اخترق سيد الظلال المظلة واختفى في الغابة ، وهبط بصمت في الأنقاض. طوت نيفيس جناحيها وسقطت نحو بحر الأوراق الحمراء لتتبعه.
وبعد لحظة هبطت في منطقة صغيرة خالية. خفف الطحلب القرمزي من هبوطها ، لكنها شعرت بصلابة الحجر تحت قدميها. حيث كانت هناك هياكل متهالكة في كل مكان فى الجوار ، معظمها ابتلعتها الكروم والنباتات الزاحفة. توهجت بعض النباتات بشكل جميل ، مما أدى إلى تبديد الظلام العميق - كان دمار المدينة القديمة مليئاً بالضوء والظلال والشفق الأثيري.
كانت النباتات المتوهجة تبعث الحرارة أيضاً لذا كان الهواء الرطب تحت المظلة التي لا يمكن اختراقها من أوراق الصدأ الحمراء خانقاً وحارقاً. استنشقت نيفيس بعمق ، وكانت بشرتها المرمرية تتلألأ بالرطوبة.
'الطقس حار... '
اهتزت الأرض عندما اصطدمت أعمدة الكروم العظيمة بالغابة ، واشتعلت فيها النيران ، وأرسلت سحباً من الحطام المحترق تتطاير في كل الاتجاهات. و سقط الرماد مثل الثلج.
وسقطت بعض الشهب النارية في الدمار أيضاً مما أدى إلى اندلاع حرائق صغيرة هنا وهناك.
أطلقت نيفيس جناحيها وأغمضت عينيها للحظة ، واستمعت إلى الغابة ، بعيداً كان هناك نشاز من الأصوات التي لا توصف - كانت المخلوقات الكابوسية التي تسكن هذا الجحيم النابض بالحياة تتحرك ، وقد أصيبت بالجنون بسبب تدمير جسور السماء..
لكن هنا ، وسط الأنقاض كان كل شيء هادئاً نسبياً. حفيف الغابة وهمس بآلاف الأصوات ، لكن لهجتها لم تختلف عما كانت عليه من قبل.
الذي كان... سيئا.
وهذا يعني أن مخلوقات الكابوس لم تجرؤ على المجيء إلى هنا وتحدي أسياد هذا المكان.
فتحت عينيها ونظرت إلى سيد الظلال الذي بدا أنه يمتلك سمة أو قدرة سمحت له بالشعور بأشياء كثيرة من بعيد.
كان من المستحيل معرفة تعبيره بالطبع ، لأن الرجل الغامض لم يكشف عن وجهه أبداً. ومع ذلك كان شخصيته باردة ومنعزلة كما كانت دائماً. لم يبدُ قلقاً ، والغريب أن ذلك هدأ نيفيس أيضاً.
"ما مدى قربنا من النائمين ؟ "
كانت لهجته غير مبالية ، وتتنافس مع نبرة صوتها بقدر عدم التعبير:
"بضعة كيلومترات. "
نظرت إليه بصمت لبضع لحظات.
«هل أبدو بهذه الطريقة أيضاً بالصدفة ؟»
بلا عواطف ، بمعزل ، وطريق مسدود. ملك... متكبر
سعلت.
لم يكن الأمر أنها لم يكن لديها مشاعر. و لقد أمضت معظم سنوات تكوينها في عزلة ، لذلك عندما تعلم الأطفال الآخرون كيفية استخدام أصواتهم ووجوههم للتعبير عن المشاعر الدقيقة بصحبة أقاربهم وأقرانهم لم تفعل ذلك. لمن كان من المفترض أن تعبر عن مشاعرها إذا لم يكن هناك أحد ؟
كان التواصل مهارة مكتسبة أيضاً... عرفت نيفيس كيف تفعل كل هذه الأشياء الآن ، بالطبع كان عليها أن تفعل ذلك كشخصية عامة. و لكن حالتها الافتراضية ظلت كما هي ، حيث عادت إلى ما كانت عليه في طفولتها.
انها عبس.
'حسنا على أي حال... '
"ماذا عن مخلوقات الكابوس ؟ "
رفع سيد الظلال يده ، فظهر فجأة أوداتشي رشيق فيها ، وما زال أفعوانيها مظلماً مثل ليلة بلا قمر. لم تكن هناك شرارات دوامية تظهر عادة عند استدعاء الذكريات ، ولم يمر وقت تقريباً قبل أن يظهر الشفرة السوداء نفسه في الواقع.
"نتحرك بالفعل في اتجاهنا. "
أومأ نيفيس برأسه ،
"لا يوجد وقت لنضيعه إذن. "
باستخدام السيف الطويل الذي أعطاه لها ، قطعت طريقاً عبر الكروم وتقدمت للأمام. تبعها سيد الظلال خلفها ، ولم تصدر خطواته أي صوت على الإطلاق. حيث كان الأمر كما لو أنه لم يكن هناك على الإطلاق.
