تمكنت سوني من البقاء على قيد الحياة لأكثر من ساعة . و لقد تجنب الاصطدام مع المذبحة التي لا تنتهي ، وحتى أنقذ جيت… ومع ذلك لم يكن مطمئناً جداً.
عندما تركت المجموعة قاطع السلسلة خلفها وغامرت بالدخول في الضباب الدوامي مرة أخرى لم يكن واثقاً من أنهم سيبقون على قيد الحياة على الإطلاق . و في الواقع كان يخشى زهرة الرياح أكثر.
“كم مرة تعتقد أنك يمكن أن تموت قبل أن يتخلى عنك العقل تماماً ؟ ”
خطيئة العزاء التي كانت تسير بجانبه لم تساعده على الإطلاق.
ضحك شبح السيف.
“بالنظر إلى مدى سماكة جمجمتك… أراهن بعشرات المرات أكثر. نعم ، بعد ذلك ربما ستتحول إلى أحمق يسيل لعابه. يا إلهي. أتساءل عما إذا كنت سأظل عالقاً معك بعدك . و لقد أصبحت خضاراً… ”
في محاولة لتجاهل الظهور المثير للغضب ، أبقى سوني عينيه على الضباب.
‘في احلامك. ‘
كان عليه فقط إلقاء نظرة واحدة على الكابوس ليعرف أن بضع عشرات من الوفيات لن تحطمه . حيث كانت خطيئة العزاء ببساطة شماتة.
سنوات قليلة من الموت المعذب ، رغم ذلك…
“نحن بحاجة للهروب من هذا المكان الرهيب في أقرب وقت ممكن. ”
كانت المجموعة تتقدم على الشاطئ في تشكيل مماثل للثورات السابقة ، ولكن الآن كان جيت يسير خلف سوني ونيفيس. استدعت كاسي أصداءها أيضاً الذين كانوا يتحركون الآن أمام الكابوس.
لقد مثلوا معاً قوة قتالية هائلة… ومع ذلك لم تكن سوني تعرف ما إذا كانت قوتهم تكفى للبقاء على قيد الحياة في الضباب الخانق لزهرة الرياح.
“لقد بدأت أفهم سبب وجود عدد قليل جداً من القديسين حولنا… ”
هذه المرة ، اختاروا الاتجاه المعاكس للمكان الذي كان فيه الدرجات الحجرية – والمذبحة التي لا تموت -. وبدلاً من التحرك مباشرة نحو المنحدرات ، اتبعوا طول حافة الجزيرة ، ووصلوا في النهاية إلى حدود الخليج.
وهناك ، صعدوا جدار الصخر الأسود ووصلوا إلى الهضبة أعلاه . حيث استخدمت سوني الخطوة الظل للوصول إلى هناك أولاً وحراسة الهبوط حتى صعد الأعضاء الآخرون في المجموعة. بحلول الوقت الذي فعل فيه الجميع ذلك كان من المفترض أن تكون الساعة الثانية منذ وصولهم إلى زهرة الرياح قد انتهت.
وفوق المنحدرات كان نفس المشهد . و امتدت أمامهم غابة من أشجار الصنوبر الطويلة ، يحوم الضباب الأبيض بين الجذوع القديمة . و لقد شعرت بالاختناق منذ البداية… ولكن الآن بعد أن عرفت سوني أن شبحاً مروعاً يمكن أن يختبئ فيه ، أصبح الشعور أسوأ بعشر مرات.
انزلق صدى العرافة إلى الأمام ، وكانت حافة فستانها الأحمر تحوم فوق الطحلب مباشرةً. وأتبعهم الباقون.
لقد اتبعوا الإشعاع الناعم للضوء الموجه إلى أعماق الغابة الغامضة. ابتلع الضباب كل شيء خلفه ، وكتم الأصوات وتدفق ببطء بين الأشجار القديمة. مرت بضع دقائق في صمت متوتر ، ثم بضع دقائق أخرى.
كان من الصعب تتبع الوقت في هذا النسيان الضبابي ، لكن في النهاية ، أدركت سوني أن ساعة أخرى قد مرت . و في ذلك الوقت ، رفع نيفيس يده وقال:
“قف. ”
يبدو أنها تعافت من الإرهاق الجوهري – بما يكفي ، على الأقل ، لاستعادة الوصول إلى قدرتها الخاملة .و الآن بعد أن فعلت ذلك أصبح من الممكن شفاء جيت أخيراً.
شاهدت سوني وكاسي الضباب بينما وضعت نيفيس يديها على ظهر حاصد الروح . و لقد أشرقوا بضوء أبيض ناعم ، وسرعان ما أصبح وجه جيت واضحاً. اخذت نفسا عميقا وابتسمت بارتياح.
وفي الوقت نفسه ، أصبحت عيون نيف غائمة قليلاً. تنهدت بهدوء وأخذت خطوة إلى الوراء. لو لم يكن سوني يعرف أفضل من ذلك لما كان يشك في أنها كانت تعاني من ألم مروع.
“فلنكمل. ”
كانوا على وشك التحرك مرة أخرى عندما أدارت كاسي رأسها فجأة .و حيث بقيت الفتاة العمياء بلا حراك للحظة ، ثم قفزت من على ظهر الكابوس.
