كان الجدار الخارجي للمنطقة الدنيوية سميكاً وطويلاً. مرت المطر عبر البوابة ، ولا تزال تفكر في ما قالته معلمتها...
'جميل ؟ انا جميلة ؟ لقد كان يضايقني ، أليس كذلك ؟ ذلك الوغد! ربما لو سمح لي بالحصول على مرآة في المنزل ، لما كنت سأضطر إلى السؤال!
قاطعت أفكارها محارب مستيقظ ظهر فجأة في طريقها. حيث كانت معداته أقوى بشكل واضح من تلك الخاصة بالشباب والشابات الذين التقت بهم في الخارج ، وكان وجهه أكثر نضجاً.
على عكس هؤلاء ذوي القرون الخضراء عديمي الخبرة كان محارباً حقيقياً لسونغ.
"من هذا الاتجاه من فضلك. "
تبع المطر المستيقظ إلى الجانب ، حيث كانت مجموعة من المحاربين القدامى مثله تراقب كل من يدخل المدينة. حيث كانت تقودهم امرأة جميلة بشكل مذهل ترتدي رداءً مسحوراً من الحرير الفاخر بلون النبيذ.
السيد.
لم يكن هناك أي علامة على وجود معلم رين ، كما لو أنه غاص في الظل بشكل أعمق. اقتربت من المرأة الجميلة وانحنت باحترام.
ابتسم الصاعد.
"أوه ، هذه أنت ، أختي الصغيرة ، رين ، أليس كذلك ؟ من فضلك لا تتحرك "
وتدفق سيل من الشرر الأثيري حول يدها ، وظهرت زهرة حمراء على كفها. بدت بتلاتها الداكنة وكأنها تتلألأ بالندى ، وتنبعث منها رائحة طيبة.
رفعت المرأة يدها وكأنها تقدم الزهرة للمطر. وبطبيعة الحال لم يأخذها المطر. و بدلا من ذلك تجمدت ونظرت إلى زهر قرمزي رسميا. مرت لحظات قليلة في صمت متوتر ، ثم بضع دقائق أخرى.
نظرت إلى السيد الجميل. حيث كانت المرأة لا تزال تبتسم ، لكن عينيها كانتا باردتين ومليئتين بالظلام... شيء ما.
"الرياضيات القتل. "
وهذا ما أطلق عليه معلمتها. حيث كان رين يتذكر هذا المصطلح الغريب جيداً ، لأنه غالباً ما كان يتحسر على حقيقة أنها بدت وكأنها تفتقر إلى تلك الصفة الباردة ، مهما كانت.
على أي حال كان الصاعد القوي يحسب بهدوء كيفية قتلها ، إذا دعت الحاجة. و لقد كان الأمر أكثر من مثير للقلق قليلاً.
ولحسن الحظ لم يحدث شيء من هذا القبيل. وبعد مرور اثنتي عشرة ثانية ، وصلت ابتسامة الصاعد أخيراً إلى عينيها. حركت يدها ، وطردت الزهرة الحمراء وأشارت إلى راين ليغادر.
"مرحباً بعودتك. أتمنى لك أمسية سعيدة. "
انحنى المطر مرة أخرى وابتعد.
في الداخل ، تنهدت.
اللقاء الغريب... في الحقيقة لم يكن غريباً على الإطلاق. و لقد كان شيئاً كان يجب على كل شخص يدخل الغراب الأسودهيارت أو أي قلعة أخرى في مجال سونغ مجال ، أن يمر به. حيث كان لمجال السيف نسخته الخاصة من الطقوس ، وكانت هناك نسخ منها في عالم اليقظة أيضاً.
وكان الغرض منه منع الآفة المروعة ، خف الجلد ، من التسلل إلى المزيد من المستوطنات الآدمية.
على الرغم من أن جميع الأشياء البغيضة الأخرى التي غزت عالم اليقظة خلال سلسلة الكابوس إما قُتلت أو بقيت في القارة القطبية الجنوبية إلا أن سكينسائر كان مختلفاً. و لقد دخلت عواصم الحصار بالتظاهر بأنها بشرية قبل فتح بوابات الأحلام. بمجرد وصوله إلى هناك ، انتشر خف الجلد كاللعنة...
كانت هناك تفاصيل قليلة حول كيفية إيقافه ، لكن رين سمع أن القوات الحكومية بقيادة ويك أوف روين والعشائر الكبرى قد وحدت قواها للقضاء على المخلوق. فظهر الملوك ، وعادت السيدة نيفيس من الكابوس الثالث مع خمسة قديسين آخرين في الوقت المناسب. و في النهاية تمكنوا من منع خف الجلد من الانتشار إلى بقية الأرباع.
لكنهم لم يتمكنوا من تدميره بالكامل.
