بحلول الوقت الذي وصلت فيه ساني إلى الحصن الرئيسي للقلعة المتداعية كان كاي وقاتل قد وصلا بالفعل. حيث كان الجزء الداخلي الواسع للقلعة كما تركاه - شاسعاً ، مظلماً ، لا يملأه سوى الدخان والرماد.
'ما هي الخطة ؟ '
حاول كاي أن يبدو هادئاً ، لكن كان هناك لمحة من التوتر في صوته.
ترددت ساني للحظة.
"الآن... ربما يكون الوقت مناسباً للبدء بالصلاة. "
لكن الآلهة ماتت ، فلم يكن هناك جدوى من ذلك. تشكلت ابتسامة عريضة للرامي الساحر.
مهلا ، لا تقلق كثيراً! هذا ليس حتى من أسوأ عشرة مواقف مررت بها.
أجبر كير على الابتسامة الشاحبة.
أوه... هذا يُريحني إذاً. و لكن بدافع الفضول... كيف قد يبدو أحد أسوأ عشرة مواقف مررتَ بها ؟
خدش ساني الجزء الخلفي من رأسه.
حسناً... في إحدى المرات ، قابلتُ طائراً مقززاً للغاية. حيث كان ذلك الطائر بشعاً جداً. بالمناسبة ، هل ذكرتُ أنني أكره الطيور ؟
كان كرو كرو ليشعر بالإهانة الشديدة لو سمعه يقول ذلك لكن لحسن الحظ لم يكن إيكو الغريب هنا في الوقت الحالي.
توجهت ساني نحو أبواب القلعة.
"على أية حال الخطة بسيطة. "
استجابةً لندائه ، ارتفعت الظلال وارتفعت. و بعد لحظة سُدّت المداخل الثلاثة للجزء الداخلي المجوف من قلعة آش - البوابة والفتحات الدائرية في أرضيتها وسقفها - بجدران منيعة من الظلال المتجمدة.
على الرغم من التصميم المشكوك فيه للقلعة القديمة إلا أنها لا تزال توفر ميزة حيوية لمدافعيها - إذ لم يكن هناك سوى عدد محدود من الطرق لدخول العدو. شكك ساني في قدرة الوحوش العظيمة على هدم أسوار الحصن ، مما يعني أنه يستطيع إجبارهم على دخول ممر ضيق أو اثنين.
لم تكن هذه ورقة رابحة تماماً ، ولكنها كانت بالتأكيد أفضل من قتال مجموعة من المخلوقات الكابوسية الطائرة في العراء.
ستُبطئ ظلالي النحل... النمل ؟ ستُبطئ الحشرات ، لكنها لن توقفها. حالما تبدأ الحشرات بالاختراق ، سأشتبك معها في قتال عنيف ، بينما ستدعمانني من الخلف. و إذا تم اختراق أكثر من مدخل ، فسيركز كلٌّ منا على واحد.
بعد أن سُدّت جميع مداخل الحصن كان الظلام دامساً في الداخل. لحسن الحظ لم يكن أيٌّ من المدافعين بحاجة إلى ضوء ليرى - كاي بفضل قدرته على اليقظة ، وساني وقاتل لأنهما ظلّان.
قام كاي بحساب الأسهم في جعبته وعقد حاجبيه.
"يجب أن أقول ، فيما يتعلق بالخطط... "
ولكنه لم يتمكن من إنهاء كلامه ، لأنه في تلك اللحظة ، ارتطم شيء ما بسقف الحصن.
ثم اصطدم شيء ما بالحجر القديم.
وبعد ذلك المزيد والمزيد من الأصوات الكشط تحيط بهم ، ويتردد صداها في الظلام.
شحب وجه كاي عندما نظر إلى الأعلى ، واخترقت نظراته جدران القلعة القديمة.
كان ساني يشعر بما يحدث في الخارج أيضاً فخفت تعابير وجهه.
اندمجت الصدمات الخافتة والخدوش المروعة في ترنيمة غريبة ، ثم اهتزت القلعة مرة أخرى عندما جعله صوت الرعد الصاخب يتألم.
هبطت المخلوقات الكريستالية البغيضة على الجدران وسقف القلعة ، وكانت الآن تضرب بأجسادها في جدار الظلال الذي يحجب مدخلها الرئيسي.
ظهر الشق الأول على سطح الظل الظاهر.
