بينما كان نيفيس يوجه القارب نحو جدار الظلام كان لدى سوني بعض الوقت لإعداد نفسه ذهنياً للنضال الشاق الذي ينتظرهم . كان لديه أيضاً الوقت لمراقبة انانكي عن كثب .
ما رآه . . . لم يبشر بالخير .
على الرغم من كونها بالغة - وعمرها مئات السنين - فقد استعادت الكاهنة جسد طفل صغير . بالنظر إلى مظهرها الشبابي كان من الصعب أن تتذكر كم كانت قديمة ومتهالكة وضعيفة ، عندما التقيا بها في المستقبل البعيد .
لكن التغيير لم يكن خيراً تماماً . على الرغم من كونه مليئاً بالحيوية ، فمن الواضح أن أنانكي أصبح أضعف بكثير . لم يكن جسدها غير الناضج قوياً وقادراً جسدياً كما كان من قبل . . . ولكن الأسوأ من ذلك أن الاختلافات أصبحت أعمق من ذلك .
بينما كان سوني يراقب الطفلة الكاهنة ، أدرك ببطء أن عقلها قد تأثر بتحوله إلى طفلة أيضاً . كان الأمر كما لو أن رأسها لم يعد قادراً على احتواء الوعي الناضج لشخص بالغ ذي خبرة بعد الآن . ولا يستطيع قلبها التعامل مع المشاعر القوية التي يتمتع بها الشخص بنفس رباطة جأشه .
لم تصبح أنانكي مملة أو أقل ذكاءً حقاً ، ولكن . . . كان هناك بعض الصراحة الطفولية في كيفية تحدثها وتصرفها الآن . بدت عيناها التي كانت دائماً حكيمة ، ساذجة بعض الشيء أيضاً .
عقلها يتراجع ببطء .
شعر سوني بمخالب باردة تقبض على قلبه .
"اللعنة . . . "
صر على أسنانه ونظر للأسفل ، لكنه بعد ذلك أجبر نفسه على الاستقامة .
'بخير . لا بأس . لقد اعتنت بنا بما فيه الكفاية . . . ونحن سوف نعتني بها الآن .
بالطبع ، ما زالوا بحاجة إلى كاهنة الطفلة لحماية المركب من ويلات الزمن المكسور . كانت سوني تأمل أن تكون قادرة على الحفاظ على فقاعة الاستقرار حول المركب - سواء من أجلها أو من أجلها .
بمجرد خروجهم من العاصفة فسيجدون طريقة لمساعدتها على العودة إلى ويف حتى لو كان ذلك يعني العودة والإبحار عكس التيار .
قطع أفكاره الثقيلة نسيم مفاجئ ألقى قطرات صغيرة من الماء على وجهه . نظرت سوني إلى الأعلى ، وأحست بتغير الظلال فى الجوار .
'نحن هنا . . . '
كان جدار الظلام يقترب بالفعل .
"أسرع! "
طردت نيفيس الرياح التي استدعتها وأسرعت إلى منتصف المركب . قاموا معاً بإنزال الأشرعة بسرعة وتفكيك الصواري ، مكررين الإجراءات التي قاموا بها قبل دخول العاصفة لأول مرة .
وبحلول الوقت الذي انتهوا فيه لم تعد المياه من حولهم ساكنة . على الرغم من ضعفه كان هناك تلميح لتيار يسحبهم نحو جدار الضباب الداكن .
تضاءل ضوء الشموس السبعة ببطء ، وأصبحت الرياح أكثر عنفاً . ابتسمت سوني وهي تشعر بالانتقال الغريب من غياب الوقت إلى الفوضى المثيرة للأعصاب المتمثلة في كسره وتقلبه .
"هيا يا أنانكي . . . "
على الرغم من مخاوفه ، قامت الكاهنة الطفلة بمهمتها تماماً كما كانت تفعل من قبل . خاضعاً لإرادتها ، تضاءل الشعور بالوقت الذي أصبح مجنوناً ، مما سمح له بالتنفس بحرية .
كان الشعور المقزز بالخطأ الأساسي في العالم ما زال موجوداً ، لكنه كان محتملاً . مشمس لعن بهدوء .
