لم يكن تحريك جيش بأكمله بالمهمة السهلة. وبينما كانت سوني تراقب بحزن من أعلى ، اشتعلت حركة محمومة في معسكر الحصار تدريجياً.
كان الجنود مُنهَكين ، فقد عادوا مؤخراً من هجومٍ دمويٍّ عقيمٍ على أسوار القلعة العظيمة المنيعة. فلم يكن لديهم ما يريدونه سوى الزحف إلى خيامهم وإراحة أجسادهم المُنهكة ، والاستسلام للهروب الرحيم من النسيان لفترةٍ وجيزة.
لقد نام المستيقظون دون أن يروا أحلاماً ، بينما عانى الأسياد في أحضان الكوابيس.
لكن بدلاً من منحهم فرصة للراحة ، أُوقظوا وأُمروا بالاستعداد لمعركة أخرى. و هذه المرة لم يكن هجوماً رهيباً آخر... بل كان من المفترض أن يخترق العدو الهاوية ليهاجم.
لم يستطع الجنود المتعبون استيعاب الأمر. لماذا يهجر جيش سونغ قلعته الملعونة ؟ لقد أصبح معقل المعبر الأعظم رمزاً مظلماً للموت لجنود جيش السيف ، فلم يتخيلوا أن العدو سيتخلى عن حماية أسواره.
بالتأكيد كان هناك خطأ ما...
ولكن عندما استعادوا وعيهم ببطء وأدركوا خطورة الوضع ، تحول ارتباكهم إلى خوف.
سرعان ما اشتعلت أجواء معسكر الحصار. حيث كان الجنود يتجمعون في وحدات ، والوحدات تحاول تشكيل صفوفها...
لكنهم كانوا بالفعل متخلفين كثيراً عن جيش سونغ الذي بدا مستعداً للتقدم.
"...ماذا يفعلون ؟ "
كان معظم حراس النار يصعدون على متن سفينة كاسر السلسلة ، مستعدين للانضمام إلى نيفيس على الأرض ، بينما بقي بعضهم على جزيرة العاج للدفاع عنها في حال شنّ بيست سيد وأتباعها المجنحون هجوماً جوياً آخر. و مع ذلك كانت أيكو عاطلة تماماً ، تُرافق ساني بينما يراقبان الجيشين من الأعلى.
عبس سوني ، غير متأكد من كيفية الإجابة. حيث كان مرتبكاً أيضاً.
"يبدو أنهم يقومون بتفكيك الأسوار. "
في الواقع كانت جدران معقل المعبر الأكبر التي صمدت أمام هجمات لا حصر لها وظلت غير قابلة للكسر ، تنهار ببطء من مسافة.
اهتزّ قسمٌ ، ثم انهار ، وأتبعه آخر. اندفع الجنود فوق الأنقاض الخشبية ، ظاهرين كأنهم لا يزيدون حجماً عن حجم النمل. و بدأت ثقوبٌ فجائيةٌ تتشكل ببطء في درع المعبر الأعظم الذي كان منيعاً في السابق.
لقد كانت ساني مفتونة بالمنظر المظلم.
لقد رأى الكثير من الناس يموتون وهم يحاولون الاستيلاء على هذه الجدران ، والآن ، يتم تدميرها من الداخل على يد أولئك الذين أراقوا أنهاراً من الدماء في محاولة للدفاع عنها.
لماذا يقومون بهدم الجدران ؟
كان يريد أن يقول شيئاً آخر ، ولكن في تلك اللحظة ، شيء آخر سرق انتباهه.
ناظراً إلى ظلمة الهاوية العميقة التي تفصل عظمة صدر الإله الميت عن عظمة ترقوة ، عبس ساني بشدة. سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري.
كان هناك شيء يتحرك هناك ، بعيداً في الأسفل... يرتفع من تحت الرماد.
"هراء. "
اتسعت عيناه قليلا.
نظرت إليه أيكو في حيرة وفتحت فمها لتقول شيئاً ، لكن ساني قاطعها بنبرة تفتقر إلى خفة ظله المعتادة:
"ارجعي يا أيكو. حبسي نفسكِ داخل المتجر الرائع ولا تخرجي حتى آتي لأخذكِ. "
لقد ارتجفت ، مندهشة من النبرة غير المألوفة.
