وبعد لحظة هبط كاسي ونيفيس خلفه . كان الماء يتناثر بهدوء وهو يلعق شاطئ الجزيرة الغارقة ، وكانت الكروم السوداء تتلألأ ببريق قرمزي في لهيب الغسق . وبصرف النظر عن ذلك الصوت اللطيف وهمسات الريح كانت الحديقة المظلمة صامتة .
بقي سوني لبضع لحظات ، موسعاً إحساسه بالظل إلى الخارج . وأخيراً هز رأسه وقال بحذر:
"هناك حركة . "
مما يعني أنه لم يكن هناك شيء .
كما يبدو أن الكروم الداكنة لا تفرز ضباباً ساماً ، ولا زهورها السوداء مليئة بحبوب اللقاح الطفيلية . وبقدر ما استطاعت سوني أن تقول كانت حديقة الأشواك آمنة تماماً .
ومع ذلك لم يأخذوا أي فرص .
مع اتخاذ خطوة إلى الأمام ، رفع نيفيس يده بصمت . ارتفعت خصلات من اللهب الأبيض من جلدها ، ثم انطلقت فجأة إلى الأمام في مطر من القطرات المتوهجة . وبينما كانت عيناها تتألقان بإشعاع حارق ، سقطت القطرات البيضاء على الكروم وانفجرت فجأة في لهيب هادر .
حدقت نيفيس في الحديقة المظلمة بتصميم متجهم ، واتبعت إرادتها ، وانتشرت النيران بسرعة مذهلة . وسرعان ما اشتعلت النيران في المكان بأكمله . زحفت إلى أعلى جدران المعبد الملتوي ، وحوّلت الصرح الرائع إلى محرقة شاهقة . . . وسرعان ما وجد الثلاثة أنفسهم واقفين أمام بحر من النيران .
ذابت الزهور السوداء في الجحيم الأبيض . تم طمس الكروم المنزلقة من الوجود . تشققت الحجارة القديمة وذابت ، وكشفت المزيد من الجزء الداخلي المظلم للمعبد المفقود .
ومع ذلك لم يظهر أي رجس من أعماق الجنة المشتعلة .
أطلقت نيفيس تنهيدة طويلة وأغلقت عينيها للحظة . تضاءل التألق الغاضب الذي أضاءهم من الداخل ، ثم اختفى ليكشف عن بشرتها الشاحبة . وفي الوقت نفسه ، تُركت النيران المشتعلة دون الإرادة التي كانت تدفعهم إلى الأمام . ومع عدم وجود المزيد من الوقود لحرقه ، أصبحت أصغر حجماً وتم إخمادها تدريجياً .
لقد تحولت الحديقة السوداء إلى رماد ورماد ، بينما تشققت جدران المعبد الغارق واسودت بالسخام . كان الطريق واضحا .
لقد توقعت سوني وقوع كمين حتى اللحظة الأخيرة ، ولكن يبدو أنه لا يوجد خطر هنا بالفعل . . . على الأقل على السطح . ولكن ما الذي كان ينتظره في أعماق الهيكل ؟ لا أحد يستطيع أن يقول .
لقد فكر في إرسال ظلاله تحت الأرض للاستكشاف ، لكنه قرر عدم القيام بذلك . كلما كان الأعداء الأقوياء الذين واجههم و كلما امتلكوا وسائل استشعار وإيذاء الكائنات غير الملموسة . لم تكن الظلال مختلفة عن أجزاء روحه ، لكنها افتقرت إلى حماية جسده الصاعد .
لذا فإن إبقائهم قريبين عند التعامل مع خصم قوي كان خياراً أكثر حكمة .
"دعنا نذهب . "
قامت كاسي بحماية وجهها من الحرارة ، وخطت خطوة مترددة إلى الأمام . راقبتها سوني للحظة ، ثم تبعتها .
فسأل الفتاة العمياء:
"كيف تشعر ؟ "
تمسكت بقوة بمقبض الراقصة الهادئة وأجبرت على الابتسامة .
