ابتسمت كاسي ، لكنها عبست فجأة وسألت:
"لكن يا سوني . . . كيف نجدها ؟ "
فكر لبضع ثوان ثم هز كتفيه .
"لست متأكداً . هل تتبع أصوات الفوضى ؟ هذا المكان ليس بهذه الضخامة . أنا متأكد من أننا سنتدبر أمرنا . "
نزلوا الدرج ودخلوا الحي الفقير ، وكان سوني ينظر حوله بحثاً عن الشخصية الطويلة المميزة . لم يكن هناك الكثير من النائمين في المستوطنة الخارجية الذين يمتلكون ذاكرة من النوع المدرع ، لذلك كان متأكداً من قدرته على ملاحظة النجم المتغير في الحشد .
وسرعان ما أصبحوا محاطين بأكواخ مؤقتة وأشخاص لديهم عيون فارغة وقاتمة . كان بعضهم يحدق بهم بالشفقة ، مدركين أن الاثنين قد تم إرسالهما للتو بعيداً عن القلعة ، والبعض الآخر يشعر بالشماتة علانية . لم يعيرهم سوني أي اهتمام .
ومرة أخرى ، تتفاجأ بالتناقض الحاد بين القلعة والمستوطنة الخارجية . بغض النظر عن مدى سوء الجانب السفلي من المعقل القديم كان الناس يعيشون هناك بالفعل ، ويتجولون بمخاوف إنسانية دنيوية مكتوبة على وجوههم .
هنا في الأحياء الفقيرة كان الناس موجودين فقط ، وبالكاد كانوا موجودين . في نظرهم كانت هناك حاجة أكثر إلحاحاً وخوفاً أكثر اكتمالاً: الحاجة إلى العثور على طعام لهذا اليوم ، والخوف من أن يلتهمهم وحش غير مرئي في الليل . لقد كانوا جميعاً هزيلين ، باردين ، وفاترين .
المرة الوحيدة التي ظهر فيها الأمل على وجوههم كانت عندما سقطت أنظارهم عن طريق الخطأ على القلعة الساطعة .
"الأمل سوف يقتلكم أيها الحمقى . إن الوضع أفضل هنا من تلك الأرواح المسكينة في القلعة» .
بشكل عام لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عن الضواحي ، مع الرعب الإضافي المتمثل في مخلوقات الكابوس التي تنتظر في مكان ما في الظل .
ولكن بعد ذلك كانت هناك وحوش في العالم الحقيقي أيضاً . لقد ارتدوا فقط جلد الإنسان .
تم تذكير سوني مرة أخرى بمدى استعداده الجيد بشكل مدهش لتجارب تعويذة الكابوس ، ولم يتم تضمين افتقاره إلى التعليم .
والمثير للدهشة أنه لم يكن هناك أي علامة على وجود نيفيس في أي مكان . لقد ساروا عبر المستوطنة بأكملها قبل أن يلقوا نظرة عليها أخيراً .
على حافة الحي الفقير كان يقع بشكل غير مستقر فوق السقوط العمودي من المنصة الحجرية ، مسكناً واسعاً على نحو غير معهود . لقد تم تجميعها بشكل فظ من ألواح الحجر التي تم استخراجها بشكل غير رسمي من الأنقاض ، وما زال الكثير منها يحمل المنحوتات المعقدة التي خلفها السكان الأصليون للمدينة المظلمة .
كانت هذه الفظائع الهمجية هي الأقرب إلى طريق الحجر الأبيض خارج المستوطنة الخارجية بأكملها . وربما كان هذا هو السبب الذي جعلها تبدو أكثر ثباتاً من بقية الأكواخ . حتى أن النزل كان يحتوي على إضافة صغيرة مبنية فوقه ، تشبه إلى حد ما الطابق الثاني .
كانت نجم التغيير تجلس على سطحها وساقاها متقاطعتان ، وتحدق في الشمس المشرقة والمدينة الملعونة بالأسفل . في ضوء الفجر الشاحب ، بدت بشرتها العاجية وشعرها الفضي جميلة وغريبة .
لقد تخلت عن درعها وكانت ترتدي سترة بسيطة مع قطعة من الحبل مربوطة حول خصرها . مستشعرة باقترابهم ، أدارت نيفيس رأسها ونظرت في اتجاههم .
ثم وقفت وقفزت إلى الأسفل ، وهبطت بخفة على السطح الحجري للمنصة الواسعة .
