لقد انتهت أزمة البوابة بهذه الطريقة ، تاركة جنود الحكومة واقفين هناك في صمت مذهول.
في النهاية لم يضطر أي منهم إلى فعل أي شيء لاحتواء مخلوقات الكابوس. صُدمت التعزيزات القادمة لرؤية أكوام الجثث متناثرة على الأرض - كانوا يتوقعون الغوص في معركة رهيبة ، لكن انتهى بهم الأمر إلى مشاهدة آثار مذبحة مروعة بدلاً من ذلك.
وبطبيعة الحال لم يكن الأمر كما لو أنه ليس لديهم ما يفعلونه.
لقد دمرت المعركة المدمرة الحديقة ، وما زال الشق القبيح لبوابة الكابوس يتلألأ في الهواء. و نظرت سوني إليها بأسف - لم يكن هناك الكثير من المتنزهات في نتشسس ، وهذه الحديقة لن تكون صالحة للاستعمال في المستقبل المنظور.
ما لم تتحدى مجموعة من الأسياد بذور الكابوس وتغزوها ، فلن يكون هذا المكان آمناً لـ بني آدم أبداً.
تم طمس المد الأولي للرجاسات ، وسقط حارس البوابة. ومع ذلك يمكن أن تظهر مخلوقات كابوس جديدة من الشق في أي لحظة.
وسيتعين على القوات الحكومية بناء منطقة احتواء حول البوابة ، مزودة بعبوات ناسفة قوية ومحيط محصن. سيتعين على الجنود العاديين والمحاربين المستيقظين الوقوف داخل المنطقة في جميع الأوقات ، والمشاركة في مناوشات متفرقة في كل مرة يتجول فيها رجس في عالم اليقظة.
كان كاي ينظر إلى البوابة أيضاً وكان تعبيره متجهماً.
في العقود التي تلت نزول تعويذة الكابوس كانت العديد من مناطق الاحتواء متناثرة في المناطق التي يسكنها بني آدم. حيث كان هناك الكثير هنا في نتشسس أيضاً وكلما ظهر عدد أكبر منهم كان لا بد من انتشار القوات الحكومية بشكل أقل.
وقد تفاقم الوضع فقط بعد سلسلة الكوابيس. حيث كان من السهل نسبياً العثور على مجموعات من المستيقظون المستعدة لتحدي سيكوند الكابوسس والتغلب عليها ، وإغلاق البوابة. و على سبيل المثال كان الشخص القريب من مدرسة رين قد اختفى منذ فترة طويلة.
ولكن كان من الصعب جداً إغلاق بوابة من الفئة الثالثة ، حيث أن الأسياد فقط هم الذين يمكنهم أن يأملوا في النجاة من الكابوس الثالث. وحتى ذلك الحين لم يفعل معظمهم ذلك.
وعلى الرغم من أن عدد الأسياد الذين تمتلكهم الآدمية قد زاد عشرة أضعاف ، واستمر في النمو مع كل عام إلا أن عدد بوابات الفئات الأعلى كان يتزايد بشكل أسرع.
تنهد كاي وهز رأسه. فظهر صوته متعباً بعض الشيء عندما تمتم بهدوء:
"لا راحة للأشرار … "
نظر إليه مورغان الذي كان يتحدث مع القائد المسؤول عن جنود الحكومة ، بفضول:
"أوه ؟ هل ستقود المهمة شخصياً يا لورد كاي ؟»
ابتسم بشكل ضعيف ، مما تسبب في تأرجح عدد قليل من الجنود الدنيويين ، وهز رأسه.
"لست متأكد. سيتعين علي مناقشة الأمر مع رؤسائي أولاً.»
أومأت برأسها في الفهم.
«حسناً ، لما يستحق. عشيرة البسالة على استعداد لتقديم المساعدة هذه المرة. و بعد كل شيء لم أتمكن من فعل أي شيء على الرغم من ظهوري بثقة كبيرة. يدي متشوقة للقتال.»
