كانت آخر ذكرى للسيد أوروم كاسي قد ظهرت لسني بعد عدة سنوات. وبحلول ذلك الوقت كان قصر اليشم - المعروف الآن باسم خارجين هارت - قد أصبح بالفعل قلعة مزدهرة ، تجتذب الآلاف من بني آدم من المناطق الشرقية من عالم الأحلام.
أصبحت كي سونغ نفسها من المستيقظين المشهورين ، وكانت شهرتها لا تضاهي شهرة النجوم الثلاثة اللامعين من جيلها - ابتسامة السماء ، والسيف المكسور ، وسندان الشجاعة. وامتد نفوذها وسلطتها إلى مصب نهر الدموع ، حيث ما زال الرعب الفاسد يسكن ، ويمنع الوصول المريح إلى بحر العاصفة.
كانت العائلات البارزة من الجيل الأول تُدعى بالفعل عشائر الإرث. حيث كانت عشيرة فالور ، وعشيرة الشعلة الخالدة ، وعشيرة بيت الليل التي تأسست حديثاً في ذروة قوتها ، والمعروفة بأنها الأفضل بين المتساوين. لم يسمهم أحد بالعشائر العظيمة بعد ، لكن فكرة أن بعض العائلات المتميزة كانت متفوقة على البقية كانت واضحة بالفعل.
كانت عشيرة سونغ صغيرة نسبياً ومتواضعة مقارنة بهؤلاء العمالقة. ومع ذلك أصبحت علاقة أوروم مع كي سونغ بعيدة على مر السنين. و بعد مساعدتها على الاستقرار في قصر اليشم المستعاد حديثاً ، قام برحلة طويلة إلى المنزل ، حيث كانت قلعته الخاصة تنتظره. ما زالان يريان بعضهما البعض في عالم اليقظة من وقت لآخر ، ولكن ليس كثيراً.
كان ذلك جزئياً لأن كليهما كانا مشغولين للغاية بشؤونهما الخاصة ، وجزئياً لأن أوروم لم يعد يشعر بالراحة التامة في وجود الصغير كي. جعله هذا الانزعاج الغريب يشعر بالخجل والصراع ، لكنه لم يستطع فعل أي شيء حيال ما شعر به.
تلك الشابة...أخافته قليلاً.
لقد حدثت أشياء كثيرة منذ اليوم الذي قتلت فيه الناس الذين ماتت والدتها لحمايتهم. حيث تم استكشاف مناطق جديدة من عالم الأحلام وغزوها. استمر عدد المستيقظين في النمو بشكل كبير. و أخيراً تحدى أوروم نفسه الكابوس الثاني وأصبح سيداً ، وحصل على بقايا إرثه كمكافأة.
أصبحت ابنة أخته في السادسة عشر من عمرها وأصبحت حاملة لتعويذة الكابوس.
ولهذا السبب عاد الآن إلى الأكاديمية المستيقظة ، استعداداً لمواصلة تعليمها بصفة رسمية.
لم تكن الدفعة الأولى من النائمين قد وصلت بعد ، لذا لم يكن هناك الكثير ليفعله. فحص أوروم المعدات في الدوجو ، ثم زار المجمع الطبي ، وأخيراً توجه إلى الكافتيريا لتناول غداء مبكر.
لكن خطواته تباطأت فور دخوله.
كان ذلك لأن هناك شخصاً مألوفاً يجلس خلف أحد الطاولات في قاعة الطعام الفارغة في الغالب.
لقد بدت الصغير كي مختلفة تماماً الآن. حيث كانت لا تزال صغيرة ، لكن الفتاة المراهقة التي يتذكرها قد اختفت ، وحلت محلها امرأة شابة ناضجة. حيث كان لابد أن تكون... في الرابعة والعشرين أو الخامسة والعشرين من عمرها الآن ؟ لقد حلت رشاقة واثقة محل حرجها الكئيب ، وكان من المستحيل تجاهل جمالها الساحر.
ترددت أوروم للحظة ، ثم ابتسمت واتجهت نحوها. "سونج المستيقظة. و من الرائع رؤيتك ، يا آنسة... كيف حالك ؟ " بدت ابتسامتها الساحرة صادقة تماماً.
"السيد أوروم! و لم أتوقع أن ألتقي بك هنا. و أنا بخير ، شكراً لك... ماذا عنك ؟ "
تنهد.
"لقد تغلبت ابنة أختي للتو على كابوسها الأول ، لذا فقد عدت إلى الأكاديمية لمساعدتها في الاستعداد للانقلاب الشتوي. ولكن ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ هل تخطط لتدريس فصل دراسي أو استشارة أحد المتخصصين ؟ "
انحنى كي سونغ إلى الوراء قليلاً ، وألقى نظرة على الكراسي الفارغة المحيطة بطاولتها ، وأطلق تنهيدة.
