حدق كاستر به لفترة طويلة ، ثم ضحك فجأة . حتى كاسي ضحكت ، واستمتعت بإلقاء سوني الجاد .
ابتسم الشاب الوسيم وهو يهز رأسه وقال:
"أرى أن حس الفكاهة لديك لم يتغير . جيد ، هذا جيد . قليل من الناس يتمكنون من الحفاظ عليه هنا " .
رمش سوني عدة مرات وقال متظاهراً بالإهانة:
"ماذا تقصد بروح الدعابة ؟ إنها الحقيقة الصادقة " .
تلقى تعويذة أخرى من الضحك بدلا من الإجابة .
" . . . كان هناك طعام ، وأمان ، وضحك " فكر فجأة ، متذكراً كيف وصفت كاسي القلعة الساطعة بعد أن حلمت بها للمرة الأولى .
لقد رأت أيضاً سوني يقودها عبر بواباته .
"تجعلك تتساءل عن تلك الرؤية الأخرى التي رأتها . . . "
لم يسمح سوني لنفسه بأن يتشتت ، طارد الشعور المشؤوم وأخفى ابتسامة . ثم سخر وهو يهز كتفيه .
"حسناً ، لا تصدقني إذا كنت لا تريد ذلك . كانت تلك مجرد واحدة من مغامراتي العديدة ، على أي حال . على الرغم من أن المغامرات الأخرى كانت ، باعتراف الجميع ، أقل روعة - كما تعلمون ، الأشياء المعتادة: ذبح العشرات من المخلوقات المستيقظة ، يتم إحياؤه من أبواب الموت على يد أميرة جميلة ، واستدعاء الأهوال القديمة من أعماق البحر الملعون ، والتغلب على الشيطان القديم للهروب من براثنهم ، والإبحار عبر الهاوية على متن قارب مصنوع من عظام الشياطين ، ومحاربة الطاغوت العملاق تحت الماء ، "وهكذا دواليك . حماقة دنيوية من هذا القبيل . "
بينما كان يتحدث توقفت كاسي عن الضحك تدريجياً والتفتت إليه بتعبير مذهول إلى حد ما على وجهها . يبدو كما لو أنها الآن فقط ، بعد أن كانت الرحلة المروعة وراءهم بالفعل ، أدركت أخيراً مدى غرابة الأمر في الواقع .
مجتمعة ، تبدو حقائق كفاحهم الدموي من أجل البقاء وكأنها شيء من قصة خيالية . لكن كلاهما كان يعلم أن كل ذلك قد حدث بالفعل .
لقد حدث لهم ذلك .
ضحكت المذرة .
"رائع . بالمقارنة بك يا سوني ، قصتي تبدو ضعيفة نوعاً ما . لقد دخلت للتو عالم الأحلام بالقرب من سور المدينة وأمضيت بضعة أيام أهرب بعيداً عن مجموعة من الوحوش المرعبة ، ثم عثرت على مجموعة صيد من القلعة ، وهذا إلى حد كبير . "
انه تنهد .
"بالمناسبة ، متى وصلتم يا رفاق ؟ أنا متأكد من أنني لم أراكم من قبل . "
لم يكن هناك سبب للكذب ، ولم يكن سوني قادراً على ذلك على أية حال . نظر بشوق إلى حساءه الوحشي الذي كان يبرد ببطء ، تنهد وقال:
"لقد وصلنا إلى المدينة المظلمة منذ يومين ، ودخلنا القلعة أمس عند الغسق " .
حدق فيه الإرث الوسيم ، ثم رمش عدة مرات:
"انتظر . . . انتظر . . . ماذا تقصد ؟ هل قضيتم يا رفاق شهرين حقاً في المتاهة ؟ "
"آه أوه . "
وأخيرا ، جاءت اللحظة التي كانت حذره منها . لم يكن سوني يريد حقاً أن يعتقد أي شخص أنه كان شخصية قوية . بادئ ذي بدء لم تكن هناك ميزة أفضل من الاستهانة بالعدو . ثانياً ، ما زال يتعين عليه إخفاء حقيقة أن النجم المتغير لم يكن الوحيد الذي حصل على الاسم الحقيقي في الكابوس الأول .
ولحسن الحظ كان يفكر منذ فترة طويلة في عذر مقنع بشكل استثنائي .