كان سوني يستمع إليهم في حيرة.
لقد كان متأكداً من أن أياً من ذلك لم يظهر في لغة جسده ، ومع ذلك قرر نيفيس أن يشرح ذلك.
«الحكومة تحاول التكيف مع البيئة الجديدة. و نظراً لوجود عدد كبير جداً من البوابات التي لا يمكن إغلاقها ، فإنهم يبحثون باستمرار عن طريقة لتقليل الضغط الناتج عن حراستهم جميعاً. الطريقة الأكثر فعالية هي السماح للقديس باتباع دعوة بذور الكابوس وتطهير المنطقة المحيطة به من كل الرجاسات. وبهذه الطريقة ، لن يتجولوا في عالم اليقظة ، على الأقل لفترة من الوقت.»
درست الشق المظلم للبوابة وأضافت:
«لقد شاركت بنفسي في الكثير من عمليات التطهير هذه ، وقد حذا العديد من قديسي الإرث حذوي أيضاً وقدموا خدماتهم... وخاصة أولئك من الجيل الجديد الذين يكنون لي احتراماً كبيراً. تجربتهم القتالية سيئة نسبياً ، لذا فهم يرونها فرصة لصقل أنفسهم. ليفتنوفيلوورلد~س/о/م. وطالما يتم تطهير المنطقة المجاورة لبذور الكابوس على فترات محددة ، فإن الضغط على الموارد الحكومية سيقل بشكل كبير.»
حدقت بها سوني لفترة ثم قالت بنبرة باردة:
"يبدو وكأنه محاولة سد الثقوب في سد متهالك. "
ابتسم نيفيس بصوت ضعيف.
"بالفعل. ومع ذلك فهو يعلم أيضاً الأشخاص الذين يقومون بسد الثقوب كيفية السباحة.»
ثم أصبح تعبيرها مظلماً قليلاً.
«لكنني أتفق مع مشاعرك. إنه مجرد إجراء مؤقت».
مشى كاي ومورجان نحوهما ، ولاحظا نهاية محادثتهما.
ابتسم الرامي الساحر.
«طالما أن هناك أشخاصاً شجعاناً على استعداد للارتقاء إلى مستوى الحدث ، فلن نفقد كل شيء. سنستمر في الحفاظ على هذا العالم آمناً... أو على الأقل آمناً قدر الإمكان ، كما فعلت اليوم ، يا لورد الظل ، من فضلك تقبل خالص امتناني.»
نظرت سوني إليه لفترة من الوقت.
ثم أومأ برأسه وقال بهدوء:
"بخير. انا اقبل به. "
أعطاه كاي نظرة مشكوك فيها. لم يعرف ماذا يقول ، التفت إلى نيفيس ، قاصداً أن يشكرها أيضاً.
«هل يجب أن أفعل ذلك أم لا ؟»
تردد ساني للحظة ، لكنه لم يستطع مساعدة نفسه.
ثم أضاف بنبرة لامبالاة:
«لا تتوقع مساعدتي في المرة القادمة ، رغم ذلك. و لدي تاريخ سيء مع الكابوس ابواب... آخر مرة كنت بالقرب منها ، انتهى بي الأمر في نزاع على الحضانة مع لعنة الإرهاب.»
بعد كل شيء ، قادته مواجهة بوابات الفئة الرابعة في القارة القطبية الجنوبية إلى الكابوس الثالث ، حيث انتهى به الأمر بمقابلة طائر حقير معين.
نسي كاي ما كان سيقوله لنفيس وحدق فيه بخدر.
«أ... أ... نزاع على الحضانة ؟»
أعطته سوني أومأ غير مبالية.
"نعم. أراد الإرهاب الملعون أن يعود إلى الظهور من جديد. اللص الحثالة.»
أخذ رامي السهام الساحر نفساً عميقاً ، ونظر إلى السماء ، ثم أخرج بضع كلمات ، وكانت لهجته مكتومة:
"آه. و أنا... أرى!»
