لقد تحطم جيش السيف على المعبرين مثل موجة المد.
ولكن مثل موجة ، تراجعت مرة تلو الأخرى ، عاجزة عن اختراق الحاجز المنيع. وحتى وصول جزيرة العاج لم ينجح في اختراق دفاعات جيش سونغ المتحصن ــ على الأقل حتى الآن. وارتفعت حصيلة القتلى بين المدافعين بشكل حاد ، وأصبحت كل هجمة تكلفهم المزيد.
ولكن الخسائر في صفوف المهاجمين لم تكن أقل خطورة.
لقد أصبح الحصار متوقفا. فقد مات عدد لا يحصى من الجنود على الجانبين ، وتزايدت الخسائر. ومع ذلك لم يتمكن أي من الجانبين من سحق العدو... بل استمر الموقف في التصعيد إلى ما لا نهاية ، مما جعل الأمر يبدو وكأن نقطة الانهيار ستأتي قريبا.
كان الجنود المحظوظون الذين نجوا يتحولون إلى محاربين شجعان حقاً. حيث كانت الحرب أشبه ببوتقة تُنتِج أقوى السبائك ، لكن الفولاذ الصلب يمكن كسره بسهولة.
كان لدى الجميع حدود ، وكان العديد من الأشخاص يقتربون من حدودهم.
لم يكن راين يعلم ما كان يحدث في معسكر جيش السيف ، ولكن هنا في القلعة الكبرى كان مزاج الجنود يتدهور إلى أدنى مستوياته. ورغم أنهم كانوا يعانون أقل من البؤساء الذين اضطروا إلى مهاجمة جدران القلعة تحت وابل من السهام إلا أنهم ما زالوا يعانون بشدة. حيث كان الناس يموتون ، وكان الناس يتلقون جروحاً مروعة.
لم يكن هناك ما يكفي من المعالجين المستيقظين لعلاج الجميع ، لذا لم يتمكن العديد من الجرحى من تلقي سوى العلاج العادي. حيث كان المستشفى الميداني لجيش سونغ يكافح للتعامل مع تدفق المرضى ، وكانت قاعاته المزدحمة مليئة برائحة الدم واليأس.
عرفت راين ذلك لأنها تطوعت كممرضة في المستشفى عندما كان لديها وقت فراغ. فلم يكن ذلك بسبب طيبة قلبها فحسب ، بل لأنها شعرت أيضاً بأنها عديمة الفائدة. لم تعد جندية جيدة بعد الآن ، بعد كل شيء ، بالنظر إلى عجزها عن إحداث جروح قاتلة للأعداء... حتى لو كان هؤلاء الأعداء في صدد قتل رفاقها بوحشية.
لذا أرادت راين أن تكون مفيدة لزملائها الجنود بطريقة أخرى. حيث كان هناك الكثير من الأشياء التي يجب القيام بها في جيش كبير مثل جيش سونغ لكي يعمل بشكل صحيح ، وكثير منها لا علاقة له بالقتال. لم تكن راين مستعدة لطلب نقل رسمي من تامار - وهو ما كان صديقها سيرتبه بلا شك إذا لزم الأمر - لأنها لم تكن مستعدة تماماً للتخلي عن مجموعتها. و لكن توفير بضع ساعات للقيام بأعمال شاقة هنا وهناك كان أمراً جيداً.
كان المستشفى الميداني بمثابة حفرة للاستسلام واليأس....ولم يكن الأمر أفضل بكثير في الأجزاء الأخرى من القلعة أيضاً.
كانت الروح المعنوية في أدنى مستوياتها ، وكان الجنود منهكين ـ عقلياً وجسدياً. ولشدة يأسهم لم يكن هناك أي بوادر لنهاية الحصار الرهيب في الأفق. بل استمر الحصار يوماً بعد يوم ، في حين كان العدو يتعلم من كل هجوم فاشل ويستخدم استراتيجيات أكثر فعالية في المرة التالية.
بالطبع كان جنود جيش سونغ يتعلمون أيضاً. و لقد أصبحوا أفضل بكثير في تدمير الجسور المؤقتة ، ومنع جنود جيش السيف من رفع سلالم الحصار ، والدفاع عن أنفسهم ضد جنود الصدمة الذين نزلوا إلى ساحة المعركة من جزيرة العاج ، وأكثر من ذلك بكثير.
تم دفع ثمن كل درس بالدم.
