كان أعضاء الفوج واقفين على الرصيف محاطين بحشد من الناس. و نظراً لمدى غرابة حياة أبناء ريفربورن ، بدا كل هؤلاء الأشخاص صغاراً جداً... لم يكن سوني كبيراً في السن ، ومع ذلك لم يستطع إلا أن يشعر بأنه شيخ متمرس ينظر إلى عدد لا يحصى من الأطفال.
وميض الرهبة والإعجاب في أعينهم لم يفعل شيئاً لتقليل الانطباع. و حيث بقي بلا حراك لبضع لحظات ، وشعر بأنه مثقل بشكل غريب بنظراتهم.
كان لأعضاء المجموعة ردود فعل مختلفة على الترحيب الحار الذي تلقوه من مواطني فاللينغ غريس ، بدءاً من اللامبالاة إلى الإحراج. و في تلك اللحظة خطت كاسي خطوة إلى الأمام وتحدثت ، وارتفع صوتها فوق الحشد:
"أهل النعمة الساقطة... بعد أن افترقنا لفترة طويلة ، التقينا أخيراً مرة أخرى. "
ابتسمت ، فانفجر حشد الشباب بهتافات مبهجة. اتكأت الرائية العمياء على عصاها البيضاء منتظرة أن يهدأوا ، ثم رفعتها قليلاً.
«أنا غسق النعمة الساقطة. واليوم ، أعود إلى المنزل حاملاً بقايا مدينتنا المقدسة ، النور الهادي الذي منحته لنا الآلهة أنفسهم!»
شعرت سوني بالغرابة بعض الشيء عندما لاحظتها وهي تتحدث إلى شعبها. حيث كان مشهد كاسي الآن مختلفاً تماماً عما كانت عليه من قبل. حيث كان يعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر ، لأن ظله كان يتتبع الفتاة العمياء طوال الشهرين الماضيين.
كانت كاسي عادة هادئة ومتحفظة ومتواضعة. حتى عندما تكون محاطة بالناس كان وجودها خفياً لدرجة أنه لا يمكن ملاحظته ، مما يجعل من الصعب أحياناً تذكر وجود الفتاة العمياء هناك.
كان ذلك فقط لأن سوني كانت معتادة على صحبتها ، بالطبع - سيجد معظم الناس صعوبة في تجاهل وجود مثل هذا الصاعد الرائع. ومع ذلك لم تكن كاسي شخصاً يتمتع بالاهتمام. و على العكس من ذلك بدا أنها معتادة على تجنب ذلك.
ولهذا السبب شعر بالغرابة وهو يشاهدها تجذب انتباه حشد كبير ، وتفعل ذلك بسلاسة. لعبت كاسي دور القائدة الواثقة من نفسها دون عناء لدرجة أنها جعلته يتساءل عن الأجزاء الأخرى من شخصيتها التي كانت تمثل تمثيلاً.
"إهدئ. تلك هي خطيئة العزاء التي تتحدث ، وليس أنت.»
غير مدركة لأفكاره ، أنزلت الفتاة العمياء الضوء الهادي واستمرت ، والحشد يعلق عليها كل كلمة.
«سأعود بصحبة الغرباء الأقوياء أيضاً. و لقد جاء هؤلاء المحاربون الشجعان من جميع أنحاء النهر العظيم لمساعدتنا في المعركة ضد لعنة الدنس الدنيئة. و من فضلك ، ساعدني في الترحيب بهم في الساقط غريس ، آخر معقل للبشرية تحت الشموس السبعة!»
التفتت قليلاً وأشارت إلى أعضاء المجموعة ، وهي تنادي بأسمائهم واحداً تلو الآخر:
«أحضرت العندليب ، قاتل التنانين الذي قطع سيد الرعب المروع! أحضرت جيت ، حاصد الروح الذي وضع حداً للمذبحة التي لا تنتهي! أحضرت السيدة نيفيس ، النجمة المتغيرة التي تغلبت لهيبها المقدس على سارق الروح! أحضرت موردريت ، الأمير الشجاع للأرض البعيدة ، والصيادة أثينا التي يضرب رمحها دائماً!»