. . . عندما تكون في ورطة ، قم بإلقاء اللوم على نيفيس في كل شيء .
كان سوني يضحك داخلياً ، وتظاهر بالارتعاش وتنهد .
"نعم . لا أريد حتى أن أفكر في الأمر . ذلك المكان . . . إنه جحيم خالص . بصراحة ، لولا تغيير النجم ، لكنا قد متنا منذ زمن طويل . "
لم تكن لتنجو بدون مساعدته أيضاً لكن كاستر لم يكن بحاجة إلى معرفة ذلك .
كان سوني متأكداً تماماً من أن ذكر اسم نيف في أي مكان بالقرب من أسماء اثنين من الخاسرين مثل كاسي ويُعتقد أنه سيجعل أي شخص يعتقد أنها حملتهما بمفردها إلى بر الأمان على ظهرها .
وكما تبين كان على حق .
بمجرد أن ذكر نيفيس ، تغير شيء ما على وجه كاستر . مع نظرة غريبة في عينيه ، انحنى الرجل الوسيم إلى الأمام قليلاً وسأل بنبرة هادئة خادعة:
"تغيير . . . السيدة نيفيس على قيد الحياة ؟ هل هي هنا ؟ "
لقد نسي بالفعل كل شيء عن مدى احتمالية بقاء شخص مثل سوني على قيد الحياة في رحلة طويلة عبر كابوس المتاهة المميت .
ضاقت سوني عينيه قليلا . كان رد فعل كاستر أكثر حدة قليلاً مما كان يتوقعه .
ولكن مرة أخرى ، بدا أن الإرث الطويل والوسيم كان مفتوناً بنيفيس بشكل غريب حتى في الأكاديمية .
"أيها الوغد! "
غاضباً لسبب غير معروف ، صر سوني على أسنانه وقال:
"نعم ، إنها في الجوار " .
أدارت كاسي رأسها قليلاً في اتجاهه ، وترددت كاسي للحظة ، ثم أضافت:
"نحن . . . لم يكن لدينا سوى شظيتين روحيتين عندما وصلنا إلى القلعة . لذا فهي تقيم في المستوطنة الخارجية . في الوقت الحالي . "
انحنى كاستر إلى الوراء ، وظهرت تلميح من خيبة الأمل على وجهه لجزء من الثانية . ثم تنفس بعمق وقال:
أرى ، أرى .
أخذ سوني رشفة من الشاي وسأل:
"لماذا أنت مهتم جداً بنفيس فجأة ؟ "
نظر إليه الشاب الوسيم بدهشة .
"ماذا ؟ أوه . أنا . . . أنا فقط سعيد بمعرفة أن المزيد منا قد نجوا . "
ثم تنهد وهز رأسه:
"مما تمكنت من تعلمه لم يكن هناك أكثر من سبعة نائمين تم إرسالهم إلى الشاطئ المنسي بواسطة التعويذة هذا العام . حتى اليوم ، اعتقدت أنني الوحيد الذي بقي على قيد الحياة " . . . إنه أمر جيد . . . من الجيد أن أعرف أنني كنت مخطئاً . "
نما وجه المذرة رسميا .
"إذا كانت السيدة نيفيس معك ، فهذا يفسر كيف تمكنت من الوصول إلى القلعة الساطعة على قيد الحياة . لكن الثلاثة الآخرين . . . أخشى أنهم ماتوا منذ فترة طويلة . فلترقد أرواحهم بسلام . "
خفض سوني وكاسي رؤوسهما ، وتقبلا هذه المعلومات الجديدة . صحيح أنهم لم يعاملوا بشكل جيد من قبل بقية النائمين في الأكاديمية . ومع ذلك كان من المفجع إلى حد ما معرفة أن العديد من الأطفال الذين عرفوهم حتى لو كان ذلك لفترة قصيرة فقط ، قد رحلوا الآن ، قُتلوا على يد البوتقة الشريرة لعالم الأحلام .
لقد أخذت تعويذة الكابوس القاسية والقاسية أول ضحاياها .
من سيكون التالي ؟
دون الاضطرار إلى النظر إلى بعضهم البعض ، كرروا بهدوء كلمات كاستر:
" . . . لترقد أرواحهم بسلام . "