اليوم كان خف الجلد بمثابة الكابوس الذي يطارد الآدمية جمعاء ، حيث كانت سفنها في مكان ما هناك ، في الظل ، مختبئة في المناطق الشاسعة لعالم الأحلام أو في البراري السامة لعالم اليقظة. والأسوأ من ذلك كله هو أن هذا المخلوق قد تعلم وتكيف ، وأصبح من الصعب تمييز أفعاله عن بني آدم العاديين.
لقد سقطت العديد من القلاع بالفعل بعد أن تسلل إليها سكينسائر ، وإذا كانت الشائعات صحيحة ، فإن العديد من المدن في الربع الشرقي سقطت أيضاً. ولهذا السبب تم اتخاذ تدابير أمنية جديدة في كل مكان يعيش فيه بني آدم ، بهدف منع حدوث مآسي مماثلة مرة أخرى.
بصرف النظر عن ظهور بوابات الأحلام والموجة العظيمة من الاستعمار التي أعقبت ذلك فقد تسبب وجود خف الجلد في التغيير الأكثر أهمية ، ربما ، في كيفية عيش بني آدم بعد سلسلة الكوابيس.
لذا لم يمانع رين في أن يتم فحصه أثناء دخوله إلى خارجينهارت. و إذا تم الاستيلاء عليها بالفعل من قبل الشيطان المروع ، فإن الزهرة التي استدعاها السيد الجميل كانت ستذبل ، لتنبيهها إلى وجود متظاهر.
لكن كان هناك شيء واحد لم تفهمه تماماً...
بمجرد أن ابتعدت رين مسافة يكفى عن البوابة ، همست:
"يا معلم... هل يمكنني أن أطرح عليك سؤالا ؟ "
وجاء الجواب على الفور تقريبا:
"أنت بالتأكيد تستطيع. "
لقد بقيت للحظة.
"ماذا كانوا سيفعلون لو كنت حقاً سفينة من خف الجلد ؟ مجموعة من المستيقظين وسيدة واحدة... بغض النظر عن مدى قوتها ، يمكن لمخلوق الكابوس العظيم أن يقضي عليهم في ثوانٍ. لم يكن لديهم أي فرصة ".
هذه المرة كانت هناك فترة توقف أطول قبل أن يجيب معلمها:
"...هل لاحظت وجود مرآة برونزية مثبتة على الحائط خلفهم ؟ "
أومأ المطر.
"بالتأكيد. هناك مرايا كهذه في كل مكان في خارجينهارت. "
انه تنهد.
"كانوا سيطلبون المساعدة من المرآة. و هذا بالفعل أكثر مما يجب أن تعرفه ، لذا لا تطلب أي شيء آخر. "
لم يستطع رين إلا أن يلقي نظرة مذهلة على ظلها.
كان من الممكن أن... يطلبوا من المرآة المساعدة ؟
"لا تخبرني... "
هل خوف معلمتها غير العقلاني من المرايا له سبب حقيقي وراء ذلك ؟
غير متأكد مما يجب التفكير فيه ، غاص مطر في المتاهة الصاخبة لشوارع الغراب الأسودهيارت. و نظراً لأن المنطقة الدنيوية كانت ممتدة على منحدر البركان ، فقد تم تقسيمها إلى العديد من المستويات الرأسية - على عكس حي الشرفة في نتشسس حيث نشأت.
من المؤكد أن المدرجات التي تم نحتها على المنحدر الأسود كانت ذات نطاق أكبر بكثير ، حيث تدعم العديد من المباني وتسكن ملايين الأشخاص. حيث كانت المستويات الأدنى هي المكان الذي جرت فيه معظم الأعمال ، بينما كانت المستويات الأعلى سكنية في الغالب.
بالإضافة إلى ذلك كانت الأحياء الأكثر ثراءً تقع بالقرب من الجسر الكبير ، بينما كانت الأحياء الفقيرة تقع بعيداً عنه.
عاش والدا رين في واحدة من الأولى ، بينما كان عرينها في واحدة من الأخيرة. و في الواقع لم يكن بعيداً جداً عن بوابة المدينة ، الأمر الذي بدا وكأنه نعمة اليوم.
متعبة للغاية ، وجدت رين طريقها إلى المنزل ، وفتحت الباب ، وأسقطت الحقيبة الثقيلة أخيراً.
وبعد بضع دقائق ، زحفت تحت بطانيتها المصنوعة من الفرو الدافئ وأغمضت عينيها. وفي اللحظة التي ضرب فيها رأسها الوسادة اختفت منها كل الأفكار.
تثاءب المطر ، وتحول إلى كرة ، وقال بنعاس:
"...ليلة سعيدة ، المعلم. "
أجاب بعد لحظة:
"أنت أيضاً. نم جيداً. "
كان صوت معلمتها المألوف مثل التهويدة. و مع العلم أنه سيحميها إذا حدث أي شيء في الليل ، سمحت رين لنفسها بالاسترخاء ، وسقطت بشكل مريح في أحضان النوم.
