كان سوني يعرج عبر المساحة المظلمة من المياه الراكدة ، مضاءاً بلطف بالإشعاع النقي للضوء الموجه ، وهو يحدق في انعكاس صورته المحطمة. ابتسامة داكنة ملتوية شفتيه في خط ملتوي.
"انظر إلينا... نقترب من خط النهاية ، ولا نقترب من الموت. "
كان الوضع غير مألوف تماما. عادة كان سوني على عتبة الموت ، أو حتى تجاوز عتبته بقدم واحدة الآن. و لكنه كان غريبا في قطعة واحدة. و من المؤكد أنه قد تعرض للهجوم والتشويه من قبل الكثير من المخلوقات الكابوسية المروعة في طريقه إلى مصب النهر - ومع ذلك لم تكن حالته قريبة من القاعدة في مثل هذه اللحظات.
هل كان محظوظاً ، أم أن مثابرته وصلت أخيراً إلى مستوى غير معقول بحيث كان من الصعب جداً على أي شيء أن يسقطه حقاً دون قتله بشكل مباشر ؟
"حسناً ، على أية حال... أنا لا أشتكي. فلننهي هذا ، إذن... "
لم يجيب تفكيره ، تاركاً سوني في صمت هادئ. حيث كان متوتراً للحظات بسبب عدم وجود رد ساخر ، لكنه تذكر بعد ذلك أن خطيئة العزاء قد انتهت. حيث كان عقله خالياً من الصوت الذي طارده لفترة طويلة بالهمسات الجنونية.
شعرت... غريب جدا.
"نوعاً ما... سلمي ؟ "
والآن بعد أن اختفت اللعنة التي ابتليت به ، أدرك سوني أنه كان تحت ضغط مستمر دون أن يلاحظ ذلك. و لقد منعت مقاومته العقلية الهمسات الخبيثة من أن تدفعه إلى الجنون حقاً - لكن مقاومة فقدان عقله في حد ذاته كانت تضع عبئاً على عقله.
لم يعد هذا العبء موجودا ، مما ملأه بإحساس بالخفة.
ومع ذلك فقد كان أيضاً منهكاً ومستنزفاً ومهتزاً بشدة من الأسرار التي تعلمها. و لقد كان مزيجاً غريباً من المشاعر.
'خطوة واحدة في وقت واحد. '
واصلت سوني السير نحو الشكل الغامض الذي يرتفع من الماء على مسافة بعيدة. وبينما كان يفعل قد تساءل عن نفسه وعن المجنون
الأمير... عن كل إصداراته والأمير المجنون الذي وصل إلى مصب النهر في الدورات السابقة.
كيف كان أن سوني -هو الحالي- هو الوحيد الذي وصل إلى هذا الحد ؟
"أعتقد أن الأمر بسيط حقاً. "
كان من الصعب بالفعل بشكل لا يوصف العثور على مدخل مصب النهر داخل المصدر. و لكن أبعد من ذلك...
للوصول إلى قلب المصب كان على المرء أن يمتلك ثلاثة أشياء. الأول كان روحاً خالية من الفساد - أصبح ذلك ممكناً بفضل مفتاح مصب النهر. يتطلب هذا المطلب نفسه أن يستسلم للتدنيس ، ويغزو دورة أخرى من النهر العظيم ، ويقضي قروناً في تجميع القوة والمعرفة.
ومع ذلك كان أيضاً الأسهل بين الثلاثة.
وكان المطلب الثاني هو القدرة على اجتياز المتاهة الحجرية التي كانت بمثابة حدود البحيرة الداخلية دون الوقوع مرة أخرى في دورات النهر العظيم. فعلت سوني ذلك دون الكثير من المتاعب ، لكن ذلك كان فقط بسبب الضوء الهادي والاسم الحقيقي الذي سلمه تورمينت إلى كاسي. كم عدد الدورات التي استغرقها الثنائي المتآمر الطاعون لمعرفة هذا الاسم الحقيقي ؟
هو لا يعلم. و لكن ما كان يعرفه هو أن قصة هذا الكابوس كانت قصة التراكم التدريجي للمعرفة. كلما زاد عدد الدورات التي نجا منها مجنون الأمير وتورمينت و كلما تمكنوا من الاستعداد بشكل أفضل للدورة الأخيرة.
