت البعثة المفقودة هنا بالتأكيد .
وبما أنهم كانوا يسيرون ويتسلقون ويركضون طوال النصف الأفضل من اليوم ، قررت المجموعة الاستقرار ليلاً ومواصلة البحث غداً .
وسرعان ما طارد التوهج البرتقالي للنار الظلام .
كان من الغريب بعض الشيء الاسترخاء وطهي الطعام في نفس المكان الذي استراح فيه اللورد الأول ورفاقه وأعدوا طعامهم طوال تلك السنوات الماضية . شعر سوني وكأنه يلمس التاريخ .
أو بالأحرى صنعها .
ومع ذلك لم يكن لديه الكثير من الوقت للأفكار الفارغة .
إذا كان ما قاله له نيفيس في بداية هذه الرحلة الاستكشافية صحيحاً ، فإن الغد . . . سيكون الغد هو وقته للتألق .
***
في اليوم التالي ، غامر الفوج بالدخول إلى أنفاق المنجم القديم . لم يكن أحد يستطيع أن يعرف بالضبط مدى عمقهم تحت الأرض ، لكن الشعور بوجود أطنان لا حصر لها من الحجارة تلوح في الأفق فوق رؤوسهم ، وعلى استعداد للانهيار ودفنهم تحت ثقلها الرهيب لم يكن شعوراً لطيفاً .
كانوا في بطن الجبال الآن .
بعد عدة ساعات من المشي عبر الأنفاق المحنه ، شعر سوني فجأة بنسيم ناعم يلمس خديه . وبعد بضع دقائق ، وصل حفيف بعيد إلى أذنيه .
كلما تعمقوا في الظلام ، أصبح صوت الحفيف أعلى حتى تحول في النهاية إلى نفخة مياه جارية يمكن تمييزها بسهولة .
وسرعان ما وصلوا إلى الشاطئ المظلم لنهر واسع تحت الأرض .
كانت المياه الجارية سوداء كالحبر ، ولكن ليس بنفس الطريقة التي كانت بها أمواج البحر الملعون . ولم تكن هناك رائحة ملح في الهواء أيضاً . وكانت خصلات من الضباب ترتفع فوق سطح النهر الجوفي ، وتحوم في الظلام الصامت .
بدا الأمر وكأنه حدود للعالم السفلي .
كان هناك عمود حجري مبني على الشاطئ ، ومرتبط به قارب جميل مصنوع من الخشب الشاحب يتمايل بلطف على السطح الأسود البارد للنهر المظلم .
تنهد سوني وهو ينظر إلى القارب الرشيق .
لقد حان الوقت لكسب إبقائه .
