بعد يومين ، خرج جست من الغابة. حيث كان يتوقع الموت... ومع ذلك كان ما زال على قيد الحياة ، ولو بالكاد.
كان جسده مغطى بالكدمات والدم الجاف ، وكان يحمل في يده المرتعشة رمحاً مؤقتاً. حيث كان الرمح مصنوعاً من فرع طويل وجزء حادة من الحجر وحبل مصنوع من لحاء الشجر.
كان يرتدي أيضاً شيئاً يشبه البونشو ، مصنوعاً من جلد الحيوان ومربوطاً عند الخصر بقطعة أخرى من الحبل. و بالطبع لم يكن لدى جست أي فكرة على الإطلاق عن كيفية سلخ الحيوان ، ناهيك عن كيفية التعامل مع الجلد أو خياطة الملابس... لذا كان البونشو مقززاً للغاية عند النظر إليه ، بل وأكثر من ذلك كريه الرائحة.
ومع ذلك لم يكن يهتم على الإطلاق ، لأن الغابة اللعينة بأكملها كانت عبارة عن كائن حي مرعب ، عازم على استهلاكه بالكامل.
"اللعنة...اللعنة... "
كان جست يركض لإنقاذ حياته. و لقد نجح بطريقة ما في قتل وحش ، صحيح ، لكن كان هناك أكثر من وحش في هذه الأرض الملعونة. و في الوقت الحالي كان هناك واحد يطارده... وكان مرعباً للغاية.
لقد كان يركض بعيداً بشكل أعمى عندما أصبحت الغابة فجأة أكثر إشراقاً ، ثم اختفت الأشجار تماماً.
بدلاً من ذلك... كان هناك نهر أمامه ، يتدفق بثبات بينما كان سطحه يلمع في الشمس.
كان المنظر جميلاً وغريباً للغاية - أين يمكن لأي شخص أن يجد نهراً نظيفاً محاطاً بغابة في العالم الحقيقي ؟ - لدرجة أن جست تجمد للحظة ، ثم صرخ بغضب.
النهر اللعين!
من يهتم إذا كان جميلا ؟!
الشيء الوحيد الذي كان يهم هو أنه وقف في طريقه ، وبالتالي لم يعد هناك مكان آخر يهرب إليه.
بطبيعة الحال لم يكن جست يعرف كيف يسبح. ولأنها لم تكن هناك أنهار ولا بحيرات ولا برك متاحة لعمال النظام ـ باستثناء تلك السامة ـ فلم يصادف قط مسطحاً مائياً أكبر من حوض الاستحمام.
حتى في ذلك الوقت كان حوض الاستحمام من الكماليات التي نادراً ما يراها الناس مثله. حيث كان معظمهم على دراية بحمامات الاستحمام المشتركة فقط.
"اللعنة! "
تأوه جست ، وأمسك برمحه البائس وأجبر جسده المتعب على التحرك.
ركض على طول ضفة النهر ، مما دفع الهواء إلى رئتيه المحترقتين.
ولكن كل هذا كان بلا جدوى.
كان يستطيع بالفعل بسماع هدير مرعب قادم من خلفه ، وصوت شيء ثقيل يتحرك عبر العشب.
"ليس... ليس... ليس بهذه الطريقة! لا يوجد أي هذا سخيف! اللعنة! "
لقد كانت حياته عبارة عن مزحة ، ولكن إذا كان سيموت ، فقد كان يأمل على الأقل أن تكون موتاً جيداً.
فكر جست في الالتفاف ومحاولة القتال ، ولكن في تلك اللحظة ، تعثر وسقط على التراب ، وتدحرج عدة مرات قبل أن يتوقف ، ملقى على التراب.
لقد انكسر رمحه الحزين. حيث كان الفرع القوي سليماً ، لكن رباط رأس الحربة انحل ، وطارت القطعة الحادة من الصخر بعيداً.
كانت هناك دموع مريرة في عينيه ، ومن خلالها...
لقد رأى وحشاً رهيباً غامضاً ينقض عليه مع جنون الجوع المشتعل في عينيه.
وكان الموت قادما.