لقد ناضل ليقول شيئاً آخر ، لكن سوني قاطعه:
"بالمناسبة. العندليب... إنه طائر ، أليس كذلك ؟ هاه. 1 أكره الطيور.»
تجمد كاي وهو ينظر إليه بتعبير مضطرب.
حدقت فيه سوني قليلاً ، ثم انحنت إلى الأمام ، ورفعت يدها... وربتت على كتفه.
"لا بأس. سأقوم باستثناء لك ، أيها القديس العندليب. و منذ أن أصبحنا أصدقاء.»
وبهذا التفت إلى نيفيس وقال دون أي انفعال:
«أنا مستعد للمغادرة».
وكانت تحدق به بغرابة.
وكان مورغان كذلك.
مشمس يميل رأسه قليلا.
" …ماذا ؟ "
نظر الاثنان إلى بعضهما البعض ثم هزا رؤوسهما في نفس الوقت.
"لا لا. الأمر فقط... أن لديك طريقة فريدة في التعامل مع الكلمات ، أيها لورد الظل.»
"لا شئ. "
الأول قاله مورغان ، والثاني قاله نيفيس.
ابتسم خلف القناع.
«من الغريب ، لقد تم وصفي بأنني فريد مرتين اليوم. و بدأت أشك... في أنها ليست مجاملة.»
ابتسم مورغان بسرور وقال بنبرة مهذبة للغاية:
«ليس كذلك».
هز رأسها ، وانحنى لكاي بخفة واستدار بعيداً ، متجهاً إلى بتف التي قادتهم إلى هنا.
تبعتها سوني ، مما أعطى نيفيس فرصة لتوديع رامي السهام الساحر. و لقد لحقت بهم قريباً ، مرتدية تعبيراً معقداً.
أو بالأحرى كان تعبيرها رواقياً كما هو الحال دائماً. ومع ذلك شعرت سوني ببعض التوتر المختبئ في أعماق عينيها الرماداياتان.
اجتازوا الآليات العسكرية واقتربوا من محطة بتف. و لقد عادت سيد ، حارسة النار التي قادتها ، بالفعل - لقد انضمت إلى المتطوعة التي استيقظت قبل فتح البوابة ، بهدف قيادتهم إلى المعركة.
وبطبيعة الحال لم تكن مشاركتهم ضرورية في النهاية.
كانت سيد في طريقها لفتح باب الراكب عندما توقفت نيفيس فجأة ، ونظرت إلى بتف مع عبوس.
بعد أن شعرت مورجان وصني بعدم الارتياح توقفا أيضاً.
نظرت مورغان إلى نيفيس ، ورفعت حاجبها ، وسألت مع لمحة من التسلية في صوتها:
"ماذا جرى ؟ "
ظل نيف صامتاً لبضع لحظات ، وهو يدرس السيارة الفاخرة بحزن. ثم استدارت ببطء ونظرت إلى سوني.
«لورد الظل... أعتذر.»
رمش عدة مرات.
هل كانت تعتذر عن جره إلى البوابات المفتوحة ؟ لا ، رأى نيفيس أن القتال ضد تعويذة الكابوس واجب مقدس على جميع المستيقظين. لم تكن لتعتذر عن شيء كهذا.
ماذا بعد ؟
سأل سوني بنبرة باردة وهو يخفي ارتباكه:
"لأي غرض ؟ "
ظلت تعابير وجهها هادئة عندما أجابت:
«يبدو أنني على وشك أن أتعرض للاغتيال. نأسف للإزعاج. "
" …ماذا ؟ "
قبل أن تتمكن سوني من الرد ، فتح سيد باب الراكب وسحب المقبض.
في اللحظة التالية ، تفككت محطة بتف في لحظه مبهر ، وصدي دوي انفجار يصم الآذان فوق الحديقة المغطاة بالثلوج.
