كانت هناك أيضاً مجموعة من الجنود على الرصيف ، جميعهم يرتدون دروعاً بيضاء مربوطة عند الخصر بأوشحة حمراء. و على عكس المرة الأخيرة التي رآهم فيها سوني ، قام المحاربون بملء دروعهم جيداً ، مفعمة بالحيوية والنشاط.
كان قائدهم امرأة طويلة وجميلة ذات شعر أحمر ناري. لم تعرفها "صني " إلا من خلال خوذة مفتوحة ذات عمود قرمزي كانت تحملها على منحنى ذراعها اليمنى... كانت القائد الذي رافقه ونيفيس إلى المعبد في المرة الأخيرة.
لقد بدت قديمة في ذلك الوقت. و الآن لم تبدو أكبر سناً بكثير مما كانت عليه. الجميع هنا فعلوا ذلك حقاً ، أو حتى أصغر سناً. حيث كان التغيير المذهل ما زال يجعله يشعر بالدوار قليلاً.
كانت سوني تعلم ، بالطبع ، أن قتل العرافة المدنسة سيسمح لـ الساقط غريس بالهجرة مع مجرى النهر وإعادة هؤلاء الناس شبابهم. ومع ذلك فإن المعرفة والرؤية هما شيئان مختلفان.
رؤيتهم بهذه الطريقة كانت حلوة ومريرة بعض الشيء. حلو لأنه كان لطيفاً أن نشاهد أفعاله تفعل شيئاً جيداً ، ومراً لأنه يذكره بأنانكي.
بينما كان سوني يفكر في الواقع الغريب للعيش على النهر العظيم ، أنشأ الجنود ممراً عبر الحشد وأحاطوا بأعضاء المجموعة وساعدوهم على مغادرة الرصيف.
تمت اصطحابهم عبر الشوارع المألوفة مرة أخرى ، متجهين نحو معبد الغسق. حيث كان هناك الكثير من الناس على الرصيف ، ولكن كان هناك المزيد هنا ، يزدحمون الأرصفة وأسطح المباني ، وكلهم يحدقون في الغرباء العائدين بإثارة ورهبة.
تبع الحشد الموكب الصغير ، وكان يتزايد باستمرار. حيث كان بعض الناس ينادون كاسي ، والبعض الآخر يهتف ببساطة من مسافة بعيدة. و بعد الهدوء النسبي الذي قضته الأشهر في البحر كانت سوني تواجه مشكلة في التكيف مع الأجواء الصاخبة في فاللينغ غريس.
«اللورد بلا شمس! اللورد بلا شمس!»
أدار رأسه ، وسمع اسمه.
كان الصوت غير مألوف ، ووجه المراهق الهزيل الذي يناديه كان غير مألوف أيضاً. و لكن سوني تعرفت على تلك العيون الفضولية والذكية على الفور تقريباً.
عبس قليلا ، لكنه كان مستمتعا في الواقع.
«كرونوس ؟ هل هذا أنت أيها الشقي ؟»
ابتسم المراهق الذي أبعده قائد الجنود:
"نعم! هذا أنا. اللورد صنليس ، مرحباً بعودتك!»
ابتسم سوني ، ثم أومأ برأسه للقبطان ، مشيراً إلى أنه لا بأس في السماح للشاب بالاقتراب. وبعد لحظات قليلة ، انضم كرونوس إلى الموكب ونظر إلى الأعضاء الآخرين في المجموعة بعيون واسعة.
«اللورد صنليس... هل هؤلاء غرباء أيضاً ؟»
أومأ سوني.
"بالتأكيد. تلك التي وجدتها في البئر ذات مرة. تلك الفتاة مستغلة بشكل مستقل وتحب دعوة نفسها إلى منازل الآخرين. تلك الفتاة معتادة على إعطاء الشباب مثلنا صفعات قوية ، لذا كن حذراً فى الجوار. أوه ، وهذا الوحش يرتدي جلد الإنسان... لا تثق في أي شيء يقوله ، ولا تنظر في عينيه أبداً. ومع ذلك فإنهم جميعاً محاربون رائعون. لا يوجد أحد مؤهل أكثر لمحاربة المدنسين هنا في قبر آرييل ، هذا أمر مؤكد.»