وربما كان المطلب الثالث هو الأشد خطورة ، ويعتمد كليا على هذا التراكم. حيث كان من المفترض ألا تكون هناك رغبة في العودة إلى الوراء وبدء دورة جديدة.
حتى الآن ، يستطيع سوني العودة إلى المتاهة الحجرية والغوص مرة أخرى في النهر العظيم. ومع ذلك لم يكن يريد ذلك ولم يكن لديه سبب لذلك... لأن الأمير المجنون والعذاب قد رتبا بالفعل لإنهاء الكابوس بشكل مثالي ، مع نجاة كل عضو في المجموعة - ونيفيس - من التحدي المروع.
كم عدد المحاولات التي بذلوها قبل أن يتعلموا التلاعب بكل أحداث الدورة لصالحهم ؟ ربما يكون هناك عدد كبير جداً من الأشياء التي لا يمكن إحصاؤها. ولهذا السبب لم يكن سوني يميل إلى المحاولة من جديد ، بهدف تحقيق نتيجة أفضل وأقل إزعاجاً.
باختصار...
لقد وصل سوني إلى هذا الحد لأنه كان الوريث والمستفيد من جميع الإصدارات السابقة التي لا تعد ولا تحصى من نفسه والتي فشلت.
كان الأمر شاعرياً إلى حد ما ، إذاً ، أنه لا يمكنه الوصول إلى قلب المصب إلا عن طريق نسيانهم جميعاً.
وحزين قليلا....وسرعان ما تمكن من رؤية الشكل الداكن بشكل أكثر وضوحاً. وعندما كشف عن نفسه ، ظهر تعبير غريب على وجهه.
هناك أمامه... جبل من الصخور السوداء يرتفع من المياه الراكدة للبحيرة المخفية ، ويرتفع في الظلام. وكانت منحدراتها الوعرة شبه عمودية ، ولها قمتان ، إحداهما مكسورة ، والأخرى حادة كالرمح.
بدا الجبل المظلم ، المحاط بالمياه ، وحيداً وبائساً في مساحة مصب النهر الفارغة.
كما أنها مارست ضغطاً واضحاً ، مما جعل سوني تتأوه وترتجف من الرعب.
'ما هذا بحق الجحيم... '
بقي سوني في مكانه لبضع لحظات ، وهو يحدق في قمة الجبل ويتساءل عما إذا كان سيتعين عليه تسلقه. و لكنه لاحظ بعد ذلك شقاً رأسياً واسعاً عند قاعدة المنحدر.
بدا وكأنه مدخل.
أخذت نفساً عميقاً ، وابتسمت سوني بحزن وتوجهت إلى هذا المدخل. وبعد أن تجاوز عتبته ، غاص في الظلام ساكناً داخل الجبل ، ووجد نفسه في نفق طويل متعرج.
كان هناك ماء يندفع من تحت قدميه ، ويتدفق إلى مكان ما في أعماقه ، وكانت الجدران المحيطة به خشنة لم تمسها أية أداة.
"ليس مخيفاً على الإطلاق. "
بطريقة ما ، شعرت سوني... بالجدية. حيث كان الأمر كما لو أن الجبل الذي دخله كان مكاناً مقدساً - مكاناً أكثر قدسية من أي معبد زاره على الإطلاق ، وبالتالي أكثر إلهية.
وربما لم يتمكن من الدخول إليها إلا بسبب شعلة الألوهية المشتعلة في نفسه.
