تركت وحدها في أنقاض الحصن الحقيقي ، تنهدت إفي واستدعت رمحها ، واستندت عليه بينما كانت تنتظر مجيء موردريت.
لكن أكلت للتو حساء مورغان - الذي كان لذيذاً بشكل مدهش ، وكأن الأميرة الباردة قد طهته خصيصاً لتناسب ذوق إفي - إلا أنها شعرت بالجوع مرة أخرى فجأة.
وكان الجوع صديقا قديما...
"آه ، يا له من يوم غريب. "
كان اليوم غريباً على الجميع ، لكنه كان غريباً بشكل خاص بالنسبة لإفي ، لأنها كانت تعيشه بشكل مختلف عن جيت وكاي.
ذلك لأنه منذ وقت ليس ببعيد - أو بالأحرى ، منذ أيام عديدة - رنّ في ذهنها صوت مألوف يحثّها على العودة سرًّا إلى عالم اليقظة. حدث ذلك بعد وقت قصير من محاولة جست من عشيرة داغونيت قتل كاسي ، بينما كانت في طريقها إلى أسر ملكة الديدان.
حينها كان القديسون السبعة مستعدين لمواجهة موردريت وأوعيته المتسامية من جديد. حيث وضعت إيفي حبلها في أنقاض الحصن الحقيقي ، ثم استغلت الضجة لتغادر عالم الأحلام دون أن يراها أحد. هرعت إلى نقطة اللقاء التي ذكرتها كاسي ، متوقعةً أن تلتقي بالرائية العمياء بنفسها.
لكن بدلاً من ذلك كان الشخص الذي ينتظرها في مصنع مهجور تحت الأرض في الضواحي ليس سوى سيد الظلال.
عادت إيفي إلى باشن الحقيقية بعد انتهاء لقائهما. وفجأة ، عادت بالزمن بضع ساعات - أي أنها دخلت الحلقة ، وماتت ، ثم عادت إلى بدايتها مثل أي شخص آخر ، يعلم الآلهة كم مرة.
لقد كان الأمر فقط أنها احتفظت بذكرياتها من قبل دخول الحلقة للمرة الثانية الآن ، والتي تضمنت الساعات القليلة من تجربتها الأولى هناك ، والاجتماع مع سيد الظلال ، والأشياء التي ناقشوها.
والأغرب من ذلك أن الإشارة التي كانت من المفترض أن تتلقاها بعد أيام ، أو ربما أسابيع ، من الاجتماع كانت تدوي في رأسها. حيث كان صوت كاسي ضعيفاً ومنعزلاً ، كما لو كانت تكافح لاختراق نوع من التشويش لتحذير إيفي ، وسرعان ما صمتت بعد أن أوصلت الرسالة.
لقد كان الأمر محيراً للغاية لدرجة أن رأس إفي كان يؤلمها ، ولكن بعد أن تعلمت درساً مريراً من قبر أرييل ، حاولت ألا تفكر في الأمر كثيراً.
لم يكن هناك وقت للتفكير في أي شيء بعمق ، على أي حال.
لقد شاركت إفي ما تعلمته مع جيت وكاي ، وبعد ساعة كانت هنا.
وحيداً تماماً في الأنقاض المخيفة.
نظرت إلى الأسفل ، ودرست قلادة الوحش الأسود بتعبير متوتر.
هل يمكنني حقا أن أفعل هذا ؟
في مكان ما داخل الحصن الوهمي كان قمرٌ وهميٌّ يسطع فوق قلعةٍ وهمية. وما إن يرتفع عالياً بما يكفي حتى ينفتح بابٌ بين الواقع والسراب في قلب الأنقاض.
أجبرت إفي نفسها على الابتسام.
يا إلهي ، يا لها من فوضى!
***
شقّ التنين الأسود طريقه في سماء مظلمة واسعة ، وانعكاس ضوء القمر الباهت المتناثر على حراشفه في منتصف الليل. حيث طار بسرعة مذهلة ، يلتهم المسافات بجوع لا يشبع. و على ظهره ، هاجمت رياح عاتية جيت ومورغان.