“هناك شيء يقترب! استعد! ”
“اللعنات! ”
زمجرت سوني وهي تحمل خطيئة العزاء في يد والبصر القاسي – في شكل سيف قصير – في اليد الأخرى. سحبت نيفيس سيفها الطويل بسرعة ونزعت غمده. رفعت جيت زجاجها إلى وضعية عالية.
تحرك القديس والشرير والكابوس والصدىان لتطويق بني آدم في دائرة وقائية. طفت الراقصة الهادئة وحلقت فوق كتف كاسي ، وكان طرفها يشير إلى أعماق الغابة.
كل شيء نما ساكناً للحظة.
حدّقت سوني في الضباب المتصاعد ، ولم تكن تعلم من أين سيأتي الهجوم. لم يستطع رؤية أي شيء… لم يستطع سماع أي شيء. حتى إحساسه بالظل تم قمعه.
“فوقنا! ”
“اللعنة… ”
قبل أن يتمكن من إنهاء فكرته ، سقط عليهم شيء ضخم من الأعلى.
“… نشوئها! ”
لقد كان مخلوقاً ضخماً وغريباً يشبه الكابوس يشبه جثة نمر أسود ضخم ، وتبرز عظامه من اللحم المتعفن . حيث كانت قصته طويلة بشكل غير طبيعي ، ومجزأة ، وانتهت بمخ دائري مقزز مليء بأسنان تشبه الإبرة. ومع ذلك كانت الأنياب الصفراء للمخلوق أكثر رعباً بكثير – كان كل منها بطول سيف عظيم ومغطى بالدم الجاف.
وكان الرجس عظيما جدا حتى غطى ظله الجماعة كلها. والأسوأ من ذلك بكثير… في اللحظة التي رأى فيها سوني ذلك شعر بضغط غير مرئي يغمره ، ويملأ قلبه بإحساس بالرهبة.
لقد كان وحشاً عظيماً….قبل أن ينهار الوحش على المجموعة ، ارتفع اثنان من مخالب الظل الشاهقة من الأرض وتشابكا أطرافه الأمامية ، مما أدى إلى إبطاء حركة المخلوق. انكسر فكا الهيكل العظمي للوحش بشراسة ، مما أدى إلى طمس الظلال الظاهرة في لحظة ، لكنه أعطى أعضاء المجموعة وقتاً كافياً ، على الأقل ، للاندفاع في اتجاهات مختلفة.
هبطت الرجسة على الفور حيث كانت قبل جزء من الثانية . حيث كان ذيل المخلوق المروع يطلق النار بالفعل بسرعة مرعبة ، وفتح فكه الدائري ليعض لحم كاسي. ابتعدت الفتاة العمياء ، بالكاد تجنبت أن تمزقها ، وأسقطت عصاها على الذيل المجزأ.
وبعد لحظة تم إلقاؤها جانباً مثل النملة.
على الجانب الآخر ، قام الوحش بتمرير مخلبه المتعفن في اتجاه سوني ونيفيس. بفضل الظلال ولهب الروح تمكن كلاهما من تفادي الضربة القاتلة… حتى لو كانت على مسافة شعرة واحدة فقط.
ولكن بمجرد أن فعلوا ذلك كان فكي المخلوق أمامهم بالفعل ، جاهزين للانغلاق وتحويل بني آدم إلى قطع من اللحم الممزق. لم يستعيد سوني ولا نيفيس توازنهما بعد – لم يكن هناك ما يمكنهما التهرب منه.
لحسن الحظ ، في تلك اللحظة ، اصطدمت القديسة بجانب رأس الرجسة ، مستخدمة درعها ككبش حصار . حيث كانت قوة الضربة فظيعة بما يكفي لإسقاط جدار القلعة ، لكن جمجمة الوحش العظيم تأرجحت إلى الجانب قليلاً فقط. لا يبدو كما لو أن المخلوق قد تعرض لأي ضرر على الإطلاق.
وكل ذلك – منذ لحظة هبوط المخلوق إلى الآن – لم يستغرق سوى جزء من الثانية ليحدث.
‘ليس جيدا… ‘
كان الثعبان الأزرق ملكاً بين الوحوش ، بينما كان هذا مجرد وحش… ومع ذلك كان مخلوقاً كابوساً عظيماً . و لقد كانت قوية جداً ، وسريعة جداً ، ومرنة جداً.
“هل يمكننا هزيمته ؟ ”
عرف سوني أنهم يستطيعون ذلك . و مع ظلاله ، وأصداء كاسي ، وخاصة تاج الفجر… كانت لديهم فرصة لا يستهان بها لهزيمة هذه الوحشية.
ومع ذلك يمكن أن يموتوا جميعا هنا.
“لا أريد أن أموت… ”
على الرغم من علمه أنه سيعود على الأرجح إلى نقطة بداية الحلقة إلا أن سوني ما زال يرتجف من فكرة أن لحمه ممزق وعظامه تتحول إلى غبار . و لقد كان أكثر تردداً في رؤية رفاقه يُقتلون بسبب الرجس المروع.
“الأمر بسيط… لا تموت إذن. ”
صر على أسنانه ، واندفع إلى الأمام.