كانت بقايا كتيبة تامار قد اندمجت مع سرية أخرى وتم تخصيص ثكنة خشبية لها. وكان الجنود يستريحون هناك بين المعارك التي كانت تحدث مرة كل بضعة أيام ـ وكانت المعركة الأخيرة مروعة بشكل خاص ، لذا كان الجميع بطيئين في استعادة حيويتهم.
وكأنهم قادرون على استعادته على الإطلاق.
دخلت راين الثكنة ونظرت فى الجوار ، ودرست زملائها الجنود.
كان بعضهم متجمعين في الزاوية ، يلعبون الورق. وكان من المفترض أن تكون اللعبة صاخبة وحيوية ، لكنها بدت ميكانيكية وخالية من المرح.
كان بعضهم يعتني بمعداتهم أو يضمد خدوشاً طفيفة ، وكانت نظراتهم قاتمة وبعيدة.
كان أغلبهم يرقدون على أسرتهم ، غير قادرين على النوم ، ولكنهم كانوا مرهقين للغاية بحيث لا يستطيعون فعل أي شيء آخر. حيث كانوا يحدقون فقط في السقف بأعين غائرة ، غير مبالين بما يحدث حولهم.
على الأقل كانت ثكناتهم أفضل حالاً من أغلب الثكنات. حيث كانت تامار تمتلك ذاكرة مبردة في ترسانتها ، لذا لم تكن شديدة الحرارة كما كانت لتكون لولا ذلك... كان ينبغي لرين أن تستمتع بالهدنة من الحرارة الشديدة ، لكنها وجدت نفسها غير مبالية بمثل هذه الرفاهية البسيطة هذه الأيام.
توجهت نحو سريرها ، وألقت بعناصر الجلد من كفن محرك العرائس وسقطت عليه بقوة. لحسن الحظ كان سريرها هو السرير السفلي - حسناً ، بالطبع كان كذلك. و بعد كل شيء لم يكن بإمكان رين أن تمشي على الهواء مثل تامار.
نظرت إليها فلور التي كانت تتعافى من إرهاقها ، من على السرير المجاور لها في الصف. ظلت الفتاة الرقيقة صامتة لبعض الوقت ، ثم تنهدت.
"راني... هل كنت في الحمامات ؟ "
أومأ راين برأسه.
"نعم ، لقد سمعت أن الهجمات على قوافل الإمدادات قد توقفت ، لذا فإنهم لم يعودوا يطبقون تقنين المياه بنفس الصرامة الآن. إنه تغيير لطيف في الوتيرة ".
ظهرت ابتسامة هشة على وجه فلور.
"أنت هادئة جداً. "
نظر إليها راين في حيرة.
"أنا ، هادئ ؟ يا إلهي. لا بد أنك خلطت بيني وبين شخص آخر. "
هزت فلور رأسها بشكل ضعيف.
"لا... لا أستطيع حتى أن أجمع ما يكفي من التحفيز للنهوض. الباقي متشابهون إلى حد كبير. و لكنك تستمر في روتينك المعتاد. "
ترددت راين قليلا ثم هزت كتفها.
"أعتقد أنها مجرد عادة. و في الغراب الأسودهيارت ، كنت أكافئ نفسي بالاستحمام في الحمامات بعد الصيد - لديهم مرافق مناسبة في الوطن ، بالطبع ، وليس مجرد حمامات مؤقتة. ولكن مع ذلك من الجيد أن تفعل الشيء نفسه بعد المعركة. "
ابتسمت فلور بشكل أوسع قليلاً ، ثم نظرت بعيداً.
وبعد فترة سألت:
هل تعتقد أننا سنعود إلى المنزل ؟
تناثر المطر على سريرها وتنهد.
"بالتأكيد. و عندما تنتهي الحرب. "
وعند سماع ذلك التفت جندي كان مستلقياً على بُعد أمتار قليلة منها برأسه ، وحدق فيها ، ثم سخر منها.
"أيها الأحمق... سنكون جميعاً ميتين بحلول الوقت الذي تنتهي فيه هذه الحرب اللعينة. "
حدقت فيه ببرود ، ولم تكن سعيدة على الإطلاق لأن محاولتها لتشجيع فلور قد باءت بالفشل.
ولكن أيضا لا أعرف حقا كيفية الرد.
"هذا الأحمق... "
وكان هناك بعض الجدارة في كلماته.
أثار راين حاجباً.
