ولم يمض وقت طويل قبل ذلك...
سقطت سيد أرضاً ، والدم يسيل على درع صدرها المعدني الممزق والملتوي. حيث كان الدم يسيل من فمها أيضاً لكنها كانت أكثر قلقاً بشأن الدرع... كانت الذاكرة تلفظ أنفاسها الأخيرة ، على وشك الانهيار في وابل من الشرر.
كان الأمر مؤسفاً أيضاً لأن الساحر الساحر ، سيد صنليس ، قد حسّنه لها شخصياً. والأهم من ذلك أنها كانت ترتدي القليل جداً تحت الدرع. أن تصبح إحدى دمى الملكة الميتة سيكون أمراً سيئاً بما فيه الكفاية ، لكن التجول في ساحة المعركة ميتة وهي لا ترتدي سوى ملابسها الداخلية بدا مُهيناً للغاية.
"آه... هذا سيكون محرجاً... "
مدت يدها إلى سيفها ونظرت إلى الأعلى ، وهي تعلم جيداً أنها لن تهرب من المخلوق الكابوسي الذي ألقاها على الأرض.
أطلّ الوحش الضخم فوقها ، ولعابه الرغوي يسيل بين أنيابه المتعفنة. و لكن قبل أن يتمكن من العض ، ظهرت شخصية نحيلة ترتدي ثوباً أحمر ممزقاً بين سيد والوحش ، متمسكة بثبات. بدا الخنجر المتموج في يدها كلعبة مقارنة بالحجم الهائل لهذا المخلوق المروع.
"فيليس ، أيها الأحمق... "
هل كانت عازمة على الموت معاً ؟
أمسكت سيد أخيراً بمقبض سيفها ، متسائلةً إن كانت ستستطيع الوقوف و ربما انتهى أمرهما...
مع ذلك سيشكلان جثتين جميلتين. إذاً... لكل شيء جانب مشرق.
باستخدام السيف كعصا ، تأوهت سيد ونهضت على قدميها.
***
على بُعدٍ ما كان راي وفلور يحاولان يائسين النجاة في بحرٍ من الفظائع. فقدا راني وتامار في فوضى المعركة قبل فترة ، ولم تكن مخلوقات الكابوس من حولهما شيئاً يستطيع أيٌّ من المستيقظين محاربته.
لقد فكر راي في محاولة الهروب عن طريق إخفاء نفسه ، لكنه لم يستطع أن يأخذ فلور معه... ولن يتخلى عنها أيضاً لذلك بالكاد بقيا على قيد الحياة....البقاء على قيد الحياة في الوقت الراهن.
في مرحلة ما ، وجدوا أنفسهم يحمون ظهرَي سيدين غريبين - بالنظر إلى عمرهما ودروعهما ، بدا السيدان وكأنهما من إرث جيش السيف. فلم يكن أيٌّ من الفارسين الشابين في حالة جيدة ، لكن أحدهما بدا بالكاد على قيد الحياة ، ينزف بغزارة من جرح عميق في رأسه ، يتمتم بكلام فارغ ، ويطلب الرحمة.
"مهلا ، ميرسي... أنت... لقد رأيت ذلك أليس كذلك ؟ "
أمسك المعلم الآخر صديقه وسحبه إلى الخلف ، فأنقذ الشاب من مخالب رجس بشع.
"رأيت ماذا ؟! "
تمكن الفارس النازف بطريقة ما من قطع رأس المخلوق الكابوسي وتوقف متعثراً.
ذلك... ذلك الوغد الوقح! ذلك الفاسق الفاسق ، سيد الشمس! إنه... إنه سيد الظلال! كنت أعرف ذلك. و لقد أخبرتك! لقد كان يخدع السيدة نيفيس طوال هذا الوقت ، ذلك الماكر الشرير!
نظر إليه الفارس الآخر - ميرسي - بقلق.
هل تعرضتَ لضربة على رأسك يا تريستان ؟ لحظة ، لا تُجب... لقد تعرضتَ لها. و على أي حال لا يُمكن...
هز تريستان رأسه ، ولم ينتبه إلى الدم المتدفق على وجهه.
"لا... لا ، لقد رأيته بوضوح! إنه كذلك! "
في تلك اللحظة ، صرخت فلور وسقطت. ترنح راي أيضاً فجأةً ، ووجد صعوبةً في التنفس. غمرتهم روحٌ مرعبةٌ ومُزعجة ، وظهر أمامهم مخلوقٌ كابوسيٌّ جديد - كان هذا المخلوق أشدَّ رعباً من البقية.
واحد عظيم.
شحب وجه ميرسي ، ورفع تريستان سيفه بضعف. لم تكن لدى أيٍّ منهما فرصة في المعركة ضدّ وحشٍ عظيم ، خاصةً مع جراحهما وإرهاقهما. ولكن ماذا عساهما أن يفعلا غير ذلك ؟
كان التحرك ببساطة تحت أنظار الكائن المرعب مهمة صعبة ، في حين أن الكائن كان قادراً على محو الأربعة منهم في حركة واحدة.
