بعد إعادة الشفرة الفضي إلى نيفيس ، والفشل في قول أي شيء ذي معنى لها لم يكن لدى سوني الكثير لتفعله. أمضى بعض الوقت مع كاي وإيفي وجيت ، واستمتع بليلة نوم جيدة ، ثم اتخذ مكانه المعتاد تحت أغصان الشجرة المقدسة للتأمل.
كل ما كان يمكن القيام به قد تم بالفعل. و لقد استعدوا بأفضل ما في وسعهم... على الأقل كان يعتقد أنهم فعلوا ذلك. و الآن و كل ما تبقى هو تصفية ذهنه وإعداد نفسه عقلياً للمعركة القادمة.
أمضى سوني ورفاقه بقية الوقت الذي كان فيه قاطع السلسلة يجتاز الفراغ الفارغ لتصفية عقولهم وتقوية قلوبهم. المعركة التي واجهوها وعدت بأن تكون رهيبة...
لكن بصراحة لم يجد سوني صعوبة في تهدئة عقله والاستعداد لمواجهة كل ما سيأتي.
لم يكن هناك سوى مرات عديدة يشعر فيها بالتوتر إلى حد فقدان النوم قبل معركة حاسمة. و لقد شهد الكثير من الاشتباكات الدموية في القارة القطبية الجنوبية لدرجة أن توقع حدوث اشتباكات أخرى أصبح منذ فترة طويلة حدثاً عادياً. الاستعداد الذهني لم يكن مجرد مهارة ، بل عادة أيضاً.
لذلك وجد سوني نفسه يشعر بالهدوء الغريب. و لقد مر ببطء على تجاربه في قبر آرييل ، وعزز أفكاره ودعم أساسياته. وكان النمو السريع موضع ترحيب كبير ، ولكن الفشل في استيعاب مكاسبه العديدة بشكل صحيح قد يجعله غير مستقر.
كان عليه القضاء على كل عدم الاستقرار قبل الوصول إلى الحافة.
وكان الآخرون يفعلون الشيء نفسه و كلٌ على طريقته. بينما كانت "صني " تتأمل تحت الشجرة المقدسة كانت "نيفيس " تتدرب باستخدام سيفها الجديد ، لتعتاد على وزنه وقوته.
عثر جيت على أرجوحة شبكية في مكان ما ، وكان نائماً فيها بشكل مريح. حيث كانت إيفي تستمتع بالوجبات الخفيفة التي أعدتها لنفسها. حيث كان كاي يمارس شكلاً غريباً وغير فعال ظاهرياً من الرماية بينما كان يدندن بأغنية شارد الذهن. حيث كانت كاسي تقود السفينة التي بدت أنها تهدئها.
كان موردريت ، وهو مريض بما فيه الكفاية ، يتفقد مجموعته من الجثث. حيث كان كل من هؤلاء الذين ينتمون إلى المستيقظون يمتلكون قواهم الفريدة ، لذلك ربما كان يضع خططاً لموعد ومكان استخدامها بشكل أفضل.
"هذا الرجل... هو مثل هذا الزحف. "
هز سوني رأسه ، ثم ذهب لتفقد ظلاله... التي تم إنشاؤها من المخلوقات الميتة التي قتلها. ليس مخيفاً على الإطلاق ، بالتأكيد.
يبدو أن كل شيء في محله. حيث كان الجميع جاهزين....ولكن قبل أن يتمكنوا من العودة إلى النهر العظيم ، حدث حدث غير متوقع ألقى بثقله على خططهم.
كان سوني في طريقه إلى مقدمة السفينة عندما صدي دوي عالٍ من أسفل سطح السفينة ، واهتزت السفينة بأكملها فجأة. صر على أسنانه ، ودخل على الفور عبر الظلال وظهر في المطبخ الذي يبدو أنه كان المكان الذي نشأ فيه الصوت المزدهر.
