كان استكشاف الكهوف تحت الشاطئ المنسي يتقدم بشكل مطرد ، وإن كان تدريجيا.
أمضى البحر المظلم ، مع الوحوش الفاسدة التي تسكنه ، قروناً لا تُحصى متجنباً أشعة الشمس المُدمرة التي كانت تصل إليه يوماً ما. ونتيجةً لذلك غطت الأرض طبقات لا حصر لها من الوحل ، وشظايا المرجان المسحوق ، وعظام مخلوقات الكابوس الساقطة المحطمة ، وكل ذرة حطام أخرى جرّها المد المتراجع معه إلى الأعماق.
كان كل ذلك موجوداً في ظلام أبدي... وكانت هناك أشياء مروعة مختبئة في ذلك الظلام.
مخلوقات فظيعة نجت من أن يلتهمها البرج القرمزي عندما تم ختم العملاق الضخم ، ومستعمرات من الطفيليات المجهرية القادرة على استهلاك شخص في ثوانٍ ، وجيوب من الظلام الدامس الذي جعل ساني أعمى تماماً ، وأكثر من ذلك بكثير خارج نطاق الوصف.
لم يشكل أي منهم تهديداً حقيقياً له ، لكن كان عليه أن يظل حذراً.
فرغم قوته الساحقة لم يكن ساني منيعاً. حيث كان بإمكانه مواجهة أي مخلوق كابوسي يتربص على الشاطئ المنسي ما دام متيقظاً ، لكن حتى بضع ثوانٍ من الإهمال قد تُكلفه تجسيداً.
كانت مقاومته لاعتداءات الروح والعقل كبيرة ، ولكنها لم تكن مطلقة.
علاوة على ذلك مهما بلغت عظمة أحدهم كانت هناك دائماً كائنات غريبة وغير مفهومة في عالم الأحلام ، تتحدى كل منطق. الحكمة تستحق العناء دائماً.
حتى الآن لم يعثر ساني على أي شيء ذي قيمة كبيرة في الظلال الشاسعة للكهوف المخفية. و اكتشف عدداً من الآثار القديمة الرائعة التي خلّفتها حضارة الشاطئ المنسي المنقرضة ، لكن تلك الآثار لم تُشبع سوى فضوله كمستكشف لعالم الأحلام. ولم تُسهم في تحقيق أهدافه كقائد أعلى.
ومع ذلك واصل مسيرته بصبر. كل مخلوق كابوسي هزمه كان يُعزز فيلق الظل خاصته ، وكل بركة من الظلام كانت كنزاً ، لأن ساني كانت تبحث عن سبل لمساعدة قديس على الصعود إلى رتبة وفئة أعلى.
بينما كان يستكشف الكهوف كان تجسيد آخر له مستلقياً على أرضية الرخام الجليدية في معبد بلا اسم ، يتنفس أنفاساً خافتة. حيث كان جسده أشبه بخريطة من الإصابات القاسية ، ورغم أن جلده اليشميّ قد شُفي منذ زمن إلا أن عضلاته وأوتاره تحته لا تزال في حالة سيئة.
"آه... اللعنة. "
تأوه ساني بهدوء ، ثم ارتجف وجلس ببطء. استدعى النبع اللامتناهي ، وشرب بعمق ، ثم نهض على قدميه بجهد.
كان هذا التجسد الخاص يتعافى من مهمة كان كل واحد منهم يقوم بها كل بضعة أسابيع.
كانت تلك المهمة هي محاربة القاتل.
احتجز ساني الظل المميت في الزنزانة أسفل كاتدرائية المدينة المظلمة المهجورة ، في الزنزانة الحجرية التي اكتشف فيها قناع ويفر. كل سبعة أيام كان يستدعيها إلى الغرفة السفلى من معبد المجهول ويخوض معها قتالاً.
استمرت تلك الدورة عاماً كاملاً. حيث كانت المبارزات لا هوادة فيها ، وحشية ، ومستنيرة. و في كل أسبوع ، بالكاد استطاعت ساني هزيمة قاتل ، وفي كل أسبوع كان ينتهي بها المطاف في هذه الحالة البائسة. ونتيجة لذلك كان أحد التجسيدات يتعافى دائماً ، بينما كان آخر مُستعاد يستعد لتحديها مجدداً في الأسبوع التالي.
تولى تجسيد الشفاء واجبات حارس المعبد المجهول.
مازالت ساني متجهمة ، وتوجهت نحو الحديقة الخلفية.