واجهت سوني. هل تخيل ذلك أم أن تعبيرها تغير بمهارة للحظة عابرة ؟
«...واللورد صنلس ، وريث الملك الثعبان الذي كسر قيود الزمن وأسقط القلعة المروعة للباحث الأول!»
"بحق الجحيم... "
لقد فوجئت سوني قليلاً بهذه المقدمة. نعم كان يرتدي تاج الملك دايرون ، ونعم ، لقد لعب دوراً حيوياً من الناحية الفنية في تدمير جزيرة أليثيا - التي كانت معقل المرأة التي أصبحت تُعرف باسم الباحث الأول.
لكن ألم يكن هذا كثيراً جداً ؟
في هذه الأثناء ، عادت كاسي إلى الحشد.
«اللورد المخيف لم يعد موجوداً. الذبح الذي لا يموت لم يعد موجودا. سارق الروح لم يعد موجودا. لم يعد هناك وحش ملتهم ، وكذلك الأمير المجنون! لقد وجه الأبطال الذين يقفون أمامك بالفعل ضربة حاسمة لقوى التدنيس المروعة ، وأراقوا الدماء الدنيوية لأبطالها الأكثر رعباً!»
صمتت للحظات ثم تابعت بصوتها الممتلئ بالثقة والعاطفة:
«ومثلما حطمنا الأوبئة وهزمناها ، سنكسر جدران الحافة ونهزم الباحث الأول! سوف ندمر مصدر الدنس ونجلب السلام إلى النهر العظيم ، مما يسمح للمدن الآدمية بالازدهار مرة أخرى! أنا ، غسق النعمة الساقطة ، أعدك بهذا!»
إذا كان حشد الشباب متحمساً ومبهجاً من قبل ، فإن خطاب كاسي الحماسي جعل قلوبهم تشتعل حقاً. موجة من الأصوات ضربت المجموعة مثل المد ، وتردد صدى فوق الأمواج.
حتى سوني لم تستطع إلا أن تشعر بتأثير كلمات الفتاة العمياء. و لقد كان يعرف بالفعل كل ما شاركته مع أهل الساقط غريس ، ومع ذلك عند تقديمه في مثل هذا الضوء ، بدا الوضع يستحق الاحتفال به حقاً.
هل سمح لتشاؤمه أن يتغلب عليه ؟
لا... لا لم يفعل و ربما أراد كاسي طمأنة هؤلاء الفقراء الذين كانوا تحت رحمة النهر العظيم لفترة طويلة ، لكنه كان يعلم ما هو أفضل.
من المؤكد أن خمسة من الأوبئة الستة لم تعد موجودة ، ومن المؤكد أن المجموعة كان لديها سلاح مثالي ضد القوة المروعة للباحث الأول - نيفيس. و لكن الكابوس لم ينته بعد. 𝓵𝓲ف𝑡𝖓𝓸𝑣𝔢𝐥وëر𝓁𝒹~𝙘يوفم بقي العذاب ، وكذلك بقية قوى الدنس تحت إمرتها.
لا تزال الحافة موجودة في مكان بعيد. حيث كان هذا هو المكان الذي بدأ فيه التدنيس ، وبالتالي سيكون الأكثر ترويعاً من بين جميع الأماكن التي زاروها على النهر العظيم ، دون أدنى شك.
لكن مازال...
ربما يمكنه السماح لنفسه بالاسترخاء والإيمان بمستقبل أفضل ، على الأقل ليوم واحد.
بالنظر إلى بحر الشباب المبتهجين ، أخذت سوني نفساً عميقاً وابتسمت.
«لن تكون هناك فرص للابتسام والاحتفال لاحقاً. لذا... من الأفضل أن أغتنم هذه الفرصة لأستمتع ببعض السلام.»
انحنى قليلاً وهمس في أذن كاسي:
«منذ متى أنت جيد جداً في مخاطبة الحشود ؟»
ظلت صامتة للحظة.
«بما أنني وجدت نفسي مسؤولاً عن مدينة مزدحمة ، على ما أعتقد ؟»
ابتسمت كاسي واومأت واتخذت خطوة إلى الأمام. انفصلت جموع الناس أمامها مثل البحر.
