امتدادٌ لا متناهٍ من الأمواج الهائجة يرقد تحت سماءٍ شفقية ، يلفّه الضباب ، وينيره ضوءٌ باهتٌ لنجومٍ متلألئةٍ لا تُحصى. هبت رياحٌ عاتيةٌ فوق سطح البحر المتموّج ، بينما يقبع تحته ظلامٌ لا يُسبر غوره في أعماقٍ سحيقة.
كان الأفق البعيد مخفياً خلف جدار من السحب الثقيلة ، معلناً وصول عاصفة مدمرة.
غير مكترثة بالتهديد المخيف للكارثة الحتمية ، انطلقت سفينة ضخمة عبر الأمواج بسرعة هائلة. و على الرغم من امتدادها كيلومتراً واحداً على الأقل من الميناء إلى اليمين إلا أن السفينة القديمة بدت ضيقة بسبب طولها الشاسع. حيث كان هيكلها القديم مصنوعاً من الخشب ، ولكنه كان خالياً من اللحامات ، كما لو أن أحدهم حفر غصناً من شجرة لا تُصدّق ذات مرة ليصنعها.
كانت السفينة أشبه بمدينة بحد ذاتها ، بعشرات الطوابق الشاسعة ، وقصورها الجميلة ، ومعابدها الشامخة المبنية على سطحها ، وأسرارها العظيمة المختبئة في مخازنها الشاسعة. امتلأت ببساتين برية ، وجداول متدفقة ، وبحيرات عميقة ، ومروج عذبة.
كانت حديقة الليل ، القلعة العظيمة التي يحكمها القديس جيت ، حاكم الجنوب.
كانت السفينة العجيبة مهجورة في أغلبها ، عندما كانت تابعة لبيت الليل. ورغم أن آلاف المستيقظين اتخذوها موطناً لهم إلا أن عددهم لم يكن كافياً لاكتظاظ طوابقها العديدة ومخازنها التي لا تُحصى - فمعظم القصور والمعابد بقيت فارغة ، وظلت العديد من الطوابق السفلية غير مستكشفة ، ونمت البساتين مهملة.
لقد أصبحت الأمور مختلفة الآن.
وصل ملايين اللاجئين على متن السفينة الكبيرة عبر بوابة الأحلام ، وهكذا تحولت حديقة الليل.
أصبحت القصور مساكن مأهولة. وتحولت البساتين البرية إلى بساتين فاكهة مزروعة. وأصبحت المروج حقولاً خصبة. وكان الأطفال يلعبون على ضفاف البحيرات ويسبحون في مياهها الصافية...
أضاءت عدد لا يحصى من الفوانيس الملونة المدينة العائمة ، مما جعلها تتوهج مثل جوهرة نابضة بالحياة في شفق البحر الخافت الضبابي.
كان نيف يراقب منظر الحديقة الليلية النابض بالحياة من نقطة مراقبة في مقدمة السفينة ، بتعبيرٍ مُعقد على وجهه. حيث كان من دواعي سروري برؤية القلعة العظيمة تتحدى امتداد بحر العاصفة الخطير مرة أخرى... وكان من المُجزي أيضاً رؤيتها تنبض بالحياة والازدهار ، موطناً لعدد لا يُحصى من الناس.
لكن في الوقت نفسه لم يستطع إلا أن يتذكر الهدوء المقفر الذي كان عليه في السابق... السلام المليء بالنجوم الذي كان عليه حديقة الليل تحت حكم عشيرته.
عشيرته السابقة ، بيت الليل لم تعد موجودة.
"بابي! "
سمع نيف صوتاً طفولياً ، فمسح الحزن عن وجهه واستدار مبتسماً. و في اللحظة التالية ، انقضت فتاة بعينين وشعر نيليين زاهيين على حضنه بأقصى سرعة - أمسك بها وضحك بهدوء ، وأدارها.
"انتظر ، انتظر... أنت كبير جداً الآن بحيث لا يمكنك أن تصدم والدك المسكين مثل سمكة قرش جائعة... "
عبست الفتاة بشدة.
"أنا لست! "
ضحكت نيف مرة أخرى.
كانت ابنته تبلغ من العمر اثني عشر عاماً بالفعل - وهي حقيقة كان من الصعب أحياناً تصديقها.
انضمت عائلته إليه أخيراً على متن حديقة الليل قبل بضعة أشهر. وحتى حينها لم يتسنَّ له قضاء الوقت معهم كما كان يتمنى ، إذ كان هناك عدد كبير جداً من السفن التي تحتاج إلى توجيه ، وقلة قليلة من سائري الليل على قيد الحياة.
لذا كانت حياتهم مقسمة بشكل غير متساوٍ بين بحر العاصفة ، حيث كان من الضروري استقرار حديقة الليل وبقية القلاع والدفاع عنها ضد مخاطر عالم الأحلام ، والعالم اليقظ ، حيث كان على القوافل البحرية أن تكون بمثابة الاتصال الهش الأخير بين المناطق المعزولة.