"لا ، سألتقي ببعض الزملاء لمناقشة أمر مهم. و لقد اخترنا الأكاديمية لنتذكر بعض الذكريات. للأسف ، يبدو أنهم تأخروا قليلاً... حسناً ، يمكن القول إن وقتهم أكثر قيمة من وقتي. "
كان هناك تلميح لطيف من عدم الرضا في صوتها.
وظل أوروم صامتاً لبرهة من الزمن ، ثم ابتسم.
"حسناً ، سأوبخهم إن أردت. ولكن في الوقت الحالي ، سأتركك وأذهب لإحضار شيء ما لتناوله... لكن يجب أن نلتقي بعد انتهاء اجتماعك. أريد حقاً أن أسمع كل شيء عن حال قلعة سيتادل الخاصة بك. "
لقد كان اللباقة السطحية التي اتسم بها حديثهما سبباً في ألم شديد له. ولكن في الوقت نفسه ، شعر ببعض الراحة لوجود مخرج.
اعتذر أوروم وذهب ليجلس على بُعد بضعة طاولات.
بحلول الوقت الذي وصل فيه طعامه ، ظهرت بعض الوجوه الجديدة في الكافيتريا.
لقد كان لقاءاً رائعاً للغاية.
كان أول من وصل هو سميلي والسماء والسيف المكسور – طلابه السابقون. حيث كان الاثنان مرتبطين ببعضهما منذ أيامهما في الأكاديمية ، لكنهما تزوجا رسمياً الآن.
لقد كانا زوجين جميلين بالفعل.
تحدث السيف المكسور أولاً ، وكان صوته الهادئ قوياً وواثقاً للغاية بحيث لا يمكن تجاهله "أغنية مستيقظة. و من فضلك سامحنا على التأخير ".
ابتسمت السماء وهبطت على كرسي بجانب كي سونغ ، وأمسكت بكتفها بطريقة ودية.
"سونغ! و لم أرك منذ زمن... منذ حفل الزفاف ، أعتقد ؟ ماذا ، ألم تعجبك الكعكة ؟ مستحيل... أمي هي من صنعت تلك الكعكة بنفسها... "
وبعد فترة ليست طويلة ، وصل شخصان آخران.
كان أحدهما أنفيل الشجاعة ، هادئاً وجاداً كما كان دائماً ، بينما كان الآخر... الآخر شاباً غير مألوف بابتسامة لطيفة على شفتيه. حيث كان أوروم ليخطئ في اعتباره أحد النائمين الذين من المفترض أن يصلوا إلى الأكاديمية في الأيام القليلة القادمة ، لولا حقيقة أن المراهق كان من الواضح أنه مستيقظ بالفعل.
أخذ الاثنان مكانهما أمام السيف المكسور وابتسامة السماء ، حيث حيى أنفيل الجميع بكلمات قصيرة قليلة.
بقي الخمسة المستيقظون صامتين لبضع لحظات ، ولكن بعد ذلك صفع بروك سورد فجأة أنفيل على كتفه وابتسم بمرح.
"تهانينا! لقد سمعت أنك أصبحت أباً الآن. يا إلهي لم تضيع أي وقت ، أليس كذلك يا فالي ؟ لا أصدق أن لديك ابناً... "
ألقى أنفيل نظرة باردة على كتفه ، ثم صفى حلقه.
"حسناً. نعم. و على أية حال... يجب أن نناقش الاستعدادات ، أليس كذلك ؟ أنت تعلم أنني دعوت سونغ المستيقظة للانضمام إلينا. بطبيعة الحال لا تحتاج إلى مقدمة - فنحن جميعاً نعلم مدى تميز كي. و لكن هذا الشاب... " نظر إلى الشاب المبتسم ، وتوقف للحظة ، ثم أضاف بهدوء "هذا أستيريون. التقينا في باستيون ، وأعتقد أنه سيكون عوناً كبيراً لنا عندما نتحدى الكابوس الثاني... "
****
وانتهت ذاكرة أوروم عند هذا الحد. فقد ابتعد أكثر لتجنب التنصت على المحادثة ، دون أن يعلم أن ما كان يشهده كان بداية المجموعة الأسطورية التي ستهز أسس العالم.
بعد ذلك وجد ساني نفسه عائداً إلى الزنزانة الرطبة ، ينظر إلى عيني كاسي الزرقاوين الجميلتين من خلال عيني أوروم. حيث كان الشكل الحديدي لملك السيوف يبرز خلفها - مألوفاً ومتغيراً بشكل لا يمكن التعرف عليه.