"ماذا انت... "
لكن الجندي قاطعها في منتصف الجملة.
"ما الهدف من الحرب ؟ هذا لا معنى له. و لقد ادعى ذلك الوغد ، ملك السيوف ، أنها كانت نيابة عن تشانغينج النجم الذي كاد أن يموت على أيدي قتلة سونغ. و لكن السيدة نيفيس نفسها كانت ضد الحرب ، منذ البداية! وما زالت كذلك. إن أفراد العائلة المالكة هم فقط المتعطشون للدماء. "
حدق فيه جندي آخر بنظرة قاتمة.
"ما الذي تقوله بحق الجحيم ؟ لا يمكن أن يكون هؤلاء القتلة من منطقة سونغ. و لقد كان هذا مجرد عذر استخدمته عشيرة فالور لبدء الحرب. إذن ماذا كان من المفترض أن تفعل الملكة ؟ أن تستسلم وتسمح لهؤلاء الأوغاد بنهب أرضنا ؟ ليس الأمر وكأنها أرادت أن يحدث هذا! "
بقي الجندي الأول صامتاً لبضع لحظات ، ثم سخر.
"لا أعلم إن كانت تريد أن تحدث الحرب أم لا. كل ما أعرفه هو أن الملوك هم من بدأوها ، ومع ذلك فنحن بني آدم الضعفاء الذين يموتون فيها. و إذا كانوا يريدون القتال بشدة ، فلماذا لا يتقاتلون فيما بينهم ؟ ما الفائدة من استنزافنا حتى الموت بدلاً من ذلك ؟ "
حرك رأسه وحدق في راين.
"ماذا تعتقدين يا راني ؟ هل أي من هذا له أي معنى ؟ "
لقد توقفت قليلا ، ثم تنهدت.
"هل هذا ما يشعر به باقيكم أيضاً ؟ "
تذمر بعض الجنود ، أما البقية فلم يردوا ، بل نظروا إليها بتعبيرات متعبة قاتمة.
هزت راين رأسها.
"ما أعتقده هو أنه يجب عليكم أن تغلقوا أفواهكم. و هذه فرقة ملكية. لا بأس إذا سمعتكم تامار ، ولكن إذا كانت إحدى الأخوات الدمويات قريبة منكم عندما تتفوهون بمثل هذه الأشياء ، فسوف تحدث مشكلة. "
كانت الروح المعنوية سيئة للغاية في أحد الفيالق الملكية السبعة. ولم تكن تريد حتى أن تتخيل كيف كانت حال الألوية الأخرى.
أثناء النظر إلى السقف ، تنهد راين بشدة.
"... ماذا سيحدث لمجال الأغنية ؟ "
لقد كان من الصعب البقاء متفائلا.
أو متعاطف ، في واقع الأمر... كان كثيرون يتمنون انتهاء الحرب ، ويفقدون في قرارة أنفسهم الاهتمام بالجانب الذي انتصر ، أو حتى ما إذا كان هناك فائز على الإطلاق. ولكن الحرب لم تظهر أي علامة على التباطؤ.
يبدو الأمر وكأنه يتسارع فقط.
هل حقا سيموتون جميعا هنا ؟
الجندي المحارب ملعون بالاستياء المظلم.
"ماذا ، لا أستطيع حتى التحدث الآن ؟ رائع. و هذا رائع! إنهم يتوقعون منا أن نموت بصمت ، أعتقد... ما الذي يجعلنا مختلفين عن الحجاج إذن ؟ "
كان هذا سؤالا جيدا.
هل كانوا مختلفين حقا ؟
أطلق الجندي سخرية محبطة ، ثم استدار وغطى نفسه ببطانية. حدق راين في صورته الظلية الغامضة بشفقة.
"هذا الأحمق. سوف يطبخ حياً تحت هذه البطانية. "
كانت ذاكرة تامار المبردة رائعة ، لكنها لم تكن عظيمة إلى هذا الحد.
استمع بقية الجنود إلى نصيحتها وتخلوا عن الموضوع.
تمكنت من رؤية ذلك في عيونهم ، رغم ذلك...
الإحباط.
لقد كانوا أشخاصاً شجعاناً ، وكانوا مستعدين للموت من أجل حماية وطنهم.
ولكن كان هناك فرق بين الموت من أجل قضية جيدة والموت بلا معنى.
وهذه الحرب …
كان الأمر يصبح أقل وأقل منطقية مع كل يوم جديد.
