كانت الكلمة معلقة في الهواء ، مشؤومة ومألوفة بشكل غريب . عبس سوني ودرس بقايا السلاح الخام . وأخيراً سأل:
"الغرقى ؟ لم نقابل رجاسات كهذه من قبل . "
وهو ما يعني بالطبع أنهم فعلوا ذلك .
أومأ نيفيس .
"نعم . هاجمت مجموعة منهم قاطع السلسلة مرة واحدة . . . المنبوذون الغارقون ، هذا ما أطلق عليهم التعويذة . لم يكونوا أقوياء للغاية ، باستثناء ساكن العمق الذي وصل معهم . "
هزت كاسي رأسها بحزن .
"المنبوذون هم حثالة من نوعهم . معظم الغرقى هم أكثر خطورة . إنهم . . . قبيلة خاصة من المخلوقات الكابوسية هنا في قبر آرييل . لا أحد يعرف حقاً من أين أتوا ، لكن الكثيرين يعتقدون أن الغرقى كانوا بشراً " . " مرة واحدة . إنهم يصطادون في مجموعات ويرعون أهوالاً حقيقية في الأعماق لاستخدامها كوحوش حرب . والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أنهم جميعاً يمتلكون على الأقل مستوى بدائياً من الوعي . . . إنهم يتبعون طقوساً غريبة أيضاً . "
عبس نيفيس .
"أنا متأكد من أننا سننجح . ما لم يكن هناك عمالقة أو عظماء بينهم ، يجب أن نكون نحن الثلاثة كافيين للتعامل مع هؤلاء الغرقى . "
ظلت الفتاة العمياء صامتة لبضع لحظات .
"هذا صحيح . على الرغم من أن أثر الغرقى يعد خبراً سيئاً إلا أنهم ليس شيئاً لا يمكننا التعامل معه . لكني أشعر بالقلق بشأن ما يمثله وجودهم هنا . "
استدارت لمواجهة المعبد المدمر وصرت أسنانها .
"هذه الفظائع إقليمية للغاية . إنهم يتقاتلون باستمرار مع مخلوقات الكابوس الأخرى ، ويتركون علامات لتجنب المياه التي يسكن فيها أعداء أقوياء حقاً . وحقيقة أن الغرقى موجودون هنا ، على الجزيرة . . . يعني أنهم قبلوا العرافة باعتبارها حاكمهم . "
توقفت كاسي ثم أضافت بتعبير مظلم:
"مما يعني أنها أصبحت طاغية ، على الأقل . فقط هؤلاء لديهم السلطة التي تكفي لجعل الغرقى يخضعون لهم . "
أطلقت سوني تنهيدة .
"لذا . . . طاغية فاسد ، إذن . "
لقد واجه مخلوقات كابوسية أكثر قوة . . . ولكن حفنة فقط . في حين أن الطاغية الفاسد لم يكن أبعد من قدرتهم على القتل ، فإنه بالتأكيد لم يكن من السهل مواجهته . وخاصة على شروط المخلوق .
ظهر صوته كئيبا:
"كيف أصبحت طاغية ، على أي حال ؟ ألم تكن وحشاً فاسداً أولاً ؟ "
ثم مرة أخرى ، التقى به داسك لـ الساقط غريس باعتباره إرهابياً . كان من الواضح أن مخلوقات الكابوس يمكن أن تصل إلى فئة أكبر مما بدأت منه تماماً كما يستطيع القديس . كانت تلك سمة مشتركة بين جميع المخلوقات النبيلة - أولئك الذين استسلموا للفساد وأولئك الذين لم يستسلموا له .
ويبدو أن بني آدم الفاسدين يتشاركون هذه القدرة أيضاً . لا يختلف الأمر عما فعله هو ونيفيس وموردرت .
هزت كاسي كتفيها .
"لقد تم تدنيسها منذ وقت طويل جداً . كما أنها تتغذى على محاربي الساقط غريس الأقوياء ، والآلهة تعرف ماذا حدث منذ ذلك الحين . على أي حال لن تنتظرنا لوحدنا . يجب أن نكون مستعدين للقتال . وحاشيتها كذلك " .
ابتسم سوني خلف قناعه .
"من المؤسف أنه ليس لدينا حاشية خاصة بنا . "
عندما قال هذه الكلمات ، خرج شخصان خطيران من الظل ليقفا بجانبه . كان أحدهما فارساً رشيقاً يرتدي بدلة من درع جارنيت اليماني المعقد ، والآخر كان شيطاناً جهنمياً مصنوعاً من الفولاذ الأسود والشفرات المكسورة .
ارتفع حصان أسود مرعب من الأرض خلفهم ، وينعكس ضوء قرمزي من قرونه الصلبة وأنيابه التي تشبه الذئب .
أطلقت كاسي تنهيدة هادئة ، ثم استدعت أصداءها أيضاً .
