في أعالي ساحة المعركة كان ملك السيوف ما زال يُطارد بنهر الدم القرمزي. مُحاطاً بعاصفة السيوف ، تراجع أقرب فأقرب إلى حجاب السحب المُشعّة... كما لو كان مُحاصراً.
في الأسفل كان سهل العظام المتشققة ينتفخ بالتعفن القرمزي ، وكان العمالقة الأموات يكافحون ضد سلاسل السحر التي تُقيدهم. حيث كانت الأحرف الرونية اللامعة التي شكلتها سيوف طائرة لا تُحصى غامضة ومشوهة ، على وشك الانهيار.
أخيراً تمكن أحد المخلوقات الضخمة من التحرر من قفصه الأثيري وانطلق إلى الأمام ، مستعداً لإطلاق العنان لقوته الدنيوية.
قبل أن تتمكن من ذلك ومع ذلك...
دار أنفيل في الهواء وضرب بأحد سيوفه الرهيبة ، مما تسبب في انقسام العالم نفسه إلى نصفين.
امتد الخط الرفيع الذي بدا وكأن الحقيقة قد انقطعت فيه حتى سطح ساحة المعركة المحطمة ، ماراً بجسد العملاق الضخم. و بعد لحظة شفى العالم نفسه ، ومُحيت الندبة التي تركتها ضربة الملك على نسيجه.
لكن الجبار تعثر وسقط ، وانقطع إلى نصفين بسهولة.
سقط العملاق الممزق. حيث كان جسده الشبيه بالجبل ضخماً لدرجة أن اثنتي عشرة ثانية مرت قبل أن تصطدم كتلته المروعة بالأرض - وعندما حدث ذلك اهتزت سهول العظام بأكملها ، واتسعت الشقوق التي تشوه سطحه المتشقق.
بحلول ذلك الوقت كان أنفيل قد هبط على العظمة المرتعشة. أمسك بسيفيه ، وأمر الخمسة الآخرين بتشكيل كرة من الفولاذ القاتل حوله ، ثم نظر إلى شلال الدماء الهائل الذي هدد بإغراقه... وهاجم.
هذه المرة كانت هجماته مختلفة بشكل مخيف في طبيعتها.
لقد بدوا متشابهين ، لكن كان هناك شيء غريب في الطريقة التي تحركت بها سيوفه الآن ، كما لو كان يهدف بشفراته الرهيبة إلى شيء لا يستطيع بني آدم حتى إدراكه ، ناهيك عن فهمه.
تدفق نهر الدماء بغرابة ثم عاد يتدفق ، كما لو كان مصاباً. و في ساحة المعركة ، سقطت مئات الدمى الميتة على الأرض بلا حراك - لم تكن هناك جروح على أجسادهم ، ولم يتدفق الدم إلى سطح العظم القديم. ومع ذلك ظلت الجثث ملقاة عليه بلا حراك ، كما لو أن الملكة فقدت سيطرتها عليهم.
أنزل أنفيل سيفه قليلاً ، وحدق في الجدار القرمزي من الدم الذي يلوح فوقه بشكل مظلم.
صوت بارد جاء من تحت قناع خوذته السوداء:
"لماذا لا تأخذ الأمر على محمل الجد الآن ؟ "
فجأة أحاط به ضحك شجي ، حملته رياح الإعصار.
"هل يجب علي ؟ "
بينما غمرت ضوضاء المعركة أصداء ضحك الملكة تموج بحر الدم القرمزي من جديد وانحسر قليلاً. و على مسافة ما ، تحركت فجأة جثة العملاق المقتول الضخمة التي كانت شامخة فوق السهل كجبل ، ثم تحركت.
بدأ لحم المخلوق العملاق يتعفن بسرعة هائلة ، وسرعان ما تحول إلى فيضان من سائل قرمزي لزج. و تدفقت كتلته المثيرة للاشمئزاز إلى الأمام وارتفعت من الأرض ، محيطةً ببحر الدماء كصدفة.
ثم انعكست عملية التحلل ، فعاد إلى حالته الصلبة. وسرعان ما ارتفع جوليم لحمي مرعب فوق السهل المتصدّع ، شاهقاً فوقها مئات الأمتار... كان نهر الدم الآن متدفقاً في عروقه ، يغذيه بقوة عظمى.
امتدت قطع العظام المكسوترا من خلال الجلد الممزق للدمية الوحشية ، وظهرت ملامح غامضة لوجه بشري مخفية تحت الملامح البشعة لوجهها.
أطلق أنفيل ضحكة خفيفة.
