لقد فكر سوني في الطرق التي يمكن لكاسي من خلالها إدخاله إلى القلعة. و من استخدام ممر سري عبر الأنقاض إلى استخدام معرفتها المعقدة بالسحر الروني للتدخل في المصفوفة الدفاعية كان هناك العديد من الأساليب المحتملة لشخص واسع الحيلة مثلها للاختيار من بينها.
ما لم يتوقعه هو أنها ستدخل ببساطة إلى الداخل دون إيلاء أي اهتمام لقوات النخبة في الشجاعة.
سارت كاسي ببساطة إلى الأمام بخطى معتدلة ومتوازنة وأنيقة. حيث كانت خطواتها الهادئة بطيئة. لم تحاول تجنب ضوء الفوانيس المسحورة أو الاختباء من فرسان الدوريات ، وكانت تتصرف وكأنها تشير إلى الأمر.
ومع ذلك وعلى الرغم من وجود سوني لم يعيرها أحد أي اهتمام أو يعترض طريقها.
ارتجفت حراسة القلعة القوية قليلاً عندما سقطت نظرتها عليهم ، وتراجعت تعبيراتهم للحظة. و بعد ذلك تنحوا جانباً واستمروا في طريقهم بصمت ، كما لو أن كاسي وصني قد أصبحا غير مرئيين بطريقة ما. لا ، ليس غير مرئي... من المستحيل التركيز عليه أو تذكره.
تم مسح ذكرى برؤية الزوج الغريب تماماً من أذهان نخبة محاربي الشجاعة ، وتم استبدالها بتذكر زائف لعدم حدوث أي شيء ملحوظ.
لقد كان الأمر مثيراً للإعجاب إلى حد ما.
ومزعجة للغاية.
كانت سوني تسير خلف كاسي ، لذلك لم يتمكن من رؤية عينيها. فلم يكن متأكداً من رغبته في ذلك أيضاً.
بالنظر إلى ظهرها الحساس لم يستطع إلا أن يتذكر اليأس الخانق والفزع البارد من لو49. كانت القوى الشريرة للإرهاب المتسامي التي استهلكت المحطة مشابهة بشكل مخيف لما كانت كاسي قادرة عليه الآن. حيث كانت هناك اختلافات بالطبع ، لكن التشابه كان موجوداً أيضاً.
"آه. و أنا أكره الهجمات العقلية.»
من الشاطئ المنسي إلى الامتداد المقفر للقارة القطبية الجنوبية كانت هذه هي أنواع القوى التي كانت حذراً منها أكثر من غيرها. حيث كانت هناك مخلوقات تركته مكسوراً وينزف ، وبالكاد يتشبث بالحياة ، لكن الكائنات الخبيثة هي التي أثرت على عقله ، وهي التي سببت له أعمق الندوب. لحسن الحظ ، أصبحت مقاومة سوني للهجمات العقلية الآن عالية بشكل لا يضاهى.
ومع ذلك فقد تساءل عما ستكون قادرة على فعله إذا بذلت قصارى جهدها وأطلقت العنان لقوتها بالكامل. فظهر مشهد آخر في ذهنه... مشهد المعركة في معبد الساقط غريس الغارق ، حيث قاتلوا ضد العرافة المدنسة وأوصياءها المسحورين.
في ذلك الوقت كان قد رأى معركة يتشو لـ تورمينت ضد الغرقى... بالطبع لم تكن سوني تعرف هويتها الحقيقية بعد. حيث كانت هناك لحظة رفع فيها الصدى أحد الشياطين فوق المياه الضحلة وحدق في عينيه - اهتز جسد الرجس ، وخرج صوت لا يوصف من فمه ، وتم طرح جسده الهامد جانباً مثل دمية خرقة.
في تلك اللحظة القصيرة... هل أحرق الصدى كل ذكريات الشيطان ، وحوّل المحارب الغارق إلى قوقعة طائشة لكائن حي ؟
بالحديث عن ذلك أين كان ذلك الصدى الآن ؟
لم يكن هذا هو الجانب الأكثر شراً في قوة كاسي أيضاً. حيث كان مسح ذاكرتك أمراً مخيفاً ، صحيحاً... لكن تغييرها دون علمك كان أكثر رعباً. هل يمكنها أن تجذب الناس ليصبحوا دمى متحركة ؟ 𝐥ìغ𝚝𝔫 لنفسي تحويل الجنود المخلصين إلى خونة متحمسين ؟ إنشاء شهود على جرائم غير موجودة يؤمنون بصدق بصدق شهاداتهم ، بحيث لا يستطيع أي جانب تخاطري أن يدحضهم ؟
كان فقدان هوية المرء بطريقة أو بأخرى أكثر رعبا من فقدان حياته.