ما زال من الممكن التعرف على ملامح الشاب الذي علمه أوروم ذات يوم على وجه الملك القاتم ، ولكن بالكاد. حيث كانت نظرة أنفيل أثقل بكثير مما كانت عليه ذات يوم ، ولم يعد فيها أي أثر للمشاعر الإنسانية.
فقط اللامبالاة الباردة للفولاذ المشحذ.
توقفت كاسي للحظة ، وشعرت بالتعب واستنزاف قواها. حيث كان هناك جواسيس آخرون يتعين عليها استجوابهم أيضاً...
تنهدت ثم نهضت من ركبتيها. وتراجعت خطوة إلى الوراء وواجهت أنفيل. "... لقد علمت ما طلبته ، يا جلالتك. "
توقفت كاسي للحظة قبل أن تضيف:
"بالنسبة لما يستحقه الأمر ، يبدو أن عائلة السيد أوروم لا تعلم بأفعاله. القديسة هيلي... لم يتم المساس بولائها. "
أومأ أنفيل برأسه برأس قصير وخطا أقرب إلى أوروم ، ونظر إليه بتعبير بارد.
ولكن عندما تحدث ، وجدت إشارة من العاطفة طريقها أخيراً إلى صوته الهادئ عادةً:
"... هل كان الأمر يستحق يا معلم ؟ أن تخون نفسك من أجل تلك المرأة ؟ أتساءل ماذا عرضت عليك لكي تغير موقفك. "
نظر إليه أوروم وابتسم بشكل غامض ، ولم تظهر أي علامة خوف أو ندم على وجهه المتعب.
وبعد لحظات من الصمت ، قال ببطء:
"هل يستحق ذلك ؟ بالتأكيد... أعتقد أنه كان يستحق ذلك. و لقد تمكنت أخيراً من سداد ديني ، على الأقل. " أخذ أنفيل نفساً عميقاً ونظر بعيداً.
"أنت أحمق. إنها وحش ، ألا تعلم ؟ بالنسبة لها ، حياة الناس لا قيمة لها. إنها ستحكم الأحياء بكل سرور ، ولكن إذا لم يكن هذا خياراً... فستحكم الموتى أيضاً. هل كنت ترغب حقاً في ترك عائلتك في عالم من صنعها ؟ "
نظر إليه أوروم لفترة من الوقت ، ثم زأر ، وتحولت عيناه إلى اللون البارد بازدراء.
"وحش ؟ أنتم جميعاً وحوش. و لكنها... ترانا كبشر ، على الأقل. و بالنسبة لك ، نحن جميعاً مجرد أدوات للدراسة والاستخدام وإعادة الصياغة. نحن مجرد سيوفك. قل ما تريد عن تلك الفتاة ، لكن الصغير كي... لم تعامل الناس أبداً كأشياء. انظر إلى بناتها. و لقد أحسنت التصرف معهن. "
نظر إلى أنفيل بشفقة وابتسم.
كانت ابتسامته شاحبة وحزينة ، ولكن كان هناك أيضاً لمحة من الفخر المتحدي في عينيه المتعبتين.
"... ماذا فعلت ؟ أي نوع من العالم عديمي القلب تنوي خلقه ؟ " حدق أنفيل في الرجل العجوز من الأعلى ، ولم يقل شيئاً.
امتد الصمت لعدة لحظات ، ولكن بعد ذلك...
شيء تحرك.
شعرت كاسي بألم شديد وارتعشت ، ورفعت يدها لتمسك برقبتها. وفي الوقت نفسه ، بدأت رؤيتها تدور.
للحظة رأت سقف الغرفة الحجري ، ثم جدارها الرطب ، ثم الأرضية. وأخيراً ، جسداً يسقط ، محاطاً بخشخشة السلاسل. ثم فقدت كاسي بصرها مرة أخرى.
كانت تقف بلا حراك بالقرب من ملك السيوف ، بينما كان السيد أوروم... جسد السيد أوروم المقطوع الرأس ملقى عند قدميها.
لقد كان ميتا.
هاجمت رائحة الدم المثيرة للاشمئزاز أنف كاسي ، وحبست أنفاسها.
ثم رفعت يديها وأخفت عينيها خلف عصابة عينيها الزرقاء. وفي مكان قريب ، أطلق أنفيل تنهيدة ثقيلة.
وظل صامتاً لمدة اثنتي عشرة ثانية ، ثم التفت إليها ، واستعاد رباطة جأشه الخالية من المشاعر.
صوته بدا هادئا:
"السيدة كاسيا... هناك المزيد من السجناء ينتظرون الاستجواب. و إذا أردت. " سمحت لنفسها بالتوقف للحظة ، ثم انحنت برأسها باحترام.
"...نعم يا ملكي. "