كانت مورغان لا تزال مشلولة ، لكنها استطاعت أن ترى إلى أين يتجهون. حيث كان نايتنجيل يطير جنوباً ، تاركاً الأراضي المحيطة بالقلعة المدمرة خلفه بعيداً...
كان يطير نحو بحر العاصفة.
وبعد فترة وجيزة ، تركوا الأراضي المكسوترا خلفهم.
كان العبور مفاجئاً. و في لحظة ، أحاط بهم ظلامٌ مُقمر ، وفي اللحظة التالية ، غمرهم ضوء فجرٍ باهتٍ بجمالٍ أرجوانيّ. اختفى وجه القمر المُحطّم المُخيف ، وحلّت محلّه سماءٌ فارغةٌ تبدو عادية.
كان العالم أدناه مغطى بمظلة غابة قديمة ، وكان نهر يقطعها مثل شريط ملتوي.
"...لماذا يتجهون إلى البحر ؟ "
بعد قليل ، طوى العندليب جناحيه الجبارين وهبط نحو الأرض. و هبط في فسحة غابة ، وبقي ساكناً للحظة.
لقد تفاجأ مورغان عندما رأى حاصد الروح يقف ويقفز من خالتنين الرابض ، ويهبط بهدوء على العشب.
استقامت ، ثم استدارت ونظرت إلى الوحش الكبير.
فتح التنين فمه ، وخرج منه صوت من عالم آخر ، يتحدث بكلمات بشرية غريبة:
"...حظ سعيد. "
ابتسم حاصد الروح بشكل مظلم.
لا تقلق ، لدي محاولتان ، أتذكر ؟
صمت العندليب للحظات. ثم دوّى صوته الآسر فوق الفسحة مجدداً:
"العودة على قيد الحياة. "
ضحكت واستدارت ، ولوحت بيدها له.
"هذا... قد يكون مشكلة. "
كان مورغان يشعر بالحيرة أكثر فأكثر ، وفشل في فهم سبب انقسام قديسي الحكومة الثلاثة ، وما هو هدفهم بالضبط.
قبل أن تتمكن من التدقيق في كل المعلومات المتاحة ، تحدث التنين إليها مباشرة:
"تمسكي جيداً ، يا سيدة مورجان. "
وأخيراً أصبح بإمكانها التحرك مرة أخرى.... ومن المحبط أن ذلك لم يكن إلا لتنفيذ أمره الثاني.
بينما كان مورغان يمسك بمقاييس منتصف الليل ، حلّقت نايتنجيل في السماء مرة أخرى. حيث طار جنوباً ، أسرع فأسرع...
ثم شعرت بذلك.
الإحساس الواضح بالسفر بين العوالم.
فجأةً ، تغيّر المشهد بالأسفل. اختفت الغابة القديمة ، وحلّت محلها مساحة شاسعة من الخرسانة والزجاج والسبائك - متاهة نتشسس الشاسعة.
"عاد إلى عالم اليقظة ؟ "
وبينما كانت مورغان تعتقد ذلك أحست بنسيج الواقع يموج فى الجوار مرة أخرى ، واختفى نتشسس مثل السراب.
كانت السماء الغريبة تحيط بها من جميع الجهات الآن ، مليئة بالرياح الباردة والثلوج الراقصة.
"لقد... استخدم حبله. و انتظر! "
اتسعت عيناها.
كان نايتنجيل قد جاء معها إلى الحصن. ولكن قبل ذلك... كان راسياً في منطقة سونغ.
ولم يستبدل حبله أبداً.
نظرت إلى أسفل ، فرأت مدينة حجرية تتشبث بمنحدر بركان شامخ. يربط جسر عظيم البركان بجبل ثلجي ، وفي نهايته قصر مهيب من أوبيتو الأسود ، تحيط به عاصفة ثلجية عاتية.
لقد كان خارجين هارت.
'ماذا … '
انتفخ صدر مورغان بالحذر والغضب.
وكان هناك حتى شعور بالخيانة.
هل كان نايتنجيل سيحضرها كهدية إلى سونغ ؟
هل كانت خطتهم الغامضة مجرد خدعة لتغيير الجوانب والتودد إلى ملكة الديدان ؟
حلق التنين فوق المدينة ، ثم سقط وسط العاصفة الثلجية ، وهبط بقوة على الجسر العظيم. خدشت مخالبه المرعبة الحجر القديم ، وبعد لحظة وجدت مورغان نفسها فجأة معلقة في الهواء.