زوبعة من الشرر الأبيض تشكلت في شكلين آدميين . إحداهن كانت امرأة ترتدي فستاناً أحمر لا يختلف عن الفستان الذي كان ترتديه الفتاة العمياء ، وكان وجهها مخفياً بحجاب . شعر سوني فجأة بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما نظر إلى الشخصية الصامتة . . . لماذا يبدو أن هناك شيئاً غير إنساني تماماً يختبئ تحت القماش الأحمر المتدفق ؟
عندما تحركت صدى العرافة المدنسة كانت سلسة جداً بشكل مخيف . . . كما لو كانت تحوم فوق الأرض أو تنزلق مثل ثعبان البحر بدلاً من اتخاذ خطوات . لقد ظن أنه رأى لمحة من مجسات سوداء لامعة تظهر لجزء من الثانية من أسفل تنورتها القرمزية .
لكن الجزء الأكثر إثارة للقلق كان نظرتها الفارغة . لم يشعر سوني أبداً بالراحة في وجود إيكويس البشري ، ولم يشعر أيضاً بالراحة في وجود إيكو للإنسان السابق .
كان صدى كاسسيي الثاني أقل إزعاجاً ، ولكنه فضولي بنفس القدر .
لقد كانت عارضة أزياء فولاذية طويلة بأربعة أذرع و كل منها يحمل شفرة حادة . بدا الصدى الاصطناعي - الوحش الصاعد - وكأنه رجل آلي . كانت تحركاته محرجة إلى حد ما ، لكنها كانت تمتلك الحدة المميزة للمقاتل المدرب . تم تذكير سوني بشيء ما عند النظر إلى عارضة الأزياء أيضاً .
كان المخلوق مشابهاً بشكل غامض في المظهر للحامل الفولاذي الذي كان مورغان يركبه أحياناً . لذلك يجب أن يكون هذا الصدى قد تم إنشاؤه بواسطة سحرة الشجاعة أيضاً .
"أتساءل كيف يفعلون ذلك . . . يجب أن يكون التعقيد على مستوى مختلف تماماً . . . "
لقد صرف انتباهه عن أفكاره من خلال نخر ازدراء . أدار سوني رأسه ونظر إلى الشرير بمفاجأة . كان الغول الفولاذي يحدق في المبارز الذي يعمل على مدار الساعة بجو واضح من التفوق . هل كان الأحمق يخرج صدره ؟
تحت نظرة سوني المريبة ، ألقى الشرير نظرة خاطفة على القديس ، ثم أخرج صدره إلى أبعد من ذلك . ارتفعت ذقنه بشكل مغرور .
. . .الفارس قليل الكلام ، بالطبع ، بقي غير مبالٍ تماماً .
بعد أن أدركت أنها لم تكن معجبة ، تضاءل الغول الجهنمي قليلاً . ثم حدق في الصدى الفولاذي بشكل انتقامي . كانت عيناه الناريتين مشتعلتين بالجوع ؟
"لا تفكر حتى في ذلك! "
عند سماع هسهسة سوني ، جفل الشرير وابتعد عن المبارز الآلي بنظرة بريئة ، كما لو أن فكرة التهام صدى كاسي على سبيل الحقد لم تخطر على باله الشره أبداً .
لا أستطيع أن أصدق ذلك . هذا الأحمق يخرج عن نطاق السيطرة حقاً!
هز سوني رأسه ، والتفت إلى نيفيس . لقد كانت الوحيدة منهم التي لديها أي شيء تستدعيه . . . بالطبع كان ذلك فقط لأن نجم التغيير كانت دائماً تعطي الأصداء التي اكتسبتها لشخص آخر . حتى الآن ، اثنان من ثلاثة كاسي جاءا من نيف .
كان من المحزن بعض الشيء أن تبدو وكأنها نبيلة فقيرة بالمقارنة مع سوني وكاسي .
بعد أن شعر نيفيس بنظرته ، تحول قليلاً وحدق في الخلف .
"ماذا ؟ "
هز سوني رأسه .
"لا لا شيء . "
في تلك اللحظة ، ضحك سيف السيف .
"ليس لديها ما تستدعيه ؟ أيتها الأحمق . . . لماذا تحتاج إلى ذلك ؟ لديها بالفعل ظل عظيم يتبعها ، وعلى استعداد لإرضاء كل نزواتها . هذا أنت . أنت صدى صوتها . لذا بطريقة ما " . " . . . نيفيس لديه أربعة ، في حين أن كاسي لديها ثلاثة . ومن ناحية أخرى أنت لست مؤهلاً حتى للمقارنة بهم . "
توقفت خطيئة العزاء ثم أضافت مبتسمة:
"آه ، لا تنس أن الخائن الأعمى هو الذي حولك إلى صدى ، في البداية . . . "
ارتعش وجه سوني .
في هذه الأثناء ، عبس كاسي وبدأ بالسير نحو المعبد .
"هيا . يجب أن نقضي عليها قبل أن يأتي الليل . "
صر على أسنانه وأتبعه ، غاضباً من حقيقة أن كلمات الظهور وصلت إليه .
عند الاقتراب من الثغرة في جدار المعبد الملتوي ، تغوص مجموعة صغيرة ولكنها قوية للغاية من الأسياد والظلال والأصداء في الظلام الشرير .