" . . .أفضل . كل ما في الأمر أنني أشعر بمستقبل متنوع بدلاً من مستقبل محدد هنا . لقد كنت مربكاً في البداية ، ولكن ليس من الصعب التعود عليه . لقد اعتدت منذ فترة طويلة على إدراك العالم من وجهات نظر متعددة ، بعد كل شيء . ومع ذلك . . . أعتقد أنني سأعاني من صداع كبير عندما ننتهي . . . "
أومأ ببطء . لم يكن سوني غريباً على النظر إلى العالم من عدة وجهات نظر - كانت تلك حالة طبيعية بالنسبة له ، مع الأخذ في الاعتبار العدد المتزايد من الظلال التي يمتلكها . ومع ذلك فإن إدراك عدة ثواني ليس في واحدة ، بل في عدد كبير من العقود الآجلة المتنوعة لا بد أن يكون أمراً مربكاً للغاية .
لقد كان يكافح دائماً لفهم كيف تمكنت كاسي بالضبط من التعامل مع الضغط العقلي الناتج عن إدراك لحظتين مختلفتين في وقت واحد ، خاصة لدرجة أنها ساعدتها في القتال بدلاً من أن تصبح عائقاً . . . ناهيك عن أنها ظلت كذلك . أعمى في كل من هذه اللحظات المختلفة من الزمن .
كان بني آدم مخلوقات قابلة للتكيف إلى حد كبير ، ولكن لكل شيء حدود . ربما كان السبب في ذلك هو أن سوني كان بطيئاً في إدراك مدى غرابة مواهبه ، لذلك نادراً ما يفكر في مدى استثنائية رفاقه أيضاً . كانت كاسي عادةً هادئة ومتواضعة ، لذلك كان من السهل التغاضي عن براعتها العقلية غير الواضحة ، ولكنها استثنائية .
في الحقيقة كان الأمر مذهلاً إلى حدٍ ما .
نظرت سوني إلى الفتاة العمياء مرة أخرى وعبست قليلاً .
"لا بأس أن يتجاهلها الجميع ، ولكن لماذا أرتكب نفس الخطأ دائماً ؟ " يجب أن أعرف حقا أفضل .
ربما كان ذلك لأنه في أعماقه كان ما زال يرى كاسي كالفتاة العاجزة التي كانت في أمس الحاجة إلى مساعدته على الشاطئ المنسي . لقد تغير كلاهما بشكل جذري منذ ذلك الحين ، لكن هذا الانطباع الأول كان متأصلاً بعمق لدرجة أن محوه كان ببساطة أمراً صعباً للغاية .
لو ذلك . . .
تساءل سوني عن الصورة المتأصلة في قلب كاسي . ومع ذلك سمح لأفكاره بالتجول للحظة وجيزة فقط .
لقد كانوا في أراضي العدو ، بعد كل شيء . لم يكن الوقت مناسباً للأفكار الخاملة .
"هل يجب عليك حتى طرح السؤال ؟ صورة الحثالة الأنانية المخادعة التي أخبرت نيفيس صراحةً أنها كانت حمقاء لأنها تحمل ثقلاً ثقيلاً ، وأنه سيكون من الأفضل لكما أن تتركا الفتاة العمياء عديمة الفائدة . "للموت . أوه ، ماذا ؟ هل تعتقد أن كاسي لم تسمع هذه المحادثة حقاً ؟ "
ألقى سوني نظرة كراهية على خطيئة العزاء الذي كان يسير خطوة إلى الخلف بابتسامة ازدراء على وجهه .
. . .هل ارتعشت أكتاف كاسي قليلاً عند سماع صوت شبح السيف ؟ لم يكن متأكدا .
ترددت سوني للحظة ، لكنها ظلت صامتة في النهاية . لم يكن يريد حقاً الإجابة ، ولم يكن يعرف حقاً ما يقوله .
لقد كانت هناك بالفعل محادثة كهذه ، بعد وقت قصير من لقائهما الأول على الشاطئ المنسي . كانت الفتاة العمياء نائمة في ذلك الوقت ، على الرغم من ذلك . . . على الأرجح .
ولم تشر قط إلى خلاف ذلك .
"قف . "
عند سماع صوت كاسي ، توترت سوني .
"ما هذا ؟ "
هل سمعت حقاً الخطيئة والعزاء ؟
ظلت الفتاة العمياء بلا حراك للحظة ، ثم خطت خطوة للأمام وانحنت للأسفل . اختفت يدها في الرماد ، وأخرجت بقايا رمح خام محروقة من تحتها . تحول وجهها حزينا .
أسقطت الرمح مرة أخرى على الأرض ، وتنهدت وقالت بصوت قاتم:
" . . .إنه الغريق . "