وبينما كانوا يشقون طريقهم إلى عمق الأنقاض ، حاولت الغابة قتلهم. حيث كانت هناك نباتات حاولت تشابكها وسحبها إلى حفر من السائل الهضمي اللزج. و سقطت المخلوقات الدنيئة من الأعلى ، بهدف الانزلاق تحت دروعهم. حيث تمايلت الزهور المتوهجة بشكل جميل ، وأرسلت سحباً من حبوب اللقاح الآكلة للحم إلى الهواء الرطب...
استدعت نيفيس خوذتها منذ فترة طويلة. وعندما تحركت الكروم الكثيفة لتحبسها ، قطعتها.
عندما سقطت عليها الديدان الألفية المقززة والقراد الغريب من الفروع أعلاه ، قامت بتقطيعها إلى شرائح. وعندما حاولت سحب من حبوب اللقاح والجراثيم والسم أن تغلفهم ، نطقت باسم الريح فدمرتهم.
"يا له من مكان رهيب. "
كان سيد الظل يسير خلفها ببساطة ، ولم يفعل أي شيء. و لقد بدا راضياً تماماً عن استخدامها كمستكشف ، ولم يكن يعطي التوجيهات إلا عندما كان نيفيس يخرج عن المسار.
"ألست... ستقوم باستدعاء أصداءك ؟ "
فأجاب بإيجاز:
"لا. هل أحتاج إلى ذلك ؟ "
صر نيفيس أسنانها.
تلك المخلوقات القوية تحت قيادته كانت تحمي القلعة. هل كان قلقاً من تعرض حراس الإطفاء للأذى بدونهم ، أو أن قلعته ستتضرر من قبل حراس الإطفاء دون أن يراقبهم أحد ؟
على أي حال. حيث يبدو أن قديس الظل يعتقد أن الاثنين فقط سيكونان كافيين للهروب من هذه الآثار على قيد الحياة. و شعر نيفيس بالسعادة قليلاً بسبب تصويته بالثقة ، ولكنه كان أيضاً غاضباً بعض الشيء.
لسبب ما.
"لدى مورغان الكثير من الأصداء أيضاً... "
أصبح مورغان أقوى بكثير بعد التجاوز. حيث يبدو أن الهزيمة في القارة القطبية الجنوبية قد خففت من شخصيتها أيضاً... ولم يكن الأمر كما لو أن أنفيل دللها - بل على العكس من ذلك في الواقع. ومع ذلك كان هناك فرق كبير في كيفية تعامل عشيرة فالور مع ابنتها الحقيقية وابنتها بالتبني.
من المؤكد أن نيفيس اشتبهت في أن المعاملة القاسية التي تلقتها من ملك السيوف كانت في الواقع علامة على المودة.
ومع ذلك لم يعطها أي أصداء قوية. حيث كان من الجيد أن تمتلك مورغان معدات أفضل منها... لكن سيد الظلال أيضاً ؟
عندما كانت تفكر في الإدلاء بملاحظة ضد حكمها الأفضل ، تردد صوت ناعم في ذهنها.
[نيف...]
لقد كانت بالفعل ترفع سيفها.
[الوحش العظيم يقترب. نوع من البناء ، أو ربما الموتى الاحياء. قوي جداً... كن حذراً!]
وبعد لحظة شعرت بذلك. ليس المخلوق نفسه ، بل الضغط الناتج عن مروره - التغيير العادي للغاية في ضغط الهواء الناجم عن شيء يتحرك بسرعة لا تصدق.
انفجرت كومة الطحلب الأحمر أمامها ، لتكشف عن الجزء الداخلي المظلم من الأطلال القديمة. و منه ، محاطاً بقطع متطايرة من الطحالب وشظايا الحجر القديم ، ظهر مخلوق غريب يحمل سلاحاً غريباً.
كان طول المخلوق ضعف طول نيفيس ، لكنه ذبل ومنحنياً مثل المومياء. حيث كان ذو مظهر بشري غامض ، بجسد مصنوع من الحجر المتشقق. نما عليه الطحلب الأحمر مثل رداء ممزق ، وتحته...
شعر نيفيس بشعور من النفور.
كان هناك لحم جاف تحت الدرع الحجري ، كما لو كان الإنسان مسجوناً داخل الغولم. حيث كان الوجه الحجري للمخلوق بلا ملامح ، باستثناء العينين - داخل الفتحتين الدائريتين المقطوعتين على سطحه ، جرحان غائران حيث كان من المفترض أن تكون عيون الإنسان محتضنة بالظلام ، ومنهما نمت زهرتان جميلتان على سيقان سوداء.
يبدو أن الصولجان الذي كان يحمله الغولم مقطوع من الماس. و لقد بدا وكأنه راهب اكتسب التنوير وأصبح واحداً مع العالم... مع عالم الفساد البغيض ، المليء بالشر القديم والحقد المخيف ،
لم يستغرق نيفيس سوى جزء من الثانية لرؤية كل هذه التفاصيل ،
ثم كان المخلوق عليهم...
