قفز الغراب على كتف سوني ، واتجهوا نحو المكان الذي كان يختبئ فيه كابوس . تبعهم كرونوس بشكل مزعج بابتسامة متحمسة . ومع ذلك لم يستطع سوني أن يظل منزعجاً لفترة طويلة بسبب النظرة المبجلة التي كانت الرجل العجوز ينظر إليها .
"اللورد صنلس . . . إذا جاز لي أن أسأل . . . "
أدار عينيه وتنهد .
"ماذا ؟ "
تردد كرونوس للحظة .
" . . .ما هو الحصان ؟ "
كاد هذا أن يتسبب في تعثر سوني .
"ماذا بحق الجحيم . . . لماذا يبدو الأمر وكأنه شيء سأقوله ؟ "
هز كتفيه .
"إنه حيوان كبير يركض بشكل جيد . اعتاد الناس ركوبه للتنقل . حصاني بالطبع ليس حصاناً عادياً . . . إنه خطر حقيقي ، ذلك الوحش . "
عبس الرجل العجوز في التأمل .
"ولكن لماذا لا يستخدمون القارب فقط ؟ "
قمع سوني رغبته في صرّ أسنانه وأجاب بنبرة هادئة:
"العالم خارج المقبرة ليس كله ماء ، أتذكر ؟ معظم الناس يعيشون على الأرض . الخيول حيوانات برية . "
نظر كرونوس إلى المسافة ، والارتباك مكتوب على وجهه .
"آه . . . أرى ، أرى . ألا توجد قوارب برية ؟ يبدو ذلك غريباً! "
واستمر وابل الأسئلة .
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الظلال العميقة حيث كان يختبئ الكابوس ، شعرت سوني بالتعب قليلاً .
" . . .نعم ، تهتز الأرض أحياناً وتنفث النيران وتبتلع مدناً بأكملها . ولكن ليس في كثير من الأحيان . في الغالب عندما يثور بركان . . . أوه ، البركان هو مجرد جبل ينفث النار . والجبل هو في الأساس صخرة حادة كبيرة ، طويلة بما يكفي للوصول إلى السحاب . هناك جليد وثلج في الأعلى ، لكن ليس هناك ما يكفي من الهواء للتنفس . . . حسناً ، هناك الكثير من الهواء ، لكن لا يمكنك تنفسه دون أن تموت . . . "
اتسعت عيون الرجل العجوز .
"كم هو غريب! لا أرغب أبداً في العيش على الأرض . . . يبدو الأمر مرعباً . . . "
نظرت إليه سوني بعنف .
'ماذا بحق الجحيم تقصد مرعبة ؟! أنت تعيش على نهر لا نهاية له يقع في هاوية لا نهاية لها ، وتبتلى بالعواصف الزمنية المتجولة والوحوش الدنسة القادمة من المستقبل! '
هز رأسه ثم قال بصوت مخنوق:
"كابوس ، اخرج . "
اشتعلت النيران القرمزية في الظلام ، وارتفعت الظلال ، وتشكلت على شكل حصان أسود مخيف . يلمع الضوء على أنياب الكابوس الفولاذية وأبواقها الحادة ، وقد تم تلوينها باللون الأحمر بسبب غروب الشمس الحارق .
صرخ كرونوس .
"آه! أ . . . حصان! "
أصبح وجهه المتجعد شاحباً ، وتراجع بضع خطوات إلى الوراء .
"يا إلهي . . . لم تخبرني أن الخيول حيوانات مرعبة! هل يركبها سكان الأرض حقاً ؟ "
نظرت سوني إلى الشاب بشكل انتقامي ، ثم شعرت بالسوء حيال ذلك . كان الطفل كبيراً في السن ، بعد كل شيء . . . ماذا لو تسببت رؤية الكابوس في إصابته بنوبه قلبية ؟
تردد للحظة ، ثم ربت على كتف كرونوس .
"نعم . ولكن كما قلت ، الكابوس ليس حصانك المعتاد . إنه مخلوق ظل قديم كان يخدم كائناً متعالياً خالداً قبل أن يصبح حصاني . الآن . . . دعنا نطعمه . "
بينما ألقى سوني نظرة متحمسة على الحصان الأسود واستدعى زخرفة الصدف ، سأل الرجل العجوز بصوت مرتعش:
"ولكن . . . ماذا يأكل هذا الوحش المخيف ؟ أنت . . . يبدو أنه ليس لديك أي لحم معك ؟ "
ابتسمت سوني شارد الذهن ، مستغرقة في أفكار صعود الكابوس .