لقد أصبح الأمر أفضل إلى حد ما بعد استعادة آخر قلاع ستورمسيا ، وخاصة بعد أن استخدمت تشانغينج النجم بوابة أحلامها لإجلاء آخر بني آدم المتبقين من أمريكا الجنوبية... ومع ذلك مع استمرار الحرب في الربع الشرقي وانهيار البنية التحتية للعالم اليقظ ببطء لم يكن لدى أحد وقت للراحة.
وضع نيف ابنته على الأرض ، ثم ربت على رأسها.
"إذن ، هل انتهيت من المدرسة اليوم ؟ "
كانت المدارس تطوراً حديثاً نسبياً. ومع استقرار ملايين الأشخاص في عالم الأحلام ، واستمرار أعداد لا تُحصى في طريقهم كان من الطبيعي وجود العديد من الأطفال هنا الآن - بعضهم وصل مع والديه ، وبعضهم وُلد تحت سماء فضائية. حيث كان لا بد من تعليم جميع هؤلاء الأطفال وتعليمهم.
لم تبذل منطقتا السيف والأغنية جهداً يُذكر في هذا الصدد خلال السنوات الأربع التي سبقت الحرب. صحيحٌ أن المدارس كانت موجودة ، لكنها كانت قليلة جداً ، وحتى تلك التي أُنشئت افتقرت إلى برنامج تعليمي وبرؤية موحدة. لذلك كان معظم الأطفال إما يتلقون تعليمهم في المنزل من قِبل آبائهم أو يُسلمون إلى مُربياتٍ يُختارن من بين أفراد مجتمعات اللاجئين الصغيرة أثناء عمل الآباء.
لم يكن وضع منهج دراسي شامل للأطفال الذين قُدِّر لهم أن يكبروا في هذا العالم الجديد الغريب بالمهمة السهلة أيضاً. ففي نهاية المطاف ، غالباً ما رفض عالم الأحلام اتباع القوانين التي بدت بديهية على الأرض. فهل يُفترض بالمعلمين أن يُعلّموا تلاميذهم كيفية عمل الكهرباء ، مع الأخذ في الاعتبار أنها لا تعمل بنفس الطريقة ، أو لا تعمل على الإطلاق ، هنا ؟
صحيح أن نيف سمع أن أحدهم في باستيون نجح في بناء محطة طاقة كهرومائية عاملة. و إذا كان الأمر كذلك فمن المؤكد أن حديقة الليل ستستفيد قريباً ، نظراً لأن السفينة الضخمة نفسها معروفة بقدرتها على جذب وامتصاص البرق من العواصف التي لا تنتهي.
على أي حال تغيرت الأمور بعد الحرب. تدخلت الحكومة ، مستعينةً بخدمات العديد من خبراء عالم الأحلام المشهورين. وحسب علم نيف كان رئيس المشروع شخصاً يُدعى يوليوس ، وهو مستكشف مخضرم وأكاديمي مرموق من الجيل الأول ، وكان يعمل سابقاً مدرباً في أكاديمية اليقظة.
تحت قيادة الرجل العجوز النشيط ، وُضعت إرشادات التعليم الشامل بسرعة ، وتكررت ، وطُبّقت. حيث كانت حديقة الليل خاضعةً لسيطرة الحكومة إلى حد كبير ، لذا كانت أول مدينة تستفيد من مبادرة التعليم - إذ كانت المدن الأخرى في عالم الأحلام ستفتح مدارس يكفى لاستيعاب جميع الأطفال قريباً ، ولكن هنا كان الأطفال يتلقون تعليماً جيداً بالفعل.
يبدو أن ابنة نيف كانت تستمتع بالمدرسة كثيراً.
وهذا هو السبب الذي جعله يتفاجأ برؤيتها قبل انتهاء الدروس.
أومأت برأسها مع ابتسامة.
"يا معلم ، سمح لنا بالذهاب مبكراً! هل هناك شيء يتعلق بضرورة العودة إلى المنزل قبل... الانتقال ؟ "
ترددت نيف لبضع لحظات ، ثم تنهدت.
"حسناً. فلماذا لستِ في المنزل ، يا آنسة ؟ "
ابتسمت الفتاة.
"لماذا أذهب مباشرةً إلى المنزل عندما لا يوجد واجب منزلي ؟ أبي... هل أنت مجنون ؟! "
ثم ضحكت وقالت:
"التقيت بجدي في الطريق. هو من أحضرني إلى هنا. "
وبينما كانت تفعل ذلك سُمع صوت سعال مزعج من خلفها. هناك ، وقف رجل ذو بشرة سوداء ناعمة وشعر أبيض ناصع ، وعيناه تلمعان بدرجات من النيلي والأزرق الداكن. حيث كان قوامه الضخم عريضاً ومخيفاً ، لكن في تلك اللحظة كان هناك تعبير قاتم للغاية على وجهه.
