بعد مرور بعض الوقت كان الثلاثة يسيرون عبر الرصيف ، ويتبعهم حشد متحمس . لم يكن الحارسان بعيداً عنهما أيضاً - ولم يغادرا جانب كاسي أبداً . كانت السلسلة الذهبية ترن بهدوء مع كل خطوة تخطوها .
كان المواطنون المسنون في الساقط غريس يفيضون بالفرح عند رؤية كاهنتهم الشابة والجميلة ، لكن غافلين على ما يبدو عن المعنى المشؤوم وراء الأغلال الذهبية . وانتشرت أخبار وصول اثنين من الغرباء في جميع أنحاء المدينة أيضاً .
كان المزاج احتفالياً .
درست سوني وجوههم من خلال الظلال ، ثم التفتت إلى كاسي وقالت بصمت:
"يبدو أنك تحظى بشعبية كبيرة . إنهم يعشقونك تماماً . "
ظهرت ابتسامة باهتة على وجهها .
" . . .إنه الغسق ، وليس أنا . وكيف لم يفعلوا ذلك ؟ لقد كانت حاكمة حكيمة وخيرية ، ناهيك عن البطلة المدينة . وبسبب العرافة تمكن شعب النهر من الدفاع عن أنفسهم ضد الدنس . "الأهم من ذلك . . . أنا أقوى مستيقظ والغريب الوحيد المتبقي في الساقط غريس . إذا فقدوا ثقتهم بي وحبهم لي ، فكل ما سيتبقى لهم هو اليأس . "
لقد أطلقت تنهيدة حزينة .
"إنهم يحبونني فقط لأنه ليس لديهم خيار آخر . "
ظلت سوني صامتة لبضع لحظات ، مذهولة إلى حد ما من مدى السخرية التي بدت عليها هذا البيان . لقد أزعجته كثيراً ، لسبب ما .
ثم هز رأسه .
"ومع ذلك لا بد أنك فعلت الكثير لكسب ثقتهم . إن البقاء على قيد الحياة لمدة عام في الكابوس الثالث لم يكن أمراً سهلاً . خاصة لو كنت وحيداً . "
لقد رأى بالفعل الساقط غريس وشعبها . لم يكونوا من نوع القوة التي كانت يأمل في العثور عليها . . . وبينما لم تدخل كاسي في التفاصيل عند وصف محاولاتها للدفاع عن المدينة ضد المهاجمين المدنسين كان من السهل افتراض أن حمايتها كانت عبئاً أكبر من ذلك . نعمة .
لا بد أن أيامها كانت مليئة بمعارك لا حصر لها وانتصارات ضيقة . لقد كانت معجزة أن النعمة الساقطة لا تزال قائمة .
إبتسمت .
"آه . . . حسناً ، نعم . بعد الفوضى الأولية قد قمت بقيادة المحاربين المتبقين إلى المعركة عدة مرات ، وقتلت العديد من الفواحش . لم يكن الأمر سهلاً حقاً . لكنني لم أكن وحدي حقاً . "
أشارت كاسي إلى الحشد الذي كان يتبعهم على مسافة محترمة ، وكذلك إلى الحارسين الصامتين .
"ربما أصبح سكان الساقط غريس ضعفاء ، لكنهم شجعان وشجعان . كما كان لدي العديد من الأصداء لمساعدتي . "
' . . .يمين . '
لقد أعاد نيف ذات مرة صدى قوياً من صحراء الكابوس ، وهو شيطان ساقط بستة أذرع . تم منح هذا الصدى لأحد حراس النار قبل أن يتحدى رفاقه بذرة الكابوس . كانت سترتب حارساً شخصياً قوياً أو اثنين لكاسي أيضاً .
مشمس يميل رأسه .
"ما مدى قوة أصداءك ، بالضبط ؟ "
ظلت الفتاة العمياء صامتة للحظة .
"أنت تعرف بالفعل الراقصة الهادئة . تم تعزيز قوتها من خلال ذكرى خاصة تلقيتها من البسالة ، وإن لم يكن كثيراً . هناك أيضاً يتشو نيبه اصطناعي تم شراؤه لي من العشيرة أيضاً وهو مساوٍ في القوة لوحش ساقط . و . . . هناك صدى حصلت عليه هنا في قبر آرييل بنفسي . أ . . . وحش متعالٍ ، من نوع ما . "
رفع الحاجب .
"من نوع ما ؟ "
أطلقت كاسي تنهيدة هادئة .
"إنه صدى العرافة الكبرى التي قتلتها . أحاول ألا أستدعيها حيث يمكن لمواطني الساقط غريس رؤيتها . "
تراجعت سوني قليلا . بعد لحظات قليلة من الصمت ، تحدثت نيفيس فجأة حتى صوتها:
"يجب أن تكون وحدك كافياً للتعامل مع اثنين من السادة . مع الصدى المتسامي ، لن يكون أمام حراسك أي فرصة على الإطلاق . ما الهدف من ملاحقتهم لك ؟ "
ابتسم كاسي بحزن .