"أوه ، لا تقلق . . . لدي ما أحتاجه لإشباع جوعه هنا معي . . . "
تتفاجأ بأن كرونوس تراجع فجأة بضع خطوات أخرى إلى الوراء ، وألقى على الرجل العجوز نظرة غريبة وقدم الزخرفة إلى المدمر المظلم .
"هنا يا صديقي . آسف لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً . "
شخر الكابوس بهدوء ، ثم أحضر خطمه إلى يده ودفعها ، وألقى بالذاكرة على الأرض . ثم سحقها بضربة واحدة من حافره الصلب .
ارتفعت زوبعة من الشرر من الزخرفة المكسرة وانفصلت إلى ستة تيارات ، يتدفق كل منها إلى واحدة من الجمر الداكن المحترق داخل الظل الذي كان يخدم الكابوس كروح .
"ها نحن ذا . . .أخيراً! "
كان سوني منشغلاً دائماً برفع قوة القديس - معركته الأساسية في الظل - قدر الإمكان ، لذلك أهمل الحصان الأسود قليلاً . ولم يكن ذلك بدون سبب بالطبع . لم يكن الغرض الرئيسي من الكابوس هو أن تكون قوة مدمرة في القتال . لقد كان جواداً مخلصاً أولاً ومقاتلاً ثانياً . كانت الخدمة التي قدمها لصني أكثر قيمة بكثير من أي مقاتل إضافي .
ومع ذلك . . . هذه اللحظة كانت قادمة منذ وقت طويل .
عندما تم امتصاص تيارات الشرر في الظلام المختبئ داخل الكابوس ، أصبحت صورته الظلية غامضة فجأة . ثم اختفى المدمر .
توقع أن يحدث ذلك بالفعل ، فغطس سوني في بحر روحه . ظهر في الصمت الخافت ، ورأى ظله واقفاً على سطح الماء الراكد . لقد خفض الكابوس رأسه ، وجسده يرتجف قليلاً .
'نعم! '
داخل الظل كان وهج الجمرات الستة الخافتة ينمو أكثر وأكثر كثافة . ارتفعت المياه فجأة ، كما لو أن ريحاً غير مرئية هاجمتها . ارتفعت خصلات من اللهب الأسود من معطف السمور الخاص بـ الكابوس ، وسرعان ما غطت شخصيته تماماً .
لقد شهدت سوني بالفعل صعود الظل إلى رتبة جديدة عدة مرات . كان يعلم أن التحول لن يستغرق وقتاً طويلاً - على عكس التطور إلى فئة جديدة ، فإن هذا التغيير لن يستغرق سوى عدة دقائق .
انتظر بصبر .
كما لو كانا يشعران بأهمية ما يحدث في مكان قريب ، ولكن بعيداً عن أعينهما ، ظل كل من كرو كرو وكرونوس صامتين .
. . .وسرعان ما انتهى التحول .
وهدأت المياه المضطربة مرة أخرى ، وانحسر اللهب الأسود . تم الكشف عن الكابوس من داخل حجابهم ، كما كان مخيفاً من أي وقت مضى . ولم يتغير مظهره الخارجي كثيراً . فقط الوهج الأحمر لعينيه الشرسة بدا أكثر إشراقا .
على الرغم من ذلك . . .
كانت صورته الظلية المظلمة مليئة بنوع جديد من القوة .
ابتسم سوني .
"الإرهاب الصاعد . . . "
كان جواده قوياً مثل المخلوق الذي قتله نيفيس على قمة قرمزي قمة مستدقة الآن .
في الواقع حتى سوني الذي كان يمتلك مستوى عالٍ للغاية من المقاومة العقلية ، شعر بلمحة من الرهبة التي استحوذت على قلبه عند النظر إلى المدمر المظلم .
"انتظر . . . أليس كذلك . . . ألا تبدو هالة الخوف لديه قوية جداً ؟ "
في محاولة لقمع حماسته ، أجبر سوني نفسه على مواصلة النظر إلى الكابوس واستدعاء الأحرف الرونية .
وفي اللحظة التالية ، تغير تعبيره .
'ماذا ؟! متى . . .متى حدث هذا ؟! '
تم ملء وإفراغ عداد شظايا الظل . عرفت سوني ذلك بالطبع .
ولكن ما لم يكن يتوقع أن يراه . .
هل كان عداد الكوابيس المقهورة قد امتلأ أيضاً .
تم فتح [لعنة الحلم] ، وهي القدرة الإرهابية للكابوس .
. . .وكان كرونوس والغراب إيكو يقفان بالقرب من سوني ، وتبادلا النظرات المشوشة . لماذا بدا اللورد صنليس متحمساً جداً ؟
أمال الطائر الصغير رأسه عن علم ونعق بإحساس التفوق:
"حصان! "