بعد أن ألقت عليه نظرة طويلة ، استدارت أيكو بصمت وانطلقت نحو المحاكى ، وكانت قدميها تحومان قليلاً فوق العشب.
بدا أن حراس النار الذين كانوا يُعِدّون كاسر السلسلة للرحلة إلى الأسفل قد شعروا بشيء ما أيضاً. تسمّر بعضهم على سطح السفينة ، والتفتوا ناظرين نحو القلعة العظيمة.
كانت القوات لا تزال تحاول التجمع في تشكيل معركة على الأرض ، وأصبحت تحركاتهم أكثر إلحاحاً.
هبت عاصفة من الرياح الباردة عبر المعبر الكبير ، حاملة معها رائحة الرماد ورائحة اللحم المتعفن.
أصبح تعبير ساني قاتماً.
وبعد لحظة ظهر شيء ما من ظلام الهاوية.
في البداية ، بدت ككرمة كثيفة - لا تختلف عن الفروع التي نبتتها الغابة البغيضة لتزحف إلى السطح من شفق الهضاب الخافت. ومع ذلك كانت هذه الكرمة رمادية ، لا قرمزية.
ولم تكن كرمة... بل كانت مخلوقاً حياً يشبه دودة عملاقة - أو بالأحرى ، دمية مصنوعة من جثة المخلوق ، إذا كان شك ساني صحيحاً.
بلغ طول الدودة عشرات الأمتار ، وجسدها المسطح الغريب الملطخ بالرماد. وفي نهايتها كان هناك فمٌّ مُرعبٌ مُغطّى بأسنانٍ لا تُحصى ، وتحتها مباشرةً كانت مصاصاتٌ دائريةٌ كقروحٍ على جلد الوحش الشفاف.
التصقت تلك المصاصات بسطح العظم القديم ، وارتفعت دودة الرماد فوق حافة الهاوية ، ورأسها يتأرجح من جانب إلى آخر. وما إن سقط عليها ضوء السماء المتألقة حتى ظهرت حروق بشعة على جلدها ، وارتفعت خيوط من الدخان في الهواء.
'اللعنة. '
لم تكن دودة وحشية واحدة تُشكّل مشكلة ، مهما بلغت قوتها. ومع ذلك بعد لحظة ظهرت أخرى ، وأخرى ، وأخرى...
كانت ديدان الرماد تخرج من الظلام ، متسلقةً جانبي الهاوية. وسرعان ما غطت أجسادها الرمادية جدرانها ، مشكلةً خيوطاً حيةً زاحفة.
وظهرت أعداد لا حصر لها من الشخصيات من الظلام ، أيضاً وهي تتسلق خيوط ديدان الرماد مثل السلالم.
ارتجفت ساني.
خلال حصار معقل المعبر الأعظم ، هلك عدد لا يحصى من الجنود والوحوش المأسوترا. انتُشلت بعض الجثث ، لكن معظمها سقط في الأعماق المظلمة ، واختفى إلى الأبد.
ظنّ أنهم أصبحوا طعاماً للكائنات المرعبة التي تسكن الرماد الذي يغطي قاع الهاوية. و لكن اتضح أن سكان الرماد أصبحوا ضحايا الموتى.
طوال ذلك الوقت كانت الملكة تشين حرباً سرية ضد مخلوقات الرماد. انتصرت في تلك الحرب ، والآن ، يعود ضحايا حصار المعبر الأعظم - كل أولئك الضحايا الذين لا حصر لهم الذين أزهقت أرواحهم قسوة الحرب - لينتقموا لأجل الأحياء.
كانت يد بشرية مغطاة بالدماء تتوج حافة الهاوية ، وبعد لحظة صعدت جثة مشوهة من الظلام ، ملطخة بالرماد.
كانت العيون الفارغة تحدق في الجيش المتجمع ، ثم لمعت بنظرة قاتلة.
اتخذت الدمية خطوتها الأولى نحو محاربي مجال السيف.
وسرعان ما تبعهم عدد لا يحصى من الآخرين.
"اللعنة ، اللعنة ، اللعنة... "
