وخلف النافذة كان هناك منظر مذهل للمدينة الملعونة ممتداً في الأسفل . غمرت شمس الصباح الآثار في ضوء شاحب ، مما جعلها تبدو غامضة بشكل خطير .
ابتسم نيفيس .
"وإلى جانب ذلك . . . ما الذي يمكن أن ينافس هذا الرأي القاتل ؟ "
كما لو كان يجيب على كلماتها ، دوى نحيب مروع من مكان بعيد ، وتردد صدى في الريح مثل صرخة الموت . ارتعد سوني .
أعتقد أنها كانت تعني ذلك حرفياً .
مع تنهد ، وضع اختيار نجم التغيير الغريب للموطن في الجزء الخلفي من عقله واقترب من كومة اللحم .
"دعونا نأكل أولا . "
جلس الثلاثة على الأرض الحجرية وأكلوا لحم الوحش ، ومرروا حول زجاجة كاسي الزجاجية الجميلة بين بعضهم البعض . كان الأمر تماماً مثل الأوقات الخوالي ، بشرط ألا تكون تلك الأوقات في الواقع قديمة جداً ، ومن المؤكد أنه لم يكن هناك أي شيء جيد فيها .
بالكاد .
عندما شعر الثلاثة بالشبع ، نظر نيفيس إلى سوني بحدة هادئة . لسبب ما تم تذكيره بموجات الضغط غير المرئية التي خلقها غونلوج في أي مكان ذهب إليه .
"ماذا تعلمت في القلعة ؟ "
انه تنهد . كانت هذه ستكون محادثة طويلة .
بدأ سوني بوصف النظام العام للأشياء في المعقل القديم . أخبر نيف عن الطبقات الست المختلفة والعلاقات المعقدة التي كانت موجودة بينها ، بالإضافة إلى شرح موجز لكيفية عيش أفراد كل طبقة حياتهم . في بعض الأحيان ، تضيف كاسي بعض التفاصيل الخاصة بها .
عبس النجم المتغير .
"انتظري . . . هل قلتي أن هناك خمسمائة شخص يعيشون في القلعة ؟
أومأ لها سوني برأسه .
"نعم ، في مكان ما حول ذلك . لماذا ؟ "
فكرت قليلاً ثم قالت:
"هذا غير منطقي . يوجد تقريباً نفس العدد من الأشخاص هنا في المستوطنة الخارجية ، وربما أكثر . وهذا من شأنه أن يجعل عدد السكان الآدميين في المدينة المظلمة حوالي ألف نسمة . ومعظمهم من الشباب إلى حد ما أيضاً - وهو ما قد يعني "يعني أنه في كل عام ، يتم إرسال المئات والمئات منا إلى الشاطئ المنسي ، حيث يتمكن معظمهم بطريقة ما من البقاء على قيد الحياة والوصول إلى القلعة الساطعة . "
لقد توقفت .
"لكنني لم أر نائماً واحداً من محصولنا هنا في الأحياء الفقيرة . وعلى حد علمي ، نحن الثلاثة الوحيدون الذين أتوا إلى المدينة المظلمة بعد الانقلاب الأخير . "
خدش سوني مؤخرة رأسه وقال على مضض:
"في الواقع ، إنها الرابعة . كاستر هنا أيضاً . إنه يعيش بشكل مريح في القلعة . "
أصبح نيفيس فجأة مفعماً بالحيوية بشكل غريب .
"ملقي عشيرة هان لي ؟ هل هو هنا ؟ "
"لا داعي لأن تكون متحمساً جداً ، اللعنة! "
حاول سوني ألا يتجهم .
"نعم . لقد كان هنا تقريباً طوال هذا الوقت . في الواقع ، أخبرنا كاستر أنه لم يكن هناك سوى سبعة أشخاص نائمين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي بالتعويذة هذا العام . غريب ، أعرف ذلك . "
توقف مؤقتاً لبضع لحظات ، ثم أضاف:
"الحقيقة ، لقد لاحظت هذا التناقض أيضاً . ولكن هناك تفسير . كما ترون ، يبدو أن هناك نمطاً لعدد الأشخاص الذين ترسلهم التعويذة إلى هنا . منذ خمسة عشر عاماً ، عندما طالبت مجموعة من بني آدم المجانين بالقلعة لأول مرة كان هناك فقط اثني عشر أو نحو ذلك من الوافدين الجدد كل عام . ثم بضع عشرات . ثم مائة . وفي السنوات القليلة الماضية كان العدد عدة مئات في كل مرة .