في تلك اللحظة ، غطت الظلال وجه جست للحظة ، وفجأة سقط رمح فولاذي من السماء ، فاخترق جبين الوحش وطعنه. ارتطم فك المخلوق الضخم بالأرض ، فانهار ، وتدحرج فوق رأسه وسقط بقوة على بُعد سنتيمترات قليلة من جست.
كان ينظر إلى الوحش الميت بصمت ، ثم درس الرمح.
ثم بعد فترة من الوقت نظر إلى الأعلى.
وكان هناك شخص يقف فوقه ، وقد ظهر من العدم على ما يبدو.
كان شاباً طويل القامة ذو ملامح جميلة ، وشعر داكن ، وعينين رماداياتان فولاذيتين. حيث كان وجهه نظيفاً تماماً ، وكان يرتدي بدلة مصقولة من درع فارس بدا منيعاً مثل الدبابة.
بعبارة أخرى كان هو النقيض التام للـ "جيست " القذر ، النحيف ، والذي يرتدي ملابس قليلة.
نظر الفارس الشاب إلى الأسفل وأعطاه ابتسامة جذابة.
"لقد كنت ذكياً بعدم القفز في النهر للهروب من الوحش ، يا صديقي. "
رمش جست عدة مرات.
ثم قال بصوت ضعيف:
"نهر. و أنا... أنا... بالكاد عرفتها ؟ "
نظر إليه الشاب الفارس بغرابة ، مما أعطى جست الانطباع بأنه لا يملك حس الفكاهة.
حسناً لم يكن أحد مثالياً.
وفي هذه الأثناء ، عرض عليه مخلصه المساعدة.
"ما قصدته هو أن هناك أنواعاً أسوأ من المخلوقات تحت الماء. "
قبل جست اليد المقدمة ووقف ببطء.
حينها أدركته الحقيقة...
وكان الغريب الشجاع يتحدث بلغة العالم الحقيقي.
لم يكن الأمر يتعلق باللغة الغريبة والقديمة التي تحدث بها الناس في الكابوس ، ومع ذلك كان جست قادراً على فهمها بطريقة ما.
إذا فكرت في الأمر ، فإن الرجل المسكين الذي ساعده جست على تجنب أن يهضمه شجرة حياً كان يتحدث باللغة الحقيقية أيضاً.
حدق جست في الشاب بعيون واسعة.
"انتظر... هل أنت حقيقي ؟ "
أومأ الفارس الشاب برأسه.
"هذا حقيقي تماماً ، نعم. حيث يبدو أن هذا الموقف مختلف عن الكابوس. و في الواقع ، هناك مجموعة كاملة من النائمين هنا ، في هذه الغابة الوحشية. و لقد تم إرسالنا جميعاً إلى هنا معاً. "
وظل صامتا لحظة ثم ابتسم.
"جميع الناس ذوي الشجاعة والساحر العظيمة ، بلا شك. "
حدق فيه جست بعيون واسعة.
"... الشجاعة ؟ من يهتم بالشجاعة ؟! هل لديك طعام وماء ؟ هذا ما أريد أن أعرفه ؟ "
ضحك الفارس الشاب.
"نعم ، نحن نفعل ذلك. "
ثم خطا على رأس الوحش الميت ليخرج رمحه.
"يجب علينا أن نحصد جزء الروح ونغادر هذا المكان بأسرع ما يمكن ، وإلا فإن شجاعتنا سوف تُختبر عندما يصل المزيد من الوحوش إلى رائحة الدم. و لدي القليل منها ، لذا من الأفضل ألا نتأخر. "
ظل جست صامتاً ، محاولاً التوصل إلى نكتة مناسبة.
لسبب ما كان يريد حقاً السخرية من الفارس الشاب الذي يتسم بالجدية الشديدة.
من كان ليتصور أن لقاءهم العرضي سوف يحدد مسار حياته بأكملها ؟
لأن الفارس الشاب ، على الرغم من ادعائه بأنه ليس شجاعاً جداً كان مقدراً له أن يصبح حارس الشجاعة.
في حين أن جست... كان مقدراً له أن يصبح سيفه الأكثر حدة.