كان يتوقع أن يرى بعض المخلوقات الكابوسية المروعة التي جاءت من الفراغ وتسللت إلى قاطع السلسلة ، أو ربما يحاول موردريت قتل أحد أعضاء المجموعة... لكن لم يحدث شيء من هذا القبيل.
وبدلاً من ذلك لم ير سوى إيفي واقفة بالقرب من الحاجز ، وهي تطلق اللعنات. و لقد اصطدمت قبضتها بالخشب المتين ، مما أدى إلى تشققه وتشققه. وكانت يدها الأخرى تستريح على بطنها.
كان وجهها شاحباً ، وملتوياً بتكشيرة الألم.
قبل أن تتمكن سوني من فهم ما كان يحدث ، ظهر كاي وجيت عند الأبواب. فلم يكن كاسي بعيداً عنهم.
لم يرى موردريت أنه من الضروري أن يظهر ، لكنه كان بالتأكيد يراقب من خلال التأملات. و في هذه الأثناء ، بقي نيفيس في المؤخرة ، مسيطراً على السفينة.
"ماذا حدث ؟ "
بقيت إيفي لبضع لحظات ، ثم التفتت إليهم وابتسمت. حيث كان المنظر مألوفاً ، لكن سوني كانت متوترة من النظرة المظلمة والمريرة في عينيها.
أخذت الصيادة نفسا عميقا وقالت بصوت متوتر إلى حد ما:
«آه... أعتقد... كان هذا انكماشاً.»
ظلت سوني بلا حراك للحظة ، وهي تحاول فهم معنى ما قالته إيفي. ثم سقط وجهه.
لقد تركوا الساقط غريس بسرعة كبيرة لأنهم كانوا يأملون في إنهاء الكابوس قبل موعد إيفي. فلم يكن أحد يعرف ماذا سيحدث لطفلها إذا ولد هنا... هل سيكون من ريفيربورن أم من الخارج ؟ 𝐥ìغ𝚝𝔫 لنفسي هل سيصاب بالعدوى بواسطة تعويذة الكابوس لحظة ولادته ؟ هل سينجو من العودة إلى عالم اليقظة ؟
لأنهم لم يعرفوا لم يتمكنوا من المخاطرة به. حيث كان عليهم الهروب من قبر آرييل في أسرع وقت ممكن ، ويبدو أن هناك ما يكفي من الوقت.
لكن القدر كان له خطط مختلفة. و على الرغم من أن إيفي لم تكن حاملاً لمدة تسعة أشهر بعد إلا أن المخاض بدأ قبل الأوان.
ومع ذلك فمن منظور مختلف كانت تحمل طفلها منذ ما يقرب من عامين. لذا إذا كان هناك أي شيء ، فإن ميلاده قد طال انتظاره.
"...اعتذر للجميع. "
عبس مشمس.
وبعد لحظة قال بصوت صارم:
«ما الذي أنت آسف عليه ؟ دع هذا الهراء الآن. أيضاً... من فضلك لا تكسر السفينة بعد الآن. نحن بحاجة إلى اجتياز هذه الهاوية التي لا نهاية لها ، لذا كما تعلمون ، سيكون الأمر غير مريح حقاً إذا انهارت من حولنا.»
ألقى نظرة سريعة على الأعضاء الآخرين في المجموعة. بدا جيت وكاي قلقين للغاية ، بينما حافظت كاسي على تعبيرها الهادئ.
«أولاً ، أحتاج إلى إحضار نيفيس إلى هنا.»
كانت إيفي سيدة ، وكان حملها غير منتظم. فلم يكن لدى "صني " سوى فكرة قليلة جداً عن كيفية ولادة طفل ، لكنه كان يعلم أن وجود معالج قوي في متناول اليد سيكون مفيداً للغاية.
يمكن أن تتعافى نيفيس من كسر رقبتها وتبخر معظم جسدها. و من المؤكد أن التأكد من نجاة إيفي والطفل من الولادة لن يمثل مشكلة.