"آه... كم هذا مثير للاشمئزاز... "
وبينما كانت سيول السيوف الطائرة تتلوى في الهواء وتسقط إلى أسفل ، بهدف تمزيق تمثال اللحم الضخم ، انقض إلى الأمام بسرعة لا يفترض أن يمتلكها أي مخلوق بهذا الحجم.
ارتفعت يداها العملاقتان ، ثم سقطتا كمطارق ساحقة. اندفعت سيوف أنفيل الخمسة إلى الأمام لصد الضربة المروعة ، وفي اللحظة التي التقت بها قبضات الملكة...
أغرق وميض الضوء ساحة المعركة للحظة ، وانتشرت موجة صدمة مدمرة في جميع الاتجاهات ، مما أدى إلى تفكك الآلاف من السيوف الطائرة ، وتحويل عدد لا يحصى من الدمى إلى ضباب دموي ، وتسبب في سقوط عدة قطع ضخمة من سهل العظام في أعماق الهولو....وبمراقبة الاصطدام الكارثي من السطح البعيد لجزيرة العاج ، ارتجفت ساني.
لم يكن عليه أن يلتفت لينظر إلى الحالة المزرية للجيشين العظيمين. حيث كان نيفيس ما زال متماسكاً في قلب هذا الحشد الهائل من الجنود الآدميين المشتت ، بينما كان هو يواجه أسوأ ما في المد الكابوسي على أطرافه. حيث كان القديسون ما زالون يقاتلون ، والمحاربون المستيقظون ما زالون يصمدون...
لكن الوضع أصبح أكثر سوءا مع كل دقيقة.
كان بالكاد يحافظ على جميع تجسيداته ويمنع الوحوش القوية حقاً من الوصول إلى رين. كمية الجوهر التي استعادها من قتل مخلوقات الكابوس كانت أقل مما كان ينفقه منذ فترة ، ولم يكن حال نفيس أفضل.
كانت ظلاله تتلقى جرحاً تلو الآخر أيضاً... وإذا كان الشيطان نفسه يعاني من الضرر ، فإن قديسي المجالين سيكونون قريباً على وشك الموت.
في الواقع كان عدد قليل منهم قد لقوا حتفهم بالفعل.
كادت عبودية سيد الوحوش أن تُباد. دُمّرت جميع نخب أصداء الشجاعة المزيفة. تزايدت الخسائر بين الجنود ، ومع كل سقوط ، قلّ عدد المحاربين الذين كانوا سيواجهون طوفان الفظائع المتبقية.
والأسوأ من ذلك أن الغابة كانت تتمدد إلى سطح السهل المتشقق. و في السابق كان على بني آدم فقط مواجهة مفترسي الهولو المرعبين - أما الآن ، فقد هدد الطاعون القرمزي المنتشر بابتلاعهم أيضاً.
الطحلب الجائع ، والعشب المتعطش للدماء ، والأشواك السامة للكروم الزاحفة ، وسحب حبوب اللقاح القاتلة ، والجراثيم التي هبطت على لحم الإنسان فقط لتنبت من خلالها الفطريات البغيضة... كان على الجنود أن يعانوا من كل ذلك وأكثر ، وكل هذا في حين يتم تمزيقهم وأكلهم من قبل مخلوقات الكابوس المروعة.
لقد مازح سابقاً بشأن فقدان عين سيد الوحوش... لكن في الحقيقة ، انزعجت ساني من المنظر. و إذا لم تستطع حتى أميرة سونغ الجبارة حماية نفسها في هذه الكارثة التي لا تُصدق ، فأي أملٍ كان لدى البقية ؟
أصبحت أفكار ساني قاتمة.
الخطة... الخطة كانت الانتظار حتى يستنفذ الملوك بعضهم البعض ، أو الأفضل من ذلك أن يدفعوا بعضهم البعض إلى حافة الموت - كان من المفترض أن يهاجمهم هو ونفيس حينها فقط.
ومع ذلك لم يكن ساني متأكداً من أنهم يستطيعون الانتظار لفترة أطول ، ليس بعد الآن.
لم تكن الجيوش العظيمة في وضع يائس فحسب ، بل إن ساني ونفيس كانا يبددان الجوهر - كلاهما يمتلك احتياطيات هائلة منه ، لكن تلك الاحتياطيات ستستمر في التضاؤل.
إذن ، من سيكون منهكاً وعلى حافة الموت عندما يدخل المعركة ؟
نظرت ساني إلى المسافة بتعبير قاتم ، وعبست.
إذن...
متى كان من المفترض أن يهاجموا ؟
شخص واحد فقط يعرف الإجابة.
"أحتاج إلى العثور على كاسي... "
