لقد انتهت المعركة الدموية....لقد كانت محنة غريبة.
لم يتوقع أحد هجوم الملكة ، لكنها هجمت. و منذ تلك اللحظة لم يعد أمام جيش سونغ أي سبيل للتراجع - فبعد أن تخلوا عن حصنهم وتخلوا عن فكرة الانسحاب إلى المعسكر الرئيسي المحصّن كان محاربو سونغ على وشك خوض معركة أخيرة حاسمة.
لذا كان عليهم قبل ذلك إضعاف العدو قدر الإمكان. فلم يكن هزيمة الجيش المُحاصر كافياً ، إذ سيتمكن جنود منطقة السيف الناجون من إعادة تنظيم صفوفهم مع القوات التي يقودها الملك والعودة إلى ساحة المعركة بعد أيام.
لا ، ما احتاجته كي سونغ هو مذبحة. إبادة شاملة تُلحق ضرراً بالغاً بجيش السيف بأكمله ، وتُقلص قوته الإجمالية إلى النصف تقريباً... وفي الوقت نفسه تُضخّم صفوف فيلقها الميت. حيث كان هذا هو الحل الاستراتيجي الأمثل على الأقل.
ومع ذلك لم تقع مذبحة. سُمح لقوات مملكة السيف المهزومة بالانسحاب - بعد أن تكبدت خسائر فادحة ، لكنها بقيت سليمة في معظمها.
السبب الذي جعل الملكة تنقذهم كان بسيطاً...
لقد كانت نيفيس ، النجم المتغير لعشيرة اللهب الخالد.
لم يكن هناك قديس بين أبطال جيش سونغ المتساميين ليهزمها في المعركة. حتى لو تحالفوا كانت النتيجة غير واضحة - خاصةً مع وجود قديسين سيوف آخرين يدعمونها.
الطريقة الوحيدة لهزيمة نجم التغيير كانت أن تقوم الملكة بقتلها شخصياً.
وهو ما كان بإمكانها فعله بسهولة الآن مع اقتراب المواجهة النهائية. ومع ذلك إذا دخل كي سونغ ساحة المعركة بنفسه لقتل نيفيس وتدمير الكتيبة الأكبر من جيش السيف ، فإن سندان الشجاعة سيفعل الشيء نفسه بلا شك ، ويقضي على قوات سونغ شخصياً عند المعبر الأصغر.
سيموت عدد لا يُحصى من جنود المستيقظين ، وسيموت الكثير من القديسين أيضاً. سيفقد الملك ابنته بالتبني ، بينما ستفقد الملكة ثلاثة من بناتها. و في النهاية ، سيخرج كلا الطرفين من الصراع مُصابَين بالدماء وضعيفَين ، دون أن يحققا أيَّ ميزة حاسمة...
صحيح أن كي سونغ كانت ستستفيد من هذه المقايضة المروعة أكثر بكثير من أنفيل. ذلك لأنها لن تكتفي بقتل النجمة المتغيرة ، بل ستستولي أيضاً على قلعتها ، جزيرة العاج - وهي نعمة عظيمة قد تُحسّن مكانتها في غودجريف بشكل كبير. لذا ما زال منطق الحرب البارد يُملي ضرورة سفك الدماء.
ولكن ربما لأن الملكة كانت تهتم ببناتها أكثر من الملك ، فقد أوقفت يدها.
انتهت المعركة المروعة فجأةً دون أن يُطلق أيُّ ملكٍ العنان لقوته ، وسُمح لقوات جيش السيف المُنهكة بالانسحاب. انجرفت جزيرة العاج بعيداً ، مُشرفةً على الجنود المُنسحبين - نجا معظمهم ، لكن الكثيرين لم ينجوا.
كان جيش الأغنية يراقب في صمت قاتم.
في مكان بعيد ، في الهولو ، وصلت أخبار الهجوم المفاجئ بالفعل إلى آذان ملك السيوف.