ولكن في الوقت نفسه ، شعرت الطبيعة المقدسة للجبل المظلم بالحزن بشكل غريب.
عابساً ، أمسكت سوني بالضوء التوجيهي وغامرت بالدخول إلى النفق بشكل أعمق.
مشى لبضع لحظات – أو ربما إلى الأبد – قبل أن تتسع جدران النفق ، وتنفتح على كهف واسع.
وبمجرد أن دخلت سوني ذلك الكهف...
فجأة أصبح أعمى.
ابتلع الظلام إشعاع الضوء الهادي ، وفقد القدرة على الرؤية من خلاله. و لكن ما أزعج سوني أكثر هو أنه لم يكن الظلام الحقيقي هو الذي حرمه من الرؤية.
وبدلاً من ذلك كان ما زال محاطاً بالظلال العميقة التي كانت بمثابة العائلة بالنسبة له. كل ما في الأمر هو أن هذه الظلال لم تعد تستجيب له بعد الآن ، كما لو كانت خاضعة لكائن آخر أكثر قوة ومرعبة.
على الأقل كان إحساسه بالظل ما زال معه.
ولذلك أحس بشيء هائل يتحرك في الظلام ، أمامه وخلفه. و جميع من حوله.
تنزلق مثل لفائف الثعبان العملاق.
مرتجفاً ، أمسك سوني بالضوء التوجيهي وأنزله قليلاً ، استعداداً للدفاع عن نفسه...
عندها انطلق من الظلام صوت مروع ، غلفه مثل هسهسة الهاوية التي لا ضوء لها:
"تراجع. "
شهقت سوني ، وشعرت برغبة غامرة في الركوع تحت السلطة الباردة لذلك الصوت الشرير.
تمايل ، متكئاً على الضوء الهادي للحصول على الدعم. و خرج أنين معذب من شفتيه ، لكن في النهاية تمكن سوني بطريقة ما من البقاء واقفاً.
'عليك اللعنة... '
تمتم بلعنة مكتومة وصر على أسنانه ، ويحدق بشكل أعمى في الظلام.
ولم تستجب الظلال لنداءاته.
شعرت سوني...بخيانة غريبة من صمتهم.
عاد الصوت المزعج مرة أخرى مما جعله يرتعد:
"يترك. "
مشمس كشر.
ثم تنهد وأجاب بنبرة داكنة:
"...يمكنك التخلي عن العروض المسرحية ، كما تعلم. "
كانت هناك لحظات قليلة من الصمت ، ثم عاد الصوت مرة أخرى.
هذه المرة لم يبدو الأمر مثل هسهسة الهاوية نفسها. و بدلا من ذلك كان إنسانيا تماما ، لكن ما زال يأتي بشكل غريب من جميع الاتجاهات.
ضحك الصوت.
"آه...اللعنة. و لقد أردت حقاً أن أقدم أداءً جيداً. أنت قاتل البهجة... "
خيم الظلام على أصداء الضحك الخالي من الفكاهة المحتضرة للحظات قليلة ، ثم أضاف الصوت بنبرته غير المصدقة:
"ولكن مرة أخرى ، لا أستطيع أن ألومك حقاً. فأنا أتذكر هذه المحادثة بشكل غامض ، بعد كل شيء. إنه أمر غريب بعض الشيء ، أن أجد نفسي أخيراً على الجانب الآخر منها. "
جفل سوني ، وظهر تعبير الاستياء على وجهه الشاحب.
"اللعنة. " بالطبع كان يجب أن يحدث هذا... لماذا لا يحدث ذلك بحق الجحيم ؟
لقد تعامل بالفعل مع نسخة سابقة من نفسه. الأمير المجنون لم يعد موجودا.
الآن ، ولكن...
كانت هناك النسخة المستقبلي من نفسه أيضاً.
الصوت — صوت سوني نفسه — تحدث بهدوء من الظلام:
"متى اكتشفت ذلك ؟ "