لقد اختفى التنين.
وبينما سقطت ، أمسكها نايتنجيل - الذي أصبح الآن في شكله البشري - واحتضنها بين ذراعيه لثانية واحدة ، ثم ساعدها على الوقوف.
كان يرتدي درعه المصنوع من قشور العاج ، وكان يستدعي أسلحته بالفعل.
وكان القصر الأسود... وحراسه... أمامهم مباشرة ، وقد حجبتهم عاصفة الثلوج الهائجة.
فجأة أصبح مورغان قادرا على التحرك مرة أخرى.
ماذا يحدث بحق الجحيم ؟ آه... لم أعد أعرف...
من المؤكد أنه لم يبدو أن نايتنجيل كان يستعد للاستسلام.
وبدلاً من ذلك نظر إليها ، وتردد لبضع لحظات ، وقال:
السيده مورغان ، أعلم أن هذا سيبدو تصرفاً متعجرفاً ، بعد ما فعلناه بكِ للتو. و لكنني... سأكون ممتنة جداً لمساعدتكِ.
نظرت إليه بنظرة غامضة ، وتفكر في قطع رأسه في تلك اللحظة.
سيكون الأمر محزناً بعض الشيء ، أن نحرم العالم من هذا الوجه... ولكن سيكون أيضاً مرضياً للغاية.
وبطبيعة الحال لم تنس تفعيل كل تعويذاتها الدفاعية ، مصممة على عدم الوقوع في فخ صوته تماماً مرة أخرى.
"مساعدة في ماذا ؟ ما الذي تخططون له بالضبط ؟ "
ظل العندليب صامتاً لبعض الوقت ، ثم نظر في اتجاه القصر المظلم بتوتر.
وأخيراً أخذ نفساً عميقاً وقال:
"حسناً. و أنا... أنوي غزو خارجين هارت. "
رمشت مورغان ، وهي تحاول الحفاظ على رباطة جأشها.
وفي هذه الأثناء ، واصل نايتنجيل حديثه.
معظم قوات سونغ بعيدة في غودجريف ، لكنني متأكد من أن الملكة تركت وراءها بعضاً من أقوى دُماها. هناك أيضاً المدافعون البشريون الذين يجب أخذهم في الاعتبار... ستكون معركةً ضاريةً بلا شك.
"أنا مصمم على الفوز حتى لو اضطررت للقتال وحدي ، ولكنني سأشعر بتحسن كبير إذا كنت تقاتل بجانبي. "
التفت إليها ، وتردد للحظة ، ثم أضاف بشكل محرج:
أنا آسفةٌ لاستغلالي فرصة مواجهة موردريت بعيداً عنكِ. لكن يا السيده مورغان ، ما زال هناك أملٌ - فهو لم ينتصر بعد. وحتى لو فشلتِ في منعه من الاستيلاء على باستيون ، ألن يكون مساعدتكِ في غزو خارجينهارت نوعاً من النصر أيضاً ؟
حدق مورغان فيه بصمت.
أرسلت ملكة الديدان شقيقها ، موردريت ، لغزو باستيون ، القلعة العظيمة لعشيرة فالور. أُرسلت مورغان نفسها لإيقافه... لكن نايتنجيل عرضت عليها مساعدته في غزو خارجين هارت ، القلعة العظيمة لعشيرة سونغ ، بدلاً من ذلك ؟
هذا... هذا...
كان الأمر ساخراً للغاية ومجنوناً تماماً ، لكنه كان أيضاً منطقياً إلى حد غريب ؟
لن يكون من السهل تحقيق ذلك سواء بوجودها أو بدونها.
رفع مورغان حاجبه.
"ماذا عن الاثنين الآخرين إذن ؟ ماذا يفعلون ؟ "
نظر إليها نايتنجيل بدهشة.
توقف للحظة ثم قال بحيادية:
ماذا أيضاً ؟ إيفي في الحصن ، بينما جيت يقترب من حديقة الليل. سيستوليان على القلعتين العظيمتين الأخريين ، بالطبع...