بعد ذلك بدأ الفصل الأخير من الحرب الدنيوية لجودجريف في التنفيذ.
كانت المبادرة من جانب جيش سونغ ، فكان لهم الحق في اختيار ساحة المعركة النهائية. والمثير للدهشة أن كي سونغ لم تقُد محاربيها جنوباً ، بل سارت شرقاً عبر ريتش بريحجر ، متوغلةً في عمق الأراضي التي يسيطر عليها أنفيل.
وفي نهاية المطاف ، وصلت قواتها إلى الحافة الشمالية لقص الإله الميت - وهي نقطة تقع مباشرة تقريباً مقابل الهاوية العظيمة في أقصى الجنوب ، حيث كان يقف معبد بلا اسم.
هناك ، مع انحدار هائل إلى سلسلة الجبال البعيدة من العمود الفقري للهيكل العظمي العملاق خلفهم ، أقام محاربو سونغ معسكرهم وبدأوا الاستعداد للمعركة.
لم يكن بوسعهم اختيار ساحة معركة أكثر رعباً.
هنا كانت أطراف جبال هولو قريبة للغاية ، وكانت الجبال المظلمة نفسها ترتفع من الأرض كجدار أسود متعرج في الأفق. حيث كانت الرياح الباردة تهب من المنحدرات الضبابية ، تصطدم بهواء جودغريف الدافئ ، مُولِّدةً أعاصير عاتية من حين لآخر.
الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن جمجمة الإله الميت الضخمة كانت تلوح في الأفق فوق الحافة الشمالية لـ "بريستبون ريتش " وكان حجمها الهائل يقزم العالم بأسره رغم المسافة. استقرت رقبة ورأس الهيكل العظمي العملاق على سفوح جبال هولو ، كما لو كانا على وسادة ، فبدا الأمر كما لو أن الجمجمة تحدق مباشرة في ساحة المعركة من أعلى.
كانت الثقوب الكبيرة التي لا يمكن تفسيرها في عينيه مليئة بالظلام الذي لا يمكن اختراقه ، وكان فكه مفتوحاً قليلاً ، كما لو كان يكافح لإخراج تأوه مروع.... أو تتحول إلى ابتسامة مرعبة.
كان الإله الميت يراقب بني آدم وهم يستعدون لخوض معركتهم الأخيرة في صمت ، بينما كانت الضباب البارد يتدفق عبر العظم الأبيض.
وبما أن كي سونغ قد قدم دعوة إلى أنفيل لم يكن لديه خيار سوى القبول.
كان الذهاب وراء المعسكر الرئيسي لجيش سونغ وقلعة الترقوة أيضاً خياراً ، لكن هذا من شأنه أن يترك معسكر جيشه الخاص عرضة للخطر - لذلك سحب القوات التي كانت من المفترض أن تهاجم المعبر الأصغر من الخلف من الهولو ، وجمع فرقة الحصار الثانية لجيش السيف ، وسار شمالاً.
وأصبح المدافعون عن المعبر الأصغر في موقف محير.
تراجعت القوة التي كانت تحاصر معقلهم ، تاركةً لهم ما يفعلونه. و في الوقت نفسه لم يتمكنوا من عبور ريتش ، إذ كان جيش الملك يعترض طريقهم ، ولا العودة إلى سهل الترقوة والزحف شرقاً ، إذ لم يكن هناك وقت كافٍ ، ولذلك لم يتمكنوا من الانضمام إلى الملكة قبل المعركة النهائية.
لذا بدلاً من ذلك عبرت الوحدة الأصغر من جيش سونغ من الضلع الأول إلى ريتش بريحجر وتوجهت جنوباً ، بهدف الاستيلاء على المعبد الذي لا اسم له... ومع ذلك بقي أن نرى ما إذا كانوا سيصلون إليه قبل أن تتصادم الجيشان.
ويبدو أن الملك يعتقد أنهم لن يفعلوا ذلك.
