أصبحت الغابة التي كانت مثل المحيط الهائج ، فجأة هادئة تماماً. حيث كان الصمت المميت الذي غلفهم مطلقاً وغير طبيعي ، لدرجة أن نيفيس شعرت للحظة بقشعريرة تسري في ظهرها على الرغم من الحرارة الشديدة.
كانت أهوال الخراب المنسي تقترب.
عبست قليلاً ، ثم خلعت معظم درعها. و غطت زوبعة من الشرر جسدها النحيف لبضع لحظات عابرة ، ثم تبددت دون أن يترك أثرا ، ولم تترك وراءها سوى سترة بيضاء رقيقة.
بعد أن تحررت من ثقل درعها الخانق ، استنشقت نيفيس بعمق ولاحظت أن سيد الظلال كان يحدق بها باهتمام. و على الأقل... ظنت أنه كذلك ؟ كان الظلام الكامن في شق حاجب الشمس بارداً وغامضاً كما هو الحال دائماً.
"ماذا تفعل ؟ "
كان صوته خالياً من المشاعر ، لكنها اعتقدت أنها تعرفت على تلميح من العاطفة فيه. الارتباك ، ربما ؟
نعم ، ربما كان في حيرة من أمره.
هزت كتفيها ، مستمتعة بإحساس تنفس بشرتها ، دون أن يعيقها وزن المعدن.
«درعي لن يتحمل ضربة من وحش عظيم. أفضّل أن أحصل على كل السرعة وخفة الحركة التي يمكنني الحصول عليها ، مع الأخذ في الاعتبار الظروف. وبهذه الطريقة ، أحظى بفرصة عدم التعرض للضرب على الإطلاق.»
كان ذلك صحيحا. حيث كان درعها بمثابة ذكرى عليا للطبقة الثانية ، ولكن بعد المعركة مع هذا... أشورا... قررت أنه لن يحميها من ضربة وجهتها إحدى الغولمات القديمة. و يمكنها أن تشفي جسدها إذا تضرر ، ولكن ليس درعها ، وبمجرد أن يتم تدمير الدرع وثنيه عن الشكل ، فإن ذلك سيقيد حركاتها بشكل أكبر.
الآن بعد أن أدى وجود السادة الحقيقيين للمدينة المدمرة إلى إبعاد جميع الآفات التي تسكن الغابة كان من الأفضل أن تكون سريعاً وذكياً.
السبب الآخر الذي دفع نيفيس إلى رفض درعها هو الضرورة. و لقد كانت متأكدة تماماً من أنها ستضطر إلى استخدام قدرتها على التحول في المعركة القادمة... لذا فهي لا تريد حرق الذاكرة العليا.
كان درعها لائقاً جداً. سيكون من العار إذا ذاب في بركة من الفولاذ المنصهر ، مثل العديد من البرك السابقة …
أخبرتها كاسي ذات مرة أيضاً أن هذا يناسبها تماماً.
ليس هذا مهماً بالطبع!
«ما الذي أفكر فيه حتى ؟»
نظرت نيفيس بعيداً ، وأخفت إحراجها من الفكرة غير المناسبة ، واستدعت سحرين ، [التحذير الشديد] و[عهد الحقد]. و تمتلك إحداهما سحراً يخيف المخلوقات ذات الرتبة الأقل منها ، بينما أضافت الأخرى عنصراً من الانحلال الخبيث إلى هجماتها التي لم تكن قوية جداً ، ولكنها تراكمية.
أخيراً ، قامت بتنشيط سحر سترتها - الطبقة السفلية المتبقية من الدرع الأعلى المهمل وشعرت بالهواء ينمو بارداً وناعماً فى الجوار ، ويداعب بشرتها الرطبة قليلاً مثل الحرير الناعم. و هذا الحاجز غير المرئي لن يفعل الكثير ضد الأسلحة الحادة ، لكنه يمكن أن يقلل من تأثير الأسلحة غير الحادة ، مثل صولجان الماس الذي استخدمه أشورا الطائش.
تم تعزيز كل ذكرى بتاج الفجر ، مما يجعل السحر أكثر قوة.
كان هناك العديد من الأدوات في ترسانة روحها ، ولكن استخدامها كان مسألة تخصيص الموارد. الاعتماد على الذكريات أكثر من اللازم من شأنه أن يستنزف جوهرها ، والذي يمكن إنفاقه بشكل أفضل على جانبها وشعوذتها. لم تتمكن من استدعاء [مذبح الإنكار] لتقليل استهلاك الجوهر أيضاً حيث لا يمكن استخدام تلك الذاكرة إلا في وضع ثابت.
حصلت نيفيس على عدد مذهل حقاً من الذكريات في السنوات الأربع الماضية ، لكن معظمها لم يكن يستحق جوهرها. و ذهب بعضهم إلى حارس النارس ، وتم بيع البعض الآخر لتمويلهم... حتى مع الدعم الاسمي من عشيرة البسالة لم يكن الحفاظ على قلعة وجيش خاص من الأسياد رخيصاً.
