لم تكن نظرية ساني القائلة بأن إتقان الخطوات المتبقية من رقصة الظل ستسمح له بتتبع سمات وجوانب الأشخاص الآخرين ، بالإضافة إلى القوى الدنيوية لمخلوقات الكابوس ، مبنية بالكامل على التخمين المحض.
بالتأكيد ، حدسه كان يخبره أنه كان على حق ، ولكن للأسف ، حدسه لم يعد كما كان عليه الآن بعد أن انفصل ساني عن القدر.
ولكن كان هناك أيضاً شيء يؤكد نظريته. وهي معلومة لاحظها ساني منذ زمن طويل ، لكنه لم يتمكن من تفسيرها قبل الآن.
لقد كان نطاق السلطات التي يبدو أن الأمير المجنون يمتلكها.
كان الأمير المجنون ، وهو ذات ساني السابقة ، عملاقاً فاسداً. و لقد بلغ السمو - أو بالأحرى ، نزل إلى هاوية الفساد - بمفرده. و كما أنه شكل نواة العمالقة في أعماق مقبرة أرييل ، بطريقة ما ، على الرغم من العدد الهائل من شظايا الظل التي كانت من الممكن أن يتطلبها ذلك.
كان ساني نفسه يواجه حالياً مشكلة بطء عملية بناء نواة الظل الجديدة ، لذلك كان يعرف جيداً ما هي أسهل طريقة لامتصاص كمية هائلة من شظايا الظل.
كان الهدف هو قتل مخلوقات الظل الأخرى.
لذا كان لديه شك قوي في أن الأمير المجنون قد قتل ظلاله الخاصة ليصبح عملاقاً. ونظراً لأن أهل النهر العظيم لم يسمعوا عن أي من الظلال ، فقد تأكد هذا الشك تقريباً.
إذن...
كيف استطاع الأمير المجنون زيارة أنانكي في أحلامها وإخبارها بمكان لقاء ساني ونفيس ؟ إذا قُتل كابوس ، فلن يتمكن من استخدام سمة [درياموالكير] الخاصة بالحصان الأسود.
ما لم يكن الأمير المجنون قد تعلم كيفية تقليد تلك الصفة.
كان هذا منطقياً ، بالنظر إلى الماضي. فقد أمضى المجنون الحقير مئات السنين في مقبرة أرييل ، وفي حين لم تكن هناك طرق عديدة لتعزيز قوته متاحة هناك ، ظل طريق واحد مفتوحاً على مصراعيه - لأنه لم يعتمد على أي شيء أو أحد سوى ساني نفسه.
وكان ذلك من أجل تعميق سيطرته على سلطاته الخاصة.
لم يكن ساني يعرف بالضبط عدد السنوات التي قضاها الأمير المجنون ـ النسخة الأخيرة من الأمير المجنون على وجه التحديد ـ على النهر العظيم. ولكن إذا كانت براعته في النسج قد نمت بما يكفي لإنشاء مفتاح مصب النهر المذهل ، فلابد أن ذلك كان وقتاً طويلاً للغاية.
لذا كان بإمكانه إتقان المزيد من خطوات رقص الظل أيضاً.
يبدو أن أنانكي قد أطلق عليه لقب قديس السيف لسبب ما.
«ابن مجنون».
في حين أن ساني لم يكن يريد حقاً أن يسير على خطى ذاته المجنونة في الماضي إلا أن الأمير المجنون كان دليلاً على ما يحمله المستقبل.
إن التفكير فيه جعل ساني يشعر بالأمل بشأن إمكانات رقصة الظل ، لكنه ذكره أيضاً بضرورة توخي الحذر.
«بطيء وثابت».
أخذ نفساً عميقاً ، وظل بلا حراك لعدة لحظات ، ثم استدعى القديس والشيطان والثعبان.
في الساعات القليلة التالية ، أجرى ساني العديد من التجارب المختلفة. أخبر نفسه ألا يستعجل ، لكن حماسه واندفاعه كانا قويين للغاية. و في النهاية ، أنفق المزيد من الجوهر أكثر مما كان مخططاً له ، وأدى إلى إرهاق ذهني أكبر مما كان حكيماً.
ومع ذلك ظلت عيناه مليئة بالإثارة ، على الرغم من حقيقة أن هذه النتائج المبكرة كانت تدريجية في أحسن الأحوال.
كان أول شيء أكده ساني هو أن زيادة ظلاله كانت بالفعل طريقة ممتازة لتحسين تعقيد مظهر الظل الخاص به. حيث كان لحم القديس الشبيه بالحجر ، والجسد الفولاذي للشيطان ، والأشكال التي لا تعد ولا تحصى التي يمكن أن يتخذها الثعبان بمثابة دليل عملي لجعل الظلال التي يجسدها أكثر تعقيداً.
بالطبع لم يكن النجاح فورياً ، بل كان تقدماً تدريجياً. حيث كان على ساني أن يتدرب أكثر بكثير لرفع مستوى تجلي الظل إلى مستوى جديد تماماً - في الواقع كان مقدار التدريب الهائل الذي كان عليه أن يقوم به أمراً شاقاً بعض الشيء. و لكن هذا كان لا علاقه له بالموضوع. حيث كانت الحقيقة المهمة الوحيدة هي أنه اكتشف طريقة موثوقة وفعالة للتحسين.