يجب أن آخذها في نزهة شمال المدينة يوماً ما. ستستمتع على الأرجح بتمثال القاتلة... حتى لو كانت تلك القاتلة بلا رأس. قاتلتان في مكان واحد - هل سيكون هذا مسلياً ؟ أم مبالغاً فيه ؟ أتساءل.
ظهرت ابتسامة مؤلمة على وجهه.
كان الألم حقيقياً ، لكن المبارزات الأسبوعية كانت تؤتي ثمارها.
في البداية لم تكن ساني تعرف ماذا تفعل مع شادو القاسي. فلم يكن يريد تدميرها ، لكنه تردد أيضاً في إجبارها على العبودية رغماً عنها. حيث كان ذلك ينتهك حسه الأخلاقي.
بخلاف الظلال الصامتة - أو كما سمّاها الآن لتجنب الالتباس - التي تفتقر إلى التفكير المستقل كان لكلٍّ من ظلاله الحقيقية هويته الخاصة. حيث كانوا أفراداً بقدر ما كانوا امتداداً له. القديسة ، والثعبان ، والكابوس ، والشيطان ، والمقلّد ، جميعهم اتبعوا أوامره طواعيةً. أما القاتلة فلم تفعل. لذا رفض إجبارها.
لكنه لم يستطع إطلاق سراحها أيضاً. حيث كانت القاتلة مخلوقاً دقيقاً وعدائياً بشكل مرعب ، وإطلاق سراحها في العالم بدافع الذنب الأخلاقي سيكون تهوراً.
لذلك حاربها.
بدأت مبارزاتهما كنوع من التواصل - كانت ساني تأمل في الوصول إلى تفاهم مع قاتل. و لكن بدلاً من الاستماع ، هاجمت فوراً. وهكذا ، أصبح حوارهما حواراً بين السيوف والقتال.
كانت ساني في البداية منزعجة من عدائها المستمر ، ثم غاضبة ، وفي النهاية غاضبة.
ظلت قاتل عدوانيةً لا تلين ، تسعى دائماً لقتله أو جرحه. بقدر ما تعلمت ساني من قتالها ، تعلمت هي أيضاً وتكيفت مع معاركهما. فلم يكن أيٌّ من انتصاراته سهلاً.
في مرحلة ما ، بدأ يتساءل عن سبب استمراره في تعريض نفسه لهذه المواجهات الأسبوعية العنيفة. و لكنها أصبحت عادة ، أشبه بطقس ، فقرر أن يتبناها كتدريب مفيد.
كان يتدرب بانتظام مع نفيس في جزيرة العاج ، ومع القديس أو القاتل هنا على الشاطئ المنسي. بصراحة ، أنعمت عليه الحياة بشركاء قتال ممتازين.
ثم حدث شيء غير متوقع.
بعد خسارتها المتكررة أمامه ، بدأت قاتل تُبدي له احتراماً... متردداً و ربما حتى لمحة من القرابة. ما زالت ترفض الاستسلام ، لكنها أصبحت مستعدة لعقد صفقة.
إذا هزمها ساني في مبارزتهما ، فستطيع أوامره طوال الأسبوع التالي. وفي المقابل ، ستطالبه بدفع المال.
بطبيعة الحال بصفتها ظلاً لم تكن القاتلة بحاجة إلى المال أو الثروة الجسديه. ما طلبته بدلاً من ذلك... كان دم ساني.
لم تتكلم القاتلة ، لكنها عبّرت عن رغبتها بوضوح من خلال صمتٍ شديد. حيث كان الأمر غريباً - ومقلقاً للغاية - لكن يبدو أنها قد استحوذ عليها شغفٌ بدم ساني ، بل ربما شغفٌ به ، منذ أن سقطت عليها بضع قطرات من مفاصله الممزقة خلال إحدى معاركهما في عالم الظلال.
امتصاص دمه جعلها تبدو... أكثر واقعية بطريقة ما.
على أية حال كان هذا هو الاتفاق الآن ، وكان هذا هو الثمن الذي دفعه ساني لتسخير قوة ظله السادس.
هذا ، والألم.
تأوه ساني مرة أخرى ، وهو يعرج عبر القاعات الكبرى في المعبد المجهول ، وخطا إلى الحديقة خلف قلعة السجق العظيمة ، واستخدم النبع اللامتناهي لسقي شجرته.
ثم نظر إلى السماء السوداء الخالية من النجوم وتنهد.
أتساءل متى ستأتي العاصفة التالية. لم تمطر منذ أشهر.
أصبح تعبيره داكناً ، وتمتم في نفسه:
هل سأضطر لإدارة إمدادات المياه أيضاً ؟ هذا يتطلب مني جهداً أكبر. رائع.
