كانت مطاردتهم الأولى هادئة بشكل مدهش .
بتوجيه من مستكشف ذي خبرة ومعزز بظل سوني الخفي تمكنوا من تجنب أي مخلوقات ساقطة والوصول إلى الوجهة قطعة واحدة . وهناك اختبأت المجموعة بين الأنقاض وانتظرت ظهور فرائسها .
تمت مناقشة خطة المعركة مسبقاً . بعد أن وصفت إيفي نوع الوحش الذي كانوا هنا لقتله ، مع قائمة مفصلة بنقاط قوته وضعفه ، قام نيفيس بسرعة بتعيين أدوار مختلفة لأشخاص مختلفين .
كان سوني يتوقع أن تسير الأمور كما كانت في المتاهة ، ولكن لدهشته لم يحدث ذلك . تماماً كما كان من قبل كان نيف سيتحمل معظم المخاطر ويغري العدو بالكشف عن نقاط ضعفه . ومع ذلك كان كاستر هو من سيستخدمه ويوجه الضربة القاتلة ، وليس سوني .
وهو أمر منطقي حقاً . بعد كل شيء ، قدرته لم تكن قتالية ، على الأقل ليس رسمياً . كان من العقلاني إسناد الدور إلى شخص يتمتع بقدرة قتالية قوية بشكل لا يصدق ، مثل الشخص الذي يمتلكه الملقي .
ومع ذلك لسبب ما ، شعر سوني بالغضب حيال ذلك . شعر كما لو أنه تم استبداله .
لم يرغب في أن يبدو طفولياً ، ابتلع مرارته وظل صامتاً .
وعندما ظهر الوحش ، سار كل شيء على ما يرام . تمكن نيفيس وكاستر من القضاء على المخلوق دون التعرض لأي إصابات . كان عملهم الجماعي ، لكن لم يكن سهلاً ، متناغماً بشكل غريب ، ربما لأن كلاهما كانا موروثين وتلقيا نوعاً مماثلاً من التدريب . سوني الذي كان مهمته الانضمام إلى المعركة إذا ساءت الأمور ، انتهى به الأمر إلى عدم الاضطرار إلى رفع إصبعه .
ولا إيفي أيضاً التي بقيت مع كاسي ببساطة في حالة احتياج الفتاة العمياء إلى الحماية . بعد أن انتهى كل شيء ، ضحكت:
"ها ، هذه أسهل وجبة حصلت عليها على الإطلاق! "
كان وضع إيفي في الحفلة غريباً بعض الشيء . وعلى عكس البقية لم تبد أي رغبة في الانضمام إلى المجموعة رسمياً . بدلاً من ذلك كانت إلى حد ما عاملة مستأجرة - وشملت مسؤولياتها توجيه الحزب عبر الأنقاض وتزويدهم بالمعلومات ، ولا شيء غير ذلك . لم يكن مطلوباً منها حتى القتال جنباً إلى جنب معهم .
بعد أن مات مخلوق الكابوس ، قاموا بذبحه بسرعة وغادروا مكان المعركة محملين بوزن ثقيل من اللحوم . قبل أن يسقط ظل قرمزي قمة مستدقة على المدينة المظلمة كانت المجموعة تقترب بالفعل من القوس الرخامي عند قاعدة التل .
كان هذا عندما حدث شيء غير متوقع أخيراً . وقد حدث ذلك بسبب نيفيس .
بعد إعطاء حصة عادلة من الغنائم للصيادة القوية ، ألقت نظرة سريعة على سوني وكاسي وكاستر . ثم قال النجم المتغير:
"أود منكم الثلاثة أن تعهدوا لي بالجزء الخاص بكم من اللحم . "
'ماذا ؟ ما هذا ؟
قبل أن تتاح الفرصة لسوني لطرح سؤال ، ابتسمت كاسي بالفعل وقالت:
"بالطبع يا نيف! "
لم يتأخر المذرة أيضاً . مع القوس الصغير ، أومأ برأسه .
"كما تريد ، سيدة نيفيس . "
صر سوني على أسنانه . بعد ذلك كان سيبدو وكأنه أحمق تماماً إذا بدأ في استجوابها . خاصة لأنه ، من الناحية الفنية لم يفعل أي شيء سوى إعارة ظله لإيفي . كان نيفيس وكاستر هم الذين خاطروا بحياتهم بالفعل .
" . . .بخير . "
أومأ لهم نيفيس برأسه واستمر في السير على الطريق الأبيض .
وعندما عادوا إلى المستوطنة الخارجية ، قامت بفصل الحصة المتبقية من لحم الوحش إلى قسمين . سلمت جزءاً أصغر بكثير إلى كاسي . أما الجزء الآخر ، وهو الجزء الأكبر بما لا يقاس ، فقد وضعته ببساطة على الحجارة البيضاء أمام نزلهم .
نظرت إيفي إلى العملية برمتها بفضول . وكذلك فعل سكان الأحياء الفقيرة الذين تجمعوا للترحيب بعودتهم .