كان جانبها ببساطة غدرا للغاية....بعد فوات الأوان ، ربما كان فرسان الشجاعة محظوظين لأنه تم التلاعب بذكرياتهم قليلاً فقط.
"أعلم أن هناك حدوداً وشروطاً لقوتها ، ولكن مع ذلك... لا بد أنها أخفتها جيداً حتى لا يتم تضمينها في أعلى طبقة من القديسين. "
نظرت سوني فى الجوار ، وهي تدرس أنقاض المعقل الحقيقي. حيث كان من الصعب تحديد مدى الضرر والتدهور الذي تعرضت له القلعة ، لكنها بدت مختلفة بعض الشيء عن النسخة الوهمية. حاليا كانوا ما زالوا على بقايا الجدار الخارجي. وفي الأسفل كان هناك مشهد قديم للدمار ، مع وجود بضعة أقسام سليمة نسبياً من الخراب الشاهقة في الأعلى.
في تلك اللحظة ، تحدث كاسي بنبرة هادئة:
«القلعة الحقيقية مخفية في انعكاس نظيرتها الوهمية. و إذا كان المرء يعرف كيف ينظر ، فقد يلمح الحقيقة عند النظر إلى البحيرة. يعد المعقل الزائف مكاناً آمناً نسبياً الآن بعد أن قضى فرسان الشجاعة على معظم الفظائع المحيطة به. و لكن المعقل الحقيقي محفوف بالمخاطر.»
لقد توقفت للحظة.
«مهما فعلت ، لا تشرب ماء البحيرة. لا تنظر إلى الانعكاسات ، وإذا تحرك الانعكاس بشكل غريب ، ابتعد فوراً. و قبل كل شيء ، لا تجب إذا تحدث إليك التفكير. سوف تعتبرها دعوة.»
رفعت سوني الحاجب.
«من الجيد أنني دائماً ما أحذر من المرايا بفضل موردريت.»
«هل للأمر علاقة بهذا الرجل ؟»
فهم كاسي عمن كان يتحدث دون الحاجة إلى سماع اسم. اومأت بخفة
«لا ، إنها ببساطة طبيعة هذا المكان. المخلوقات الموجودة في البحيرة مميتة ، وكذلك تلك الموجودة في الغابة. ومع ذلك فإن الأشياء التي تأتي من التأملات هي الأخطر ، لأنها غريبة جداً ولا نعرف عنها إلا القليل. نحن نسميهم الآخرين».
خطت بضع خطوات أخرى وتابعت بهدوء:
«يجب أن نكون حذرين من الآخرين ، ولكن يجب علينا أيضاً أن نكون حذرين من الملك. أستطيع أن أحميك من أنظار عبيده لأن سيوفهم مغمدة ونائمة. و لكن إذا رأيت سيفاً مسلولاً … اختبئ فوراً. حيث يجب أن تمتلك بعض القدرة على إخفاء نفسك ، وإلا فلن تتمكن من اجتياز البحيرة.»
أومأت سوني برأسها ، مما دفع كاسي إلى إضافة:
«لقد أحسنت صنعاً بقدومك أعزلاً. لا تستدعي سيفاً خاصاً بك أثناء تواجدك هنا حتى لو لم تصنعه الشجاعة. أوه … وخذ هذا.»
سلمته حصاة ملساء دون أن تلتفت. ثم أخذتها سوني ولاحظت نسجاً معقداً من الأحرف الرونية الأنيقة المنحوتة على سطحها. و شعرت الحصاة بالدفء قليلاً عند اللمس.
وأوضح كاسي:
«هذا رمز سيسمح لك بتمرير معظم التعويذات الدفاعية. واحدة مزيفة... صنعتها بنفسي. لذلك لا تفقد ذلك.»
أخذت نفساً عميقاً ثم أضافت ، وقد وجدت تلميحاً من التوتر طريقها أخيراً إلى صوتها:
«إذا قمت بذلك فسوف ينتهي الأمر بدعوتنا نحن الاثنين إلى لقاء مع الملك. تلك التي سنتذكرها لبقية حياتنا... حياتنا القصيرة والمؤلمة».
ابتسمت سوني بحزن ، وهي تتذكر مشهد السندان الذي يواجه ذلك العملاق العظيم في القارة القطبية الجنوبية.
كان يعلم أن الاثنين سيجتمعان في النهاية. ولكن كان من السابق لأوانه مقابلة ملك السيوف في الوقت الحالي.
«هل هو هنا حقاً ؟»
قبل أن تتمكن كاسي من الإجابة ، تدحرج صوت عالٍ عبر الأنقاض ، مما أزعج صمت الليل. حيث كان عميقاً ورخيماً ، يرن عبر البحيرة المظلمة مثل الرعد.
صوت مطرقة تسقط على سندان.