وبهذا كان الجزء الأصعب قد انتهى بالفعل... الجزء الأصعب من هذا التحدي البسيط نسبياً.
كان ما حدث بعد ذلك هو تطبيق هذه المهارة الجديدة لإنشاء نسخ أكثر دقة من الظل شيللس. و في الوقت الحالي ، ركزت سوني على نموذجين أوليين جديدين - أحدهما قشرة يحاكي ونيش القديس ، والآخر يحاكي الشرير. فلم يكن الهدف مجرد نسخ مظهرهما الخارجي وبنية جسدهما ، بل جعل كل شيء في هذه شيللس أقرب إلى الأصل.
لذا بالنسبة لقشرة القديس الحجرية ، حاول ساني تقليد الخصائص الشبيهة بالحجر لجسد القديس. و بالنسبة لقشرة الكنز ، حاول ساني جعل الظلال المتجسدة التي تتكون منها مشابهة للفولاذ المبارك قدر الإمكان.
كانت تجربة جديدة تماماً بالنسبة له. و لقد تلاعب بحرية بخصائص ظلاله المتجسدة من قبل ، فجعلها صلبة مثل الفولاذ المقسى أو ناعمة مثل الريش ، لكنه لم يحاول أبداً محاكاة مادة خالية من العيوب. حيث كان تعزيز الظلال بتجسيد يتم التحكم فيه بنشاط مفيداً للغاية بالتأكيد ، لكن مع ذلك كانت العملية صعبة للغاية وبعيدة المنال.
ومع ذلك كان ساني يحقق تقدماً جيداً. حيث كان متناغماً بشكل خاص مع سمات جسد قديس الشبيه بالحجر - على الأرجح لأنه كان على دراية بها إلى حد ما بسبب قشرته جارنيتية. و بعد فترة تمكن ساني من صنع شيء ربما لم يكن يشبه تماماً ما أراد تحقيقه ، لكنه على الأقل يشبهه عن كثب.
وكانت النتيجة جيدة في اليوم الأول من التجارب.
كانت محاولة تقليد درع الشرير الفولاذي أصعب بعض الشيء ، لكن ساني كان لديه خبرة كبيرة في محاكاة المعادن أيضاً. و بعد كل شيء كان أحد أكثر الاستخدامات المستمرة لـ الظل اظهار في ترسانته هو إنشاء أسلحة ليستخدمها - لذا كان لديه خبرة ذات صلة في هذا المجال أيضاً ولكن على مستوى أكثر سطحية.
نظراً لأن الشرير ورث بعضاً من أكثر سماته الأساسية من خلال تناول لحم سوني طوال الطريق في القارة القطبية الجنوبية ، فقد كانت هناك أوجه تشابه بين جسده الضخم ذي الأذرع الأربعة والظلالباون قشرة. لذا جرب سوني تكرار شكل الظل الشره وتعديل قشرة الأول الخاص به ليشبهه في بعض النواحي.
وفي هذه العملية ، أمضى أيضاً عدة دقائق واقفاً بلا حراك ، مستمتعاً بشعور المشاركة في القوة الشرسة لمخلوق أسمى.
كان لدى ساني أمل ضئيل في أن يؤدي تعزيز الشيطان الأعلى إلى الكشف الفوري عن أسرار السيادة له ، ولكن للأسف لم يكن هذا هو الحال. و لكن كانت تجربة جديدة ومذهلة بالفعل إلا أن الشيطان لم يكن ملكاً.
كانت المخلوقات مثله مختلفة عن بني آدم ، وتتبع مساراً مختلفاً... وعلى الرغم من أن الشيطان كان يمتلك إرادة ناشئة قادرة على التأثير على العالم إلا أنه كان صغيراً جداً وعديم الخبرة لدرجة أنه لم يكن قادراً على التحكم فيها حقاً. و في الواقع ، شعر ساني أن إرادته كانت أكثر قوة وهيمنة من إرادة ظله حتى لو فقدت قوتها.
كان هناك أيضاً شيء ما حول حقيقة كونه ظلاً جعل الشيطان مختلفاً عن مخلوقات الكابوس العظيم التي واجهها ساني من قبل - وهو شيء لم يستطع تفسيره تماماً ، ولكن مع ذلك شعر وكأنه قيد.
لم يتوقف ساني عند هذا الشعور الغامض لفترة طويلة ، بل أضاف ذلك الشعور إلى كومة الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها والتي كانت يأمل أن يتمكن من استكشافها لاحقاً. وبدلاً من ذلك عاد إلى تجاربه الحالية.
التالي في الطابور … كان الثعبان.
التفت ساني إلى الظل الثعباني وابتسم على نطاق واسع ، وكانت عيناه تتألقان بشكل خطير لدرجة أنه هسهس بقلق.
وبعد ساعات قليلة ، بدأ ساني في فرك صدغيه بعنف ، وأطلق تنهيدة محبطة.
"اللعنة عليك. اللعنة عليك! "