سوني بغضب:
"ماذا تفعل ؟ "
نظر إليه النجم المتغير ثم أشار إلى حزمة اللحم الصغيرة في يدي كاسي .
"هذا من أجل إعالة أنفسنا . سوف نأكل هذا اللحم حتى رحلة الصيد القادمة . "
صرخ أحد من الحشد:
وكان من المعتاد أن يقوم صيادو المستوطنات الخارجية ببيع بعض غنائمهم . هكذا كان الناس هنا يطعمون أنفسهم . يمكن استبدال اللحوم بأشياء أو خدمات أو في حالات نادرة جداً بقطع فعلية .
التفت نيف إلى الأشخاص الذين تجمعوا حوله ونظر إليهم بعبوس . وعندما هدأ الجميع ، قالت بنبرة باردة:
"فريق الصيد الخاص بي لن يبيع أي لحم أبداً " .
قبل أن يتاح لأي شخص الوقت للرد ، فزعت من هذا الجواب ، اتخذت خطوة إلى الجانب ، وأشارت إلى كومة اللحم الكبيرة ، وقالت: " . . .
بدلاً من ذلك سوف نمنحها مجاناً " .
***
كان هناك صمت تام معلق فوق حافة المستوطنة الخارجية . كان سكان الأحياء الفقيرة الذين جاءوا لإلقاء نظرة على النجم المتغير أو على أمل شراء بعض الطعام ينظرون جميعاً إلى نيفيس بمزيج مظلم من عدم الثقة وعدم التصديق والشك .
وبعد فترة ، صرخ أحدهم:
"ما هي الخدعة التي تحاول لعبها ؟ الناس هنا جائعون ، أيها النجم المتغير! عار عليك! "
عقدت نيفيس ذراعها وعقدت جبينها وأجابت:
"ليس هناك خدعة . كل شخص حر في تناول حصة صغيرة من اللحم لملء معدته " .
ضحك الشاب الذي اتهمها من قبل .
"لماذا تقوم بتوزيعها مجاناً ؟ هل تعتقد أننا حمقى ؟ "
كان سوني يتعذب من نفس السؤال . غالباً ما كان يمزح بشأن نبل نيف الحمقاء ، لكنه كان يعلم أيضاً أنها لم تكن غبية حقاً . كان لديها دائماً سبب لكل ما تفعله حتى لو كانت تلك الأسباب تبدو له أحياناً مجنونة .
في الآونة الأخيرة ، بدأ يشك في أن نيف كانت أكثر تشاؤماً وواقعية مما كان ينسب إليها الفضل في أي وقت مضى . إن الأمر فقط أن نسختها من السخرية كانت مختلفة تماماً عن نسخته .
ماذا كانت تفعل ؟
في هذه الأثناء ، اخترق نيفيس الصائحة بنظرة باردة ، وعبست ، وقالت ، وفي صوتها لمحة من الغضب:
" . . . لماذا ؟ ألست إنساناً ؟ ألستم بشراً ؟ هل يحتاج الإنسان إلى سبب لمساعدة الآخرين ؟ " من نوعها في هذا المكان الملعون ؟! "
تقدمت خطوة إلى الأمام ونظرت إلى الناس المتجمعين ،
"عار علي ؟ لا . عار عليكم جميعاً أن تنسوا من أنتم . نحن بشر ، ولسنا وحوش . في العالم الحقيقي أو في عالم الأحلام ، هذا هو ما نحن عليه . "
تردد صدى كلماتها فوق الحجارة البيضاء ، واختلطت مع عويل الريح .
"الآن تقدم وخذ بعض الطعام إذا كنت جائعا! "
وما زال سكان الأحياء الفقيرة غير مقتنعين . لكن جوعهم كان أقوى من حذرهم . وسرعان ما تقدم أولهم إلى الأمام ، وأخذ مؤقتاً قطعة صغيرة من اللحم ، وألقى نظرة خاطفة على نيفيس ، ثم ابتعد على عجل .
وعندما رأى الآخرون أنه لم يحدث له شيء ، أصبحوا أكثر شجاعة . شكل الشباب والشابات الذين يرتدون الخرق خطاً فوضوياً . تقدموا واحداً تلو الآخر ، واستلموا قطعة اللحم الصغيرة ، ثم اختفوا على عجل ، خوفاً من استعادتها .
ببطء ، ظهر نوع جديد من الضوء على وجوههم . كانت نفس المشاعر الخجولة والضعيفة التي لاحظها سوني في عيون سكان القلعة بعد أن أعلنت نيف عن اسمها .
لقد كان شيئاً يعجّل بالأمل ، أو ربما بالإيمان .
مع تعبير مظلم على وجهه ، نظر سوني إلى الصور الظلية الصغيرة للحراس الذين يراقبونهم من جدران القلعة الرائعة .
وكانت نيفيس على حق عندما قالت إنهم جميعاً ما زالوا بشراً . ومع ذلك فقد كانت مخطئة في كل شيء آخر .
لأن الناس كانوا أسوأ بكثير من الوحوش .
. . .لم يعجبه ما كان يحدث على الإطلاق .