" . . .نعم . ليس هناك أي معنى حقيقي . أستطيع أن أقتلهم بسهولة ، ويمكنني أن أتحرر بسهولة من هذه القيود . إنهم يعرفون ذلك جيداً . لكنهم مخلصون ومخلصون لواجبهم . . . وهكذا ، سأبقى مقيدين بالسلاسل احتراماً لإخلاصهم . أليس هذا محزناً ؟ حقيقة أنني لا أحرس سوى سيدين اثنين يجب أن تخبرك بكل ما تحتاج لمعرفته حول مدى يأس وضع الساقط غريس . وما لم نتصرف ، فسوف يبتلعها الأمر التدنيس قريباً بما فيه الكفاية . "
تنهدت سوني وهي تحاول أن تتخيل ما حدث للنعمة الساقطة الحقيقية . . . والغسق الحقيقي . كان يعلم أن العرافة الأخيرة قد دُفنت في البحر ، وأصبح جسدها في النهاية وعاءً للإرهاب الفاسد .
كان وجود رعب لو49 دليلاً على أن حضارة النهر العظيم قد لقيت نهاية حزينة .
وسوف يقابله مرة أخرى إذا فشلوا في التغلب على الكابوس . . .
عندها فقط ، وصلوا إلى نهاية الرصيف وساروا عبر لوح خشبي إلى سطح السفينة الشبحية . بقي الحشد في الخلف ، ولم يتبعهم سوى الحارسين على متن السفينة القديمة .
تجمدت كاسي ، وخفضت يديها وتحدق في العدم بعينيها الزرقاوين الجميلتين . وبعد فترة قال بهدوء:
"صني . . . هل يمكنك النظر إلى الشجرة المقدسة ؟ "
لقد فعل ما قيل له ، وأدرك متأخراً أن الفتاة العمياء لا بد أنها استخدمت قدرتها الصاعدة لمشاركة تصوره . لكن لم يشعر بأي شيء إلا أنه شعر أيضاً بغرابة . . . انتهاك .
لم يكن هناك أي ضرر ، ولكن بالنسبة لشخص كتوم مثل سوني كانت المشاركة عملية غير مريحة .
"أتساءل عما إذا كانت ترى اللقيط . "
ألقى نظرة خاطفة على خطيئة العزاء التي وقفت بلا حراك تحت الشجرة ، وقمعت انزعاجه .
لقد تجولوا حول السفينة لفترة من الوقت ، مما سمح لكاسي بدراسة الجزء الخارجي والداخلي . لقد كانت هي الشخص الذي يعرف قاطع السلسلة الحقيقي بشكل أفضل ، لذلك كانوا بحاجة إلى حكمها لتخليص أنفسهم من الشك .
في نهاية المطاف توقفت الفتاة العمياء بالقرب من الشجرة المقدسة ووضعت كفها بلطف على اللحاء الأبيض .
وبعد لحظات قليلة من الصمت ، تنهدت والتفتت إليهم .
"إنه قاطع السلسلة . أنا متأكد . "
أصبح سوني ونيفيس حزيناً .
لقد كانوا يشتبهون كثيراً ، بالطبع . . . ولكن ما زال هناك أمل بسيط في أنه مجرد وعاء مماثل ما زال يعيش في قلوبهم .
الآن تم إخماده تماماً .
أشارت كاسي هنا وهناك واصفة النتائج التي توصلت إليها .
" . . .لقد تعرضت القنوات الجوهرية لأضرار بالغة ، لكن شكلها لا لبس فيه . لقد أصلحتها بنفسي مرة واحدة ، بعد كل شيء ، لذا فأنا أعرف كل التفاصيل الصغيرة حول كيفية قيام نوكتيس بنحت تعاويذ جديدة في التعاويذ القديمة التي أنشأها النار الصيادين . إنها سفينته . . . سفينتنا . هناك اختلافات كثيرة ، لكن الجوهر واحد . "
مشمس كشر .
"ولكن كيف يمكن أن يكون هنا بحق الجحيم ؟ وكيف انتهى بنا الأمر إلى العثور عليه ؟ "
ترددت الفتاة العمياء ، ثم اومأت بحزن .
"هذا ، لا أستطيع الإجابة " .
أغمض عينيه ثم فرك وجهه بتعب .
"ما الذي يحدث بحق الجحيم . . . ما الذي كان يحدث بحق الجحيم منذ بداية هذا الكابوس اللعين ؟ " هناك الكثير من الأشياء التي لا يمكن تفسيرها!
كان تسامح سوني مع الألغاز في حدوده .
بقيت كاسي للحظات قليلة ، ثم تحدثت فجأة:
"لكن يمكنني أن أخبرك بشيء واحد ، رغم ذلك . "
نظر إليها كل من سوني ونيفيس منتظرين .
أشارت إلى سطح السفينة تحت قدميها وابتسمت .
" . . .أعتقد أنني أستطيع إصلاح السحر مرة أخرى . إذا أعطيتني بعض الوقت ، فإن قاطع السلسلة سيكون قادراً على الطيران مرة أخرى . "