بعد أن أبعد الأفكار غير الضرورية من ذهنه ، تحول إلى وضع حل المشكلات وسحب كاي بعيداً.
«هيا بنا... نمنح السيدات بعض الخصوصية.»
ثم نظر إلى كاسي وقال:
«سأرسل نيفيس إلى الأسفل. أنت... ربما تعرف ما يجب عليك فعله أفضل مني.»
بعد أن تلقى إيماءة من الفتاة العمياء ، قاد كاي بعيداً.
عند صعوده إلى السطح العلوي ، سار سوني إلى مؤخرة السفينة وتوقف بالقرب من نيفيس الذي نظر إليه بسؤال صامت.
لقد توقف للحظة.
«...يبدو أن إيفي في طريقها إلى المخاض. اذهب ، إنهم ينتظرون. سأقود السفينة.»
ظهرت عبس على وجه نيف ، وغادرت الدائرة الرونية دون أن تنطق بكلمة واحدة. وسرعان ما تُرك سوني وكاي بمفردهما.
ولكن ليس لفترة طويلة.
لقد ظهر موردريت من مكان ما ، مما أتاح لهم نظرة فضولية.
«لم أستطع إلا أن أسمع. حيث يبدو أن شبل الذئب على وشك أن يولد ، هاه ؟ كم هو مثير. لا أستطيع أن أقول إنني سمعت عن طفل يولد في كابوس... ينبغي أن يكون الأول حتى بين العشائر العظيمة...»
قبل أن ينتهي من الحديث ، استدار كاي فجأة ورفع يده. بدا كما لو أنه أراد الإمساك بموردريت من ياقته ، لكنه تمكن من السيطرة على نفسه ، وببساطة وضع يده على كتفه بدلاً من ذلك.
كانت عيون كاي اللطيفة عادة تتألق بنوع من الضوء البارد والغاضب.
«...ابتعد عن ذلك الطفل ، الأمير موردرت. و أنا أحذرك. "
لم يكن صوته الواضح يحتوي على سلطة قدرته الصاعدة ، لكنه ما زال يصطدم بأمير العدم مثل الموجة. حدق موردريت في رامي السهام الساحر... عادةً ما يكون ساحراً لبضع لحظات ، واختفت التسلية ببطء من نظرته.
ثم سخر.
«لمن تأخذني ؟ وحش ؟ "
هز رأسه.
«حسناً ، حسناً ، قد أكون وحشاً بعض الشيء. و لكنني لست أحمق. ماذا أستفيد من أخذ جسد الرضيع ؟ استرخ أيها العندليب الصاعد. ونحن جميعا في نفس القارب. بكل معنى الكلمة.»
حدق كاي به لبضع لحظات أخرى ، ثم أزال يده ببطء وتراجع خطوة إلى الوراء ، متكئاً على السور. أصبح تعبيره حزيناً ومتألماً فجأة.
صمت قليلا ثم قال بصوت متقطع:
"كيف حدث هذا ؟ "
عرف سوني ما يشعر به ، لأنه كان يشعر بنفس الشيء.
ومع ذلك كان لديه فجأة دافع مثير للسخرية لبدء شرح الطيور والنحل لصديقه تماماً كما فعلت إيفي معه مرات عديدة.
أثناء توجيه قاطع السلسلة عبر الفراغ المظلم ، ضحك سوني فجأة.
«لقد فعلت للتو. لا تقلق... بوجود نيفيس هناك ، سيكون كل شيء على ما يرام.»
ومع ذلك كان يعلم أن التسليم في حد ذاته لم يكن ما كان كاي قلقاً بشأنه.
كان كل شيء آخر.
هز موردريت رأسه ، ومشى إلى حافة سطح السفينة ونظر إلى الفراغ المظلم خلفه.
في مكان ما على مسافة بعيدة ، تدفق النهر العظيم ، وغطى الضباب مساحة طويلة منه. خارج ضباب المصدر كانت الحافة تنتظرهم.
ابتسم.
«ما هو الكابوس المثير ؟»