يبدو أن كل الأمل قد ضاع...
حتى سقط شيء ضخم فجأة من السماء ، مما أدى إلى تدمير مخلوق الكابوس العظيم.
لقد كان …
رمش راي ، وهو يشك في عينيه.... كان عبارة عن كوخ من الطوب غريب مع نوافذ زجاجية وشرفة خشبية.
'هاه ؟ '
تحرك المخلوق الكابوسي الملطخ بالدماء تحت الكوخ ، وبرزت قطع عظام حادة من جلده. و لكن قبل أن يتمكن من الهرب ، انفتح فم مرعب في منتصف الجدار الطوبي ، وعض الكوخ الكائن العظيم ، ممزقاً رأسه بأنياب حادة لا تُحصى.
'...ماذا ؟ '
تجمد راي وفلور وميرسي وتريستان في أماكنهم ، يحدقون في الكوخ المرعب بتعبيرات مذهولة. للحظة ، نسوا حتى بحر الفظائع المحيط بهم.
في تلك اللحظة انفتح باب الكوخ ، وظهرت امرأة شابة صغيرة الحجم على الشرفة ، تطفو على ارتفاع بضعة سنتيمترات فوق الألواح الخشبية.
نظرت إليهم بوجه شاحب ، ثم صاحت:
ماذا تنتظرون ؟! ادخلوا إن أردتم العيش ، أيها الحمقى!
حدّق راي في الجمال الصغير العائم للحظة ، ثم نظر خلفها وارتجف من المشهد الكئيب. حيث كانت الغرفة الفسيحة على الجانب الآخر من الباب مليئة بالجثث ، والدماء ملطخة على الأرض. حيث كانت كبطن وحش لا يشبع ، آكل لحوم بني آدم.
لقد كان مرعوبا.
"و- ما هذا الشيء الغريب البغيض... "
والأمر الأكثر إثارة للرعب هو أن بعض الجثث كانت لا تزال تتحرك ، مما يشير إلى أنه تم ابتلاعها كاملة.
لا ، انتظر. لم تكن تلك جثثاً... بل عشرات الجنود المصابين ، متكئين على الأرض من التعب ، يعالجون جراحهم!
توقف راي للحظة.
ثم أمسك بفلور في حقيبة الأميرة وقفز على الشرفة.
"آه ، لا يهم! لا يهمني! "
لقد تأخر المعلمان المذهولان قليلاً ، ثم تبعاهما وهما يتمتمان باللعنات بأصوات مرتجفة.
***
في مكان آخر كان رين يقاتل جنباً إلى جنب مع تامار وفارس الريش - الذي كان اسمه تيلي على ما يبدو. لم تكن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة للجيشين العظيمين ، ولم تكن تسير على ما يرام بالنسبة لثلاثتهم أيضاً.
وخاصة بالنسبة لرين التي شعرت بالاختناق بسبب عدم قدرتها على القتل.
ومع ذلك ومع ذلك...
شعرت بذلك. شعورٌ مجهولٌ يتضخم في صدرها ، ويزداد وضوحاً.
لقد كان هذا هو جانب يقظتها.
شعرت وكأن ختماً وُضع على روحها ينهار ببطء ، على وشك الانهيار التام. رعب المعركة الكارثية ، والألم والسخط الذي شعرت به وهي تشهد كل هذا الدمار العبثي ، والرغبة اليائسة في منع هدر كل هذه الأرواح...
ربما كان كل ما كان عليها فعله لكشف جانبها هو العثور على اسم للعاطفة التي شعرت بها.
ولكن الكلمات الصحيحة لم تكن تأتي ، وكأنها غير موجودة في اللغة الآدمية.
وكان الثلاثة على وشك الهلاك ، أنفسهم...
لقد مزق وحش ضخم للتو فارساً صاعداً ، وكان الآن يتجه نحوهم ، وكان الجنون يحرق في عينيه الملطختين بالدماء.
شحبت رين ورفعت سيفها ، وهي تعلم أن شفرته لن تكون قادرة حتى على قطع جلد الوحش.
في اللحظة التالية ، ظهر من الظلام مخلوقٌ مخيفٌ من الفولاذ الأسود الفضي ، عيناه تشتعلان بلهيبٍ أحمر جهنمي. و امتدت أربع أيادٍ مخالبية نحو الوحش المفترس ، فاخترقت جسده ورفعت المخلوق الضخم في الهواء. ثم بصرخةٍ مقززة تمزق المخلوق الكابوسي إلى أربع قطعٍ دامية.
وبينما تدفق الدم على درع الشيطان ذي الأذرع الأربعة المظلم وتبخر ، حول نظره الناري إلى أسفل وحدق مباشرة في راين.
انفتح فم الشيطان الجهنمي... وصدر صوت مزعج من الداخل.
…مخاطبتها.
"حماية... عمتي... "
رمش المطر.
هاه ؟
"أ-عمتي ؟ أنا ؟ "
حدقت في الشيطان الضخم ، مذهولة.
لكن... لكنها كانت بالكاد في الحادية والعشرين من عمرها...