في مرحلة ما ، استوعب الجيش المسير تحت قيادته بقايا القوات الأكبر المنسحبة وتقدم إلى ساحة المعركة النهائية.
كان ساني ونفيس مشغولين بإعداداتهما للمعركة الأخيرة ، بالطبع.
قاد نفيس الجنود المنسحبين ، بينما تبع سيد الظلال الملك من بحيرة التلاشي شمالاً. واجتمعا عندما التقت القوتان واندمجتا ، محافظتين على مسافة مناسبة بينهما تحت أنظار الملك المتطفلة.
من المؤكد أن الوضع بين أولئك الذين كانوا في قيادة جيش السيف كان محرجاً بعض الشيء.
القديسة جست ، مؤتمنة الملك ، وقعت في ورطة كبيرة لقتلها سونغ الساقط ، اليد اليمنى لـ "تشانغينغ ستار ". والأسوأ من ذلك كما اتضح لاحقاً ، أنها لم تكن ميتة حقاً ، بل كانت على قيد الحياة تماماً ، وقد أسرتها الملكة بطريقة ما ، مما لعب دوراً كبيراً في هزيمة قوات الحصار عند معبر "غريتر كروسينغ ".
بالنسبة لمعظم كبار أعضاء جيش السيف لم يكن واضحاً تماماً ما حدث بالضبط وكيف انتهى الأمر بالقديسة كاسيا رهينة للملكة. همس البعض بأنها خانت مملكة السيف ، ولكن بما أن ولائها الشديد لـ "النجم المتغير " كان معروفاً للجميع ، فقليلون هم من صدقوا هذه الشائعات.
بدلاً من ذلك اعتقد معظم قديسي السيف أن الملك نفسه هو من تآمر على أغنية الساقطين. ففي النهاية ، شهد جميع أفراد جيش السيف كيف كان يقمع ابنته المتبناة - لدرجة أنه أرسل بعضاً من حراس النار إلى حتفهم.
هل كان من المبالغة افتراض أن الملك سيسعى لإزالة أقوى أتباعه من الصورة أيضاً ؟ ففي آخر مرة رأى فيها أحد السيدة كاسيا قبل معركة العبور الأعظم كانت تغادر في مهمة خطيرة برفقة القديس جست... وكل من أراد معرفة نوع المهام التي كانت جست يؤديها للملك كان يعلم.
فكان المزاج بين أبطال جيش السيف كئيباً وثقيلاً.
ولم يفعل أنفيل شيئاً لإزالة شكوكهم ، وتعامل مع الموقف بلامبالاة باردة كعادته.
وبينما كان كل ذلك يحدث...
سافر أحد تجسيدات ساني جنوباً ، ووصل إلى المعبد المجهول في نفس الوقت الذي التقت فيه القوات المنسحبة لجيش السيف بالفرقة التي يقودها الملك.
ظاهرياً كان يتصرف بناءً على أوامر ، بهدف الدفاع عن القلعة من هجوم محتمل لأبطال سونغ. و في الواقع ، بالطبع كان لدى ساني هدف مختلف تماماً.
دخل إلى الحفرة المظلمة في قلعته ، ونظر حوله وأطلق تنهداً.
"إنه يحدث بالفعل. يا إلهي... "
ابتسامة داكنة تلوت شفتيه تحت القناع.
في أقصى الشمال ، تحت النظرة المرعبة للإله الميت...
وصل جيش السيف إلى الحافة الشمالية لـ برياستبوني رياتش ، وانتشر ببطء لقطع أي طريق محتمل للتراجع لجنود سونغ.
خيم الجيشان أمام أعين بعضهما البعض ، ولم يفصل بينهما سوى سهل واسع من العظام البيضاء.
وبعد فترة قصيرة ، سيتم طلاء العظم الأبيض باللون الأحمر.
كان مستقبل الآدمية سيتقرر في ذلك الميدان الدموي...
بطريقة أو بأخرى.