عند سماع تلك الأوصاف ، نظر إليه أعضاء المجموعة بنظرات لاذعة. هزت إيفي رأسها.
«كيف أصبحت مقدمات كاسي أفضل بكثير ؟»
حدق كرونوس في بطنها بنظرة فضولية. لاحظت ذلك ابتسمت.
«ماذا ، هل أحتاج إلى إلقاء محاضرة أخرى... لا ، انتظر. و يمكن أن يكون عمرك مائة عام ، على حد علمي. كم عمرك يا طفل ؟»
ضحك المراهق بشكل غريب.
«أوه... عمري ثمانية عشر عاماً يا سيدتي. آسف لم أقصد التحديق.»
"الثامنة عشر... "
آخر مرة رأى فيها سوني كرونوس كان في السابعة عشرة من عمره. لذلك لم يقضوا الكثير من الوقت بعيداً ، أقل بكثير مما كان يخشى ، على الأقل. لم يمض أكثر من شهرين على الأكثر قبل أن يتذكر نفسه على جزيرة أليثيا.
وفي الوقت نفسه ، احمر خجلا المراهق.
"لقد كنت أنا وزوجتي نفكر في الذهاب إلى النزل بأنفسنا... حيث تم إعادة بنائه مؤخراً... آه ، لكنها على الأرجح ليست فكرة جيدة حتى الآن. "
بسماع ذلك كاد سوني أن يتعثر.
«ماذا...انتظر...منذ متى لديك زوجة ؟!»
ضحك كرونوس مرة أخرى.
«صحيح أنت لا تعرف! حسناً...كنا نعرف بعضنا البعض منذ فترة. ولكن بما أننا كنا كباراً ومتهالكين لم يكن هناك أي فائدة في أي شيء باستثناء الصداقة الهادئة بين شخصين مسنين. بمجرد هجرة المدينة باتجاه مجرى النهر ، أصبحنا فجأة شباباً مرة أخرى... حسناً ، شيء أدى إلى شيء آخر...»
خدش مؤخرة رأسه بخجل.
«في الواقع ، هناك العديد من العائلات الجديدة في الساقط غريس. و لقد اعتقدنا جميعاً لفترة طويلة أننا سنكون الجيل الأخير من شعب النهر. و لكن الآن... الأمر غريب بعض الشيء ؟ الناس يتطلعون في الواقع إلى المستقبل».
قائد الجنود الذي كان يستمع إلى الحديث بصمت ، نظر إليه بنظرة عتاب.
«أنت أصغر من أن تذهب إلى النزل ، أيها الطفل. و في الواقع... ينبغي أن تظل في النزل! ليس كوالد ، ولكن كطفل. اقضي بضعة عقود في النمو قبل أن تفكر في التصرف كشخص بالغ وتكوين أسرة.»
بدت وكأنها من جيل عاش الأمور كما يجب ، على عكس كرونوس الذي تحول إلى رجل عجوز قبل أن يصل إلى سن البلوغ ، وكان الآن فقط يتعلم كيف يكون شاباً.
راقبتهم إيفي بتعبير محير ، ثم نظرت إلى سوني وغمزت.
«هل سمعت ذلك يا دوفوس ؟ هذا الرجل يبلغ من العمر ثمانية عشر عاماً وقد تقدم بالفعل لخطبة صديقته. ماذا كنت تفعل في الثامنة عشرة ؟»
أعطتها سوني نظرة مشكوك فيها.
«يجب أن تتذكر ذلك جيداً ، أليس كذلك ؟ لقد ساعدت نيفيس للتو على الفوز في حرب أهلية دموية ، ثم قمت بقيادة جميع الحالمين الباقين على قيد الحياة في المدينة المظلمة إلى بر الأمان بينما كانت السماء تسقط على رؤوسنا بشكل أو بآخر.»
حدق كرونوس به بشكل لا يصدق للحظة ، ثم سأل فجأة بصوت مليء بالفضول:
"ياللفظاعه! هل تسقط السماء كثيراً في الخارج ؟»
ضحكت إيفي.
«في كثير من الأحيان أكثر مما تعتقد ، عندما يكون هذا الرجل موجوداً...»