"أرغ . " لم أفتقد هذا الشعور . . . "
كان التيار ينمو بشكل أسرع وأسرع ، وأصبح سطح الماء الساكن مضطرباً . وأخيراً ظهرت الأمواج ، صغيرة وضعيفة في البداية ، ثم فوضوية وقوية .
يقف نيفيس عند مؤخرة المركب ، ويوجهه بيد من حديد . تراقصت شرارات من اللهب الأبيض في عينيها ، رافضة أن يلتهمها الظلام الزاحف .
'ها نحن . . . '
ابتلع الظلام العالم مرة أخرى . تمزق الصمت الهادئ وحل محله عويل الريح الغاضبة . اهتز سطح السفينة ، وتصاعدت موجة عالية . هزت قصف الرعد المدوي العالم .
'هذه هي . العقبة الأخيرة!
بالنظر إلى هاوية العاصفة الكابوسية ، وجدت سوني كتف أنانكي وسحبتها بالقرب منه حتى لا يتم إلقاؤها في البحر بسبب الأمواج العنيفة .
نظر إلى الأسفل ، تردد لبضع لحظات ، ثم ابتسم .
"لا تقلق . سيكون الأمر على ما يرام . . . لقد ركبت ذات مرة قديساً إلى أعماق المحيط لمحاربة رعب فاسد ، كما تعلم ؟ لقد كان ذلك أكثر رعباً من هذا . "
حدقت به أنانكي بعينيها الزرقاوين الكبيرتين ، ثم أومأت برأسها .
"نعم سيدي! "
ابتسم سوني ، ثم التقط الوعاء الحديدي واستعد لغرف أكبر قدر ممكن من الماء .
"صحيح . . . لقد نجوت من قتال سيبيل النعمة الساقطة فقط عن طريق الحظ . والآن أحتاج إلى النجاة من هذه العاصفة ، بطريقة أو بأخرى ، لمقابلتها مرة أخرى . يا له من تحول مثير للسخرية للأحداث ، حقا . . . "
لقد كان بالفعل سخيفاً بعض الشيء .
ومع ذلك سوني لم يشعر بالرغبة في الضحك .
لقد ابتلعتهم العاصفة مثل وحش عملاق . طار المركب مع التيار الهائج ، وتضاءلت أمام الأمواج الشاهقة . غلف الضباب الدوامي العالم ، مما جعل الأمر يبدو كما لو أنه لم يبق داخل قبر أرييل سوى الكارثة الرهيبة .
بدا الهدوء الخبيث في عين العاصفة وكأنه لم يكن موجوداً من قبل . لقد تركوا ملجأهم ، وكذلك انعكاسات الآلهة والشياطين ، خلفهم .
كان سوني سيشعر بالندم على الفرصة الضائعة لتعلم الأسرار الإلهية ، لكن لم يكن لديه الوقت للتفكير في مثل هذه الأشياء .
انحنى إلى الأسفل ، والتقط الجزء الأول من الماء وأعاده إلى الضباب .
جسده لم يتألم . . . في الوقت الحالي .
لم تكن احتياطياته الجوهرية فارغة في الوقت الحالي .
لم يكن عقله مخدراً بالشعور المقزز بتفكك الوقت في الوقت الحالي .
كل هذه العذابات ستأتي قريباً .
وبعد ذلك نأمل أن يتركهم وراءهم أيضاً . لإفساح المجال لبعض الأهوال الجديدة بلا شك . لكن ذات يوم ، وفي نهاية كل شيء . .
وكان ينتظره مستقبل مشرق . ربما .
لكن في الوقت الراهن ، ما ينتظرنا هو الماضي . كان على سوني أن تسافر بعيداً في الماضي ، وتلتقي بـداسك الساقط غريس ، وتجد أعضاء المجموعة ، وتتغلب على هذا الكابوس اللعين .
قام بحماية وجهه من ضربة الريح المدمرة ، وصر على أسنانه .
"آه ، حقا الآن . . . "
لقد كانوا يواجهون عاصفة من الوقت الضائع بصحبة طفل يبلغ من العمر مائتي عام ، والذي كان كاهنة تعويذة الكابوس .
ضحكت سوني .
' . . .لن يصدق أحد هذا الهراء! '
