وفي نهاية المطاف ، تحول الوضع المزري بالفعل إلى فوضى مطلقة.
لقد لحق حشد المخلوقات الكابوسية بقوة الحملة ، وانخرط مؤخرة التشكيل في معركة متحركة. قاد العديد من القديسين الجهود الدفاعية ، وذبحوا المخلوقات المروعة المهددة بكل قوتهم.
كانت حصيلة القتلى بين مخلوقات الكابوس مرتفعة ، لكن الجنود كانوا يعانون من خسائر فادحة أيضاً.
لحسن الحظ - أو ربما لسوء الحظ - تسببت جنون المخلوقات الكابوسية في ملاحقتها في سلسلة من ردود الفعل المدمرة في منطقة الهولو. فقد تغلب الجوع والرغبة في سفك الدماء على الحيوانات المفترسة المحلية عند رؤية القوات الآدمية ، لكنها لم تكن سعيدة أيضاً برؤية المخلوقات البغيضة العديدة القادمة من السطح تغزو أراضيها.
بالنسبة للكائنات العظيمة التي تسكن الغابة القديمة ، فإن سكان السطح الضعفاء لم يكونوا سوى فريسة تماماً مثل بني آدم.
ولهذا السبب ، عانى الحشد المطارد من مذبحة مروعة عندما انقضت عليه أشباح مروعة من الغابة. وأصيب المفترسون القدامى بالجنون من رائحة الدماء ، فذبحوا كل ما رأوه بقسوة مروعة... وسقط بعضهم أيضاً مدفونين تحت انهيار جليدي من الوحوش البشعة.
لقد خفف الصراع الداخلي بين الحكام الشرعيين للسهول والغزاة من سكان السطح بعض الضغوط على الجيش ، ولكن ليس الكثير منها. حيث كانت قوة الحملة لا تزال تنزف الأرواح ــ ليس عدداً مذهلاً ، ولكن أكثر من أي وقت مضى.
سرعان ما وجد الأشخاص المحاصرون في هذا الجحيم الكئيب أنفسهم يفتقدون إشعاع السماء المميت الذي لا يمكن التنبؤ به ولا مفر منه. و من كان ليتصور ذلك ؟
المطر ، في هذه الأثناء...
كانت تفتقد التصرفات الغريبة والقصص السخيفة لمعلمها.
لقد مرت بالعديد من المواقف المرعبة خلال السنوات الأربع الماضية. لم تكن مهنة صيد المخلوقات الكابوسية كفتاة عادية مهنة آمنة على الإطلاق... لكنه كان دائماً موجوداً معها ، يتحدث معها خلال المحن الصعبة ويعتني بها عندما تشعر بالضياع.
كان ما زال معها ، مختبئاً في ظلها ، ولكن لأنهم كانوا محاصرين بآلاف الجنود لم تتمكن معلمتها من التحدث.
على الرغم من أن راين لن تعترف بذلك أبداً إلا أنها كانت ستحب أن تسمعه يروي قصة سخيفة للغاية بوجه مستقيم الآن.
"دعنا نرى... "
تنفست بصعوبة ، وساعدت "لامار " في التعامل مع قرادة وحشية انقضت عليهم من فرع ، وقيمت كمية الجوهر المتبقية لديها.
كانت إحدى فوائد عدم وجود جانب هو أنها نادراً ما تنفد منه ، على عكس غيرهن من المستفيقات. لذا كانت رين بخير تماماً ، في الوقت الحالي.
ماذا سيقول في هذا الموقف ؟
ربما كان الأمر أشبه بـ... "ماذا ، هذا ؟ هذا لا شيء! هل أخبرتك عن تلك المرة التي تسلقت فيها عش رعب ملعون وسرقت بيضته ؟ كنت في الواقع أبحث عن فاكهة لذيذة لأهديها لشخص مميز ، لكن ذلك العش كان في الطريق... " في الواقع ، ربما كان قد أخبرها بذلك بالفعل.
أو...