كما تطلبت الشؤون الأكثر سرية ، والتي كانت تتولىها كاسي ، الكثير من التمويل - ولم يكن من الممكن السماح للعشيرة الكبرى بالتعرف عليها.
ونتيجة لذلك احتفظ نيفيس فقط بعدد قليل من الذكريات المجربة والمختبرة ، ومعظمها مفيد في أنواع مختلفة من المواقف. و لقد استدعت أقل عدد ممكن من الأشخاص في أي معركة معينة ، واعتمدت على مهارتها وقوتها بدلاً من ذلك بقدر ما تستطيع.
لم يبدو سيد الظلال أيضاً كشخص يعتمد على الذكريات كثيراً ، لكن لم تكن متأكدة مما إذا كانت أسبابه هي نفس أسبابها. و في الواقع لم يره نيفيس وهو يستدعي ذكرى واحدة باستثناء أوداتشي الثعبان ودرعه جارنيتي... إذا كانت تلك ذكريات.
في هذه المرحلة لم تكن متأكدة.
كانت قدراته متعددة الاستخدامات حقاً...
كان هذا السيف الظاهر الذي أعطته لها صامداً بشكل جيد. و مع قدرة كهذه ومهارة استخدام السيف الرائعة ، من يحتاج إلى الذكريات ؟
وتساءلت ما هي الحيل الأخرى التي لديه في المتجر.
في تلك اللحظة فقط ، تحركت الظلال وأغرقت القديس الغامض مثل المد المظلم. و لقد تذكرت مشهد العملاق الأسود الذي يرتفع فوق سهل العظام وكانت مستعدة للتراجع خطوة إلى الوراء ، لكن حجمه بدا أصغر بكثير.
في الواقع ، بعد لحظات قليلة ، ظهر نوع مختلف من المخلوقات من الظلام. حيث كان مظهره أسوداً وشيطانياً بالكامل ، وله أربعة أذرع قوية وذيل طويل ، ويبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار على الأقل - تماماً مثل ارتفاع الغولم القديم.
كان جسده العضلي يشع بإحساس تقشعر له الأبدان ، وقوة بدنية شرسة وقوة وحشية. تحول سيد درع الظلال الحجري ، ليغطي الشيطان ذو الأذرع الأربعة مثل درع جارنيت ، وفي الوقت نفسه تمموج أوداتشي العظيم مثل السائل ، وينمو لفترة أطول ليتناسب مع ارتفاع الشيطان الشاهق.
«... يا له من سيف مخيف.»
حدقت نيفيس في الشيطان المظلم الذي أمامها ، متسائلة للحظة...
هل كان هذا هو المظهر الحقيقي لسيد الظلال ، في حين أن الشكل البشري الذي كان يرتديه لم يكن أكثر من تمويه ؟
الإنسان ، العملاق المظلم ، الغراب السريع ، وشيطان الظل هذا... هل كان ذلك نتيجة لقدرته على التحول ؟ إذا كان الأمر كذلك فهو أكثر تنوعاً بكثير مما افترضته نيفيس ، وكان أي قديس تعرفه يمتلكه.
ومرة أخرى كانت الظلال عديمة الشكل وعديمة الشكل بطبيعتها ، لذلك ربما يكون هذا التنوع منطقياً.
كان شكل شيطان الظل … يشبه إلى حد كبير الدرع المسحور الذي كان يرتديه المدافعون عن المدينة القديمة ، إلى حد ما. هل كان جسده مغطى بقشرة من الظلال ، كما لو كان جسدهم في حجر ساحر ؟ إذا كان الأمر كذلك فقد كان ذلك بمثابة تطبيقات بارعة لجانب الفرد.
ولكن لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. و يمكن لسيد الظلال أن يغطي جسده البشري بقشرة الشيطان ذي الأذرع الأربعة وعملاق الظل. ولكن ماذا عن الغراب ؟ لقد كان أصغر بكثير من الإنسان. لذا فإن المبدأ الأساسي لتحوله كان لا بد أن يكون مختلفاً.
بينما كانت تفكر في الفروق الدقيقة في جانبه ، تحدث سيد الظلال ، وكان صوته ما زال بارداً وغير مبالٍ:
"يجب أن نسرع. "
كان صوته ما زال هو نفسه...
والذي كان مضحكا بعض الشيء. صوت مثل هذا يناسب شاباً ذا شخصية نبيلة بشكل جيد للغاية ، ولكن قادماً من صدر مثل هذا المخلوق الضخم والشرس ، بدا كوميدياً بعض الشيء.
ومن السخافة أن نيفيس وجدت نفسها تريد أن تضحك....بالطبع لم تفعل ذلك وحافظت على تعبيرها الهادئ المعتاد. ومع ذلك اشتعلت شرارتان في عينيها.
"نعم صحيح. دعونا نسرع.»
استدارت لإخفاء وجهها ، وأمسكت بمقبض سيفها الأسود واندفعت إلى الغابة.