"حتى هذا العام ، أي عندما وصل سبعة فقط من النائمين . وبما أن التعويذة مهووسة بالرقم سبعة ، يعتقد بعض الناس أن هذا يمثل نهاية دورة طويلة مدتها أربعة عشر عاماً والعام الأول من دورة جديدة . أعتقد إنه أمر معقول . "
فكر النجم المتغير قليلاً ، ثم سأل:
"كيف يعرف كاستر العدد الإجمالي للوافدين الجدد ؟ "
كان هذا سؤالاً جيداً بطبيعة الحال . سؤال سأله سوني لنفسه عدة مرات قبل أن يقنع نفسه أخيراً بالذهاب للعثور على الإرث الوسيم وسؤاله مباشرة .
"هناك حرفية في القلعة تتمتع بنوع غريب من القدرة على الكشف . يمكنها تتبع الموقع العام لكل شخص التقى به أي شخص على الإطلاق . دفع لها كاستر مجموعة من شظايا الروح للتحقق مما إذا كان أي من معارفه قد وصل إلى الشاطئ المنسي .
صمت نيفيس لبضع لحظات ، ثم قال ببساطة:
"استمر " .
فعل سوني . وذكر بإيجاز النقاط الرئيسية لكل شيء كان قادراً على تعلمه ، بما في ذلك كل الهراء الدنيء الذي كان عليه أن يشهده وأفكاره الخاصة حول كيفية عمل الأشياء تحت السطح الأبيض النقي للقلعة الرائعة . حتماً كان عليه أن يصف مدى براعة وقوة برايت لورد في السيطرة على المدينة المظلمة .
أصبح كاسي شاحباً وهادئاً خلال روايته الكئيبة . أصبح وجه نجم التغيير أكثر قتامة مع كل كلمة . عندما أخبرها عن مهزلة الاختبار التي انتهت بموت جوبي المروع وشارك أفكاره الخاصة حول مدى قوة القربان حقاً ، اتجهت زوايا فمها إلى الأسفل .
وأخيرا. . وصل إلى نتيجة مفادها:
" . . .ولهذا السبب لا يمكن هزيمة غونلوج أبداً . فهو يسيطر على كل جانب من جوانب الحياة هنا ، سواء كان مادياً أو مجرداً . الطعام والمأوى والأمل والخوف . . . كل شيء يقع تحت نطاق سلطته ، وسلطته مطلقة . "حتى القوة نفسها هي ملكه ليأخذها ويعطيها . هنا ، يمكن اعتبار غونلوج إلهاً أيضاً . "
ظل نيفيس صامتاً لفترة طويلة ، ثم قال بهدوء:
"إنه ليس إلهاً . إنه مجرد محتال " .
ضحك سوني .
"في هذا الجحيم . . . هل هناك فرق ؟ "
نظرت إليه بحدة وصرّت على أسنانها .
بعد بضع دقائق قضاها في صمت متوتر ، قال نيف فجأة:
"ومع ذلك . هذا يفسر فقط لماذا لا يمكن الإطاحة بجونالوغ في تمرد . لماذا لم يقتله أحد ببساطة أثناء نومه ؟ لماذا لم يقم أحد مساعديه بانقلاب ؟ بعد كل شيء ، هذه هي الطريقة التي ينتهي بها الطغاة عادة . - على يد حليفهم الأكثر ثقة . "
ابتسم سوني بحزن .
"آه ، حسناً . هذا لأنه حتى الآن ، أخبرتك فقط عن قوته كحاكم . والتي ، بكل المقاييس! ، ليست أقل من مرعبة . لكن قوته الشخصية ؟ "
ارتجف ثم أضاف بصوت أجش:
"الأمر أسوأ بكثير " .