"الهالوز ؟ أوه ، لقد كنت هناك. و في موعد ، من نوع ما. و مع السيدة تشانغينج النجم. و من هي صديقتي... "
على الرغم من الوضع المروع ، ابتسمت راين بشكل ملتوي.
'نعم ، صحيح. '
في الواقع كان بإمكانها أن تصدق أن معلمها سرق من أحد رعب الملعونين ذات مرة - لقد بدا وكأنه نوع من الأوغاد الذين يحاولون القيام بمثل هذا الجنون - لكن تلك المرة الأخيرة كانت سخيفة للغاية حتى بمعاييره.
أظهرت سهماً آخر في جعبتها المسحورة ، ثبتته على خيط قوسها وأخذت نفساً عميقاً.
"دعونا ننجو. آمنوا بالسيدة سيشان... فهي لن تقود جيشها إلى الهلاك المحتوم. "
إن لم يكن لأنها كانت زعيمة فاضلة...
ثم على الأقل لأنها كانت بحاجة إلى هذا الجيش لمحاربة قوات مجال السيف في المستقبل.
"لا بد أن القلعة لم تعد بعيدة الآن. "
ولم يكن كذلك.
بعد مرور بعض الوقت تم إرسال الفيلق السابع إلى مؤخرة التشكيل. و لقد شدوا عزيمتهم وانغمسوا في إراقة الدماء ، وتراجعوا ببطء بينما صدوا حشد المخلوقات الكابوسية المسعور. حيث كان القديسون يقاتلون على مسافة ما ، ويكسرون المد ، بينما كان الجنود بمثابة درع للتشكيل.
في بعض النواحي كان الأمر أكثر خطورة هنا ، في مؤخرة الجيش الهارب - وذلك لأن الوحوش كانت عديدة ومدفوعة إلى الجنون التام بسبب شهوتهم للأرواح الآدمية وبسبب رعب العظماء الذين كانوا يهيجون في الحشد بعيداً خلفهم.
بين الحكام القدامى للالهولو والجنود بني آدم ، قُتل عدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس بالفعل ، وكان المزيد يموتون كل دقيقة. ولكن من نواحٍ أخرى كان القتال ضدهم أكثر أماناً بكثير من التقدم إلى تشكيل الجيش. وذلك لأن معظم المخاطر المختبئة في الغابة القديمة - مثل أهوال مص الدماء ، والشفرات الحادة - الأوراق المتساقطة ، والإنسان - بقع الطحالب التي تأكل ، وسحب حبوب اللقاح القرمزية - سيتم التعامل معها أو على الأقل اكتشافها من قبل أولئك الذين ساروا في المقدمة.
وبعد أن صمد الفيلق السابع أمام طوفان الرجاسات لفترة من الوقت ، انتقل إلى رأس العمود.
بحلول ذلك الوقت كان الجيش قد تمكن تقريباً من اللحاق ببنات كي سونغ.
جر راين والفيلق الآخر أجسادهم المتعبة إلى مقدمة التشكيل ، حيث كان من المفترض أن يحصلوا على قسط من الراحة. وبما أن السيده سيشان ومغني الموت كانا قريبين جداً ، فقد أصبحت الغابة أكثر أماناً من ذي قبل - فقد تم ذبح سكانها للتو على يد الأميرات المتساميات ، وكانت الآفات التي نجت مختبئة ، خائفة من جذب انتباههم.
وأخيراً تمكنوا من رؤية جنرالهم.
كانت السيدة سيشان تقف على جذع شجرة ساقطة ، وكان فستانها القرمزي ممزقاً ومغطى بالدماء. حيث كانت عيناها غائرتين ، وكانت ابتسامة داكنة تلتف حول شفتيها الحمراوين الجذابتين.
كانت أختها تتكئ على صندوق السيارة ، متجمعة وتغطي وجهها بغطاء ردائها الأسود.
كان راين فضولياً لمعرفة ما الذي كانوا ينظرون إليه.
أمامنا ، خلف الشجرة الساقطة ، انحسرت الغابة ، لتكشف عن مساحة واسعة. وهناك ، من مسافة البعيدة...
وأخيراً تمكنت من رؤية القلعة.