ابتسم سوني .
"مرحباً نيف . لم أراك منذ وقت طويل! "
***
قادتهم نيفيس إلى داخل النزل الحجري الذي أصبح مقر إقامتها الجديد . كان الجزء الداخلي بسيطاً وبسيطاً ، حيث كانت قطع الأثاث المكسورة متناثرة هنا وهناك والرياح الباردة تجتاح القاعة الفسيحة في الطابق الأول .
على الرغم من حجمه الكبير وحرفيته الفائقة كان النزل فارغاً عندما عثرت عليه . لم يكن أحد يريد أن يعيش على هذا القرب من حافة المنصة عند عتبة الطريق ، حيث كان خطر التعرض للهجوم من قبل الكابوس مخلوقات هو الأعلى . لكن نجم التغيير لم يمانع .
نظر حوله ، سخر سوني .
"يا إلهي . هذا المكان يحتاج بالتأكيد إلى بعض العمل . "
هزت نيف كتفيها ، ويبدو أنها غير مهتمة جداً بظروفها المعيشية .
حسناً ، لقد أمضوا الشهرين الماضيين في النوم على الصخور والتراب ، لذا إلى حد ما حتى هذه الفوضى المتداعية كانت بمثابة تحسن هائل . ومع بعض التحسينات ، يمكن أن يصبح مكاناً لائقاً إلى حدٍ ما .
فجأة ، شعر سوني بالذنب قليلاً تجاه كل الراحة والدفء الذي عاشه في القلعة . حتى أنه تم إطعامه طعاماً طازجاً لذيذاً مرتين في اليوم .
بالحديث عن الطعام . . .
ابتسمت كاسي وسلمت نيف حزمة صغيرة . نظراً لقلقها على صديقتها لم تتناول عشاءها في الليلة السابقة ، واختارت الاحتفاظ به لهذه اللحظة .
"هنا يا نيف . لقد أحضرت لك شيئاً لتأكله! "
استقبلت نجم التغيير الحزمة بابتسامة باهتة وبقيت قليلاً قبل أن تقول:
"شكراً لك . اه . . . هل تريدون الإفطار يا رفاق ؟ "
وبهذا توجهت نحو طاولة خشبية واهية كانت تقف بالقرب من أحد الجدران وأزالت عنها قطعة قماش . وفي الأسفل كان هناك كومة من اللحم المشوي العصير .
كانت كبيرة بما يكفي لإطعام عشرة أشخاص في القلعة لمدة يوم أو يومين .
حدق سوني في اللحم بصراحة ، ثم حرك عينيه للتحديق في نيفيس .
" . . .من أين حصلت على كل هذه اللحوم بحق الجحيم ؟ كنا نظن أنك سوف تتضور جوعا هنا في المستوطنة الخارجية! "
لمست شعرها في حرج .
"أوه . . . قبل بضع ليالٍ ، جاء وحش كبير من الطريق . تمكنت أنا وعدد قليل من الأشخاص الآخرين من قتله . هذا هو نصيبي من الغنائم . "
فتحت كاسي عينيها واسعة .
"لكنني اعتقدت أنه كان من المفترض أن يقاتل رجال غونلوج مخلوقات الكابوس! "
ظل نجم التغيير صامتاً لبضع ثوان .
"إنهم يفعلون ذلك إذا هوجمت القلعة ، إما من سفوح التل أو من السماء . وإذا جاءت الوحوش من الطريق ، فإنها عادة لا تكلف نفسها عناء فعل أي شيء . "
…ولهذا السبب كانت جميع الأكواخ القريبة فارغة . من الذي يريد أن يعيش في المسار المباشر لمهاجمة مخلوقات الكابوس ، خاصة وأن الأشخاص الذين كانوا من المفترض أن يقاتلوهم لن يحركوا ساكناً للمساعدة ؟
ابتسم سوني بحزن .
"هذا هو حارس القلعة المجيد بالنسبة لك . " انتظر . . . "
رمش بعينيه ، ثم حدق في نيفيس .
"إذا كان صحيحاً ، فلماذا بحق الأرض . . . أه ، عالم الأحلام . . . هل تختار العيش في هذه الحفرة ، من بين جميع الأماكن ؟! "
نظرت إليه لفترة ثم قالت بصوت خافت:
ثم ظهرت ابتسامة صغيرة على شفاه نيف . وأضافت وهي تنظر إلى النافذة:
"أعجبني ذلك " .