'يمسك! '
وبينما أمر كاي الحاجز المظلم بالبقاء سليماً ، فشل الاصطدام الثاني في إحداث صدع جديد.
أما الثالث فلم يفعل ذلك.
عبس ساني.
ماذا أفعل ، ماذا أفعل...
في الماضي كان يفتقر دائماً إلى الوسائل اللازمة لمواجهة المصاعب التي لا تنتهي التي تواجهه ، باحثاً عن حلول يائساً. أما الآن ، وبعد أن أصبح ساني عملاقاً أسمى ، فقد أصبحت الأدوات المتاحة أمامه كثيرة جداً.
لقد كانت قدرته على التعدد فريدة من نوعها ، لذا لم يكن الأمر يتعلق بإيجاد حل بقدر ما كان يتعلق باختيار الحل الأفضل من بين العديد من الحلول المتاحة له.
أخذ نفساً عميقاً ، وقسم ساني عقله إلى ثلاثة تيارات.
"أعدوا أنفسكم. "
ركّز أحد التيارات على إصلاح المتاريس المتداعية ، بالإضافة إلى إظهار الظلال خارج القلعة - فبينما هاجمتها الوحوش العظيمة ، برزت أشواك حادة من جدرانها ، فطعنتهم. ارتفعت أيادٍ سوداء من الرماد لتكسر أطرافهم ، والتفت سلاسل ثقيلة حول أجسادهم ، جاذبةً إياهم إلى الأشواك.
للأسف كانت الوحوش العظيمة أقوى وأكثر دهاءً من أن تُصاب بأذى بالغ من الظلال المُتجلية. قُتل أو جُرح عددٌ منها في الهجوم الأولي ، لكنها سرعان ما استفاقت وبدأت تتفادى الظلال ، لتدمرها بعد لحظة.
كانت الحشرات الكريستالية سريعة الحركة بشكل مذهل ، سواءً في الجو أو على الأرض ، لذا نجحت في مواجهة الظلال. و مع ذلك اضطرت للتركيز على تدمير المتاريس ، مما سمح لساني بتركيز هجماته المضادة على تلك المواقع فقط ، وبالتالي زيادة كفاءته.
لقد كان حصاراً حقيقياً... حصاراً كان فيه الجيش المحاصر يتكون من حشرات ضخمة تشبه الزجاج ، بينما كان الجيش المدافع يتكون من رجل واحد يتحكم في الظلال التي تلقيها القلعة ، لكنه كان حصاراً حقيقياً على الرغم من ذلك.
تم حجز التيار العقلي الثاني للسيطرة على جسد ساني في المعركة الحتمية.
بينما الثالث …
كان الجزء الثالث من عقله مسؤولاً عن تحليل الوضع والبحث عن أفضل الحلول. و شعر ساني بأنه يفتقد شيئاً ما ، وكان هذا الشعور بارتكاب خطأ يدفعه إلى الجنون.
'فوق. '
هزّ اصطدام عنيف القلعة ، وتصدّع فجأة ختم الظلال الذي يسد فتحة سقف الحصن. انفجر جسد بلوري من سيل الحطام الأسود ، ولكن قبل أن يندفع نحو المدافعين الثلاثة ، أصابه سهمان في رأسه - اخترق كاي عينه اليسرى ، بينما اخترق قاتل عينه اليمنى.
سقط جسد الحشرة الكريستالية الضخمة إلى أسفل ، بينما علقت أخرى في الحاجز الذي كان يلتئم بسرعة - كانت ستحرر نفسها بعد ثانية واحدة ، ولكن بعد جزء من الثانية ، انزلق سهم أسود في الشق بين صدرها وبطنها ، مما أدى إلى قطع الوحش العظيم إلى نصفين.
لقد قتله القاتل ، ولذلك تحدث [السوار اليدوي] في أذن ساني:
[لقد قتلت عدواً.]
عبس.
'ماذا أفتقد ؟ '
في تلك اللحظة تمزق أكبر الحواجز - تلك التي تسد بوابة الحصن - بسبب شق واسع.
تملأ الأجسام الكريستالية الثغرة.
أمسك ساني بذراعه وأسرع إلى الأمام.
"مهما كان الأمر ، آمل أن أتمكن من معرفة ذلك قريباً... "
لقد غاص في مهد المعركة المألوف.