"يا أخي ، لقد أخبرتك أن لا تناديني بالجد. "
نظرت إليه ببراءة.
"لكن جدي بلود ويف... أنت عم والدي. و هذا يجعلك جداً! "
نظر إليها القديس بلود ويف بصمت ، ثم تنهد.
".. عمي الأكبر. و على الأقل نادني عمي الأكبر. "
وجد نيف نفسه ينظر إلى ابنته ، ويشعر بالدفء والبرد في نفس الوقت.
"جيد. إنه جيد. "
كان من الجيد أنها استطاعت أن تبتسم ، وتبتسم ، وتضحك ، وتُمازح كبارها دون تردد. فبعد كل ما مرّوا به قبل عامين - كل الرعب و كل الخسارة ، وكل التغيير - نادراً ما كان نيف نفسه يستطيع الابتسام دون أن يُجبر نفسه على ذلك.
وكان الأطفال أكثر قدرة على الصمود من البالغين.
لهذا السبب كان يأمل أن تبني ابنته وأقرانها عالماً أفضل في المستقبل. عالماً ألطف حتى لو لم يكن العالم الذي وُلد فيه والداه.
أطلق تنهيدة ، ثم التفت إلى الدموافي.
"عم. "
ترددت نيف لبضع لحظات ، ثم سألت بتردد:
"هل هي مستمرة في ذلك ؟ "
لم يكن يقصد ابنته بالطبع ، بل كان يقصد حاصد الأرواح جيت ، حاكم حديقة الليل والزعيم الفعلي للحكومة.
أومأ الدموافي برأسه.
"نعم ، في الواقع... بسبب العاصفة ، سيحدث ذلك عاجلاً. سيحدث الآن. "
أغمض نيف عينيه للحظة.
لم تكن الحرب ضدّ "الجلديّين " تسير بسلاسة ، ولم يكن إخلاء الربع الشرقي يتمّ بالسرعة المطلوبة. ففي النهاية لم يكن هناك سوى بوابة أحلام واحدة - كان لا بدّ من جمع اللاجئين من جميع أنحاء القارة إلى نقطة تجمع واحدة أولاً ، ثمّ فحصهم بدقة لمنع مرور أيّ سفن من هذا الكائن البغيض.
كانت المنطقة الغربية تغرق في طوفان بوابات الكابوس أيضاً.
لذا توصلت "تشانغينغ ستار " ووكيلها إلى حلٍّ طارئ. حلٌّ يُرجِّح كفة الآدمية ، ولو مؤقتاً.
لكن قرارهم لم يكن خالياً من المخاطر. فتح نيف عينيه ونظر إلى عمه.
"هل نحن... متأكدون أن هذا هو أفضل مسار للعمل ؟ "
هز الدموافي كتفيه.
"لستُ كذلك. ولكن إن كانت لديك اعتراضات ، يمكنك التحدث مع حاصد الأرواح بنفسك. "
رفعت نيف حاجبها.
"لماذا لا تفعل ذلك ؟ "
نظر إليه عمه بصمت ، ثم صفى حلقه.
"حسناً. و هذا بسبب... تلك المرأة. و أنا خائف منها. "
نظرت ابنة نيف إلى عمها الكبير بعيون واسعة.
"ظننت أنك لا تخاف من شيء يا جدي. لماذا تخاف من العمة جيت ؟ "
لم يكن بلود ويف رجلاً معبراً جداً ، لكن في تلك اللحظة ، بدا وكأن أحدهم طعنه في قلبه.
بقي صامتاً لفترة ، ثم تمتم "كيف تكون حاصد الروح عمة ، وأنا جد ؟ "
أراد نيف أن يضحك ، لكن في تلك اللحظة ، شعر بتغيير طفيف يحدث للعالم.
وبدت النجوم وكأنها أصبحت أكثر إشراقا ، وبدأت السفينة الكبيرة تهتز قليلا تحت أقدامهم.
"لقد بدأ. انظر! "
وكان الثلاثة ينظرون إلى الأمام.
هناك...
فجأة قطع خط أبيض نسيج الواقع أمام حديقة الليل ، وسقط من السماء إلى المياه المضطربة أدناه.
ثم اتسع ليتحول إلى شق ضخم واسع.
امتلأ الصدع بإشعاعٍ ساطعٍ للحظة. ثم ولأول مرة منذ آلاف السنين ، أشرق ضوء النهار الصافي على سطح بحر العاصفة من بوابة الأحلام العملاقة.
أخذت نيف نفساً عميقاً ، ثم ابتسمت بشكل خافت.
"أعتقد أننا نفعل ذلك حقاً... "
وبعد فترة وجيزة ، غرقت مقدمة السفينة الضخمة في الشق الواسع لبوابة الأحلام.
وبعد لحظة قطعت أمواج بحر مختلف.
وعلى وجه التحديد ، دخلت حديقة الليل إلى منطقة المحيط الهندي المليئة بالأفعال الشنيعة.
لقد وصلت إلى الأرض.
