محمياً بخطيئة العزاء ، أصبح سوني فجأة قادراً على الدفع عبر الضباب مرة أخرى . لقد تراجع بينما ابتسم المدنس على نطاق أوسع .
"إلى أين أنت ذاهب أيها القاتل ؟ ألا تريد أن تتعلم سراً ؟ لن تندم على معرفته . . . آه ، ربما ستفعل . . . "
لم يكن سوني يعرف ما كان يحدث ، لكنه كان متأكداً من شيء واحد - أياً كان ما أراد الأمير المجنون أن يخبره به فهو ليس شيئاً يجب أن يتعلمه على الإطلاق .
إلا إذا أراد أن يصبح مجنوناً ومنكسراً مثل الرجس الدنس .
لقد كان من الجنون بالفعل أن يقاتل من أجل حياته - أو بالأحرى ، من أجل إنسانيته - داخل الحلم .
الذي كان يحلم به داخل الكابوس الثالث .
مذهلاً بعيداً ، دعا سوني ظلاله .
على الفور ارتفعت ثلاثة أرقام من الأسفل . قديس قليل الكلام ، عفريت هزيل ، وفرس كئيب يكتنفه الظلام .
انفجر الأمير المجنون بالضحك .
"جيد ، جيد . . . أوه ، هذا يجعلني أشعر بالحنين . . . "
'ونحن سوف . . . '
. . . كان القديس أول من سقط . قبل أن تتمكن حتى من التحرك ، يومض سيف فجأة ، تليها زوبعة مضطربة من الضباب المتصاعد . تجمدت الفارسة الحجرية الرشيقة ، وظهر فجأة صدع رفيع على درعها جارنيتي .
ثم بصمت كما ولدت ، انهارت القديسة إلى ألف جزء من الحجر الأسمر . انفجرت سحابة من غبار الياقوت في الهواء ، وصبغت المياه الساكنة باللون القرمزي .
"القديس! "
اتسعت عيون سوني ، ولكن قبل أن يتمكن من فعل أي شيء ، دفعته خطيئة العزاء بعيداً .
"اهرب أيها الوغد! إنها ليست حقيقية! "
كان العفريت في المركز الثاني . تردد الشرير الصغير ، وكان خائفاً بشكل واضح من الشكل الممزق للعملاق المجنون . ومع ذلك بعد ذلك قفز بشجاعة إلى الأمام ، ووصل إلى لحم غير الطاهر بمخالبه . أطلق السيف غير المرئي صفيراً مرة أخرى ، وترنح الشكل الهزيل فجأة .
مع تدفق النيران السائلة من فم العفريت ، نظر إلى سوني بتعبير خائف . بعد ذلك أصبحت عيناه خافتتين ، وانزلق رأسه الصغير عن رقبته ، وسقط في الماء مع أسبلاش هادئة .
'آه . . . '
شعر سوني كما لو أن عقله كان على وشك الانهيار . بعد أن ضغط على عاصفة الألم والشعور بالذنب المشتعلة في قلبه ، صر على أسنانه واستدار .
أمسكت يده بدة الكابوس ، وبصرخة مكتومة ، قفز على ظهر الفحل .
كان الجواد المظلم يعدو بالفعل بعيداً ، بعيداً . . . بعيداً عبر الضباب الدوامي .
وصلت إليهم ضحكة الأمير المجنون من الخلف .
"أين أنت ذاهب أيها القاتل ؟! أنا . . . لم أنتهي . . . منك . . . "
صني لم يلتفت للنظر إلى الوراء . أمسك جوانب الكابوس بفخذيه ، ورفع كلتا يديه وضغطهما على أذنيه .
"لا تستمع . . .لا تستمع . . . "
ومع ذلك ما زال يسمع ذلك . صوت خطيئة العزاء الذي قال بتلميح من الاستسلام بصوته البغيض المألوف . صوت سوني نفسه .
"أيها المجنون اللعين . . . هل تحاول سرقة وظيفتي ؟ "
لم يكن سعيداً جداً من قبل بوجود شبح ولد من همس شيطان الرهبة عالقاً في رأسه من قبل .
طار الكابوس عبر الضباب ، وسرعان ما حجب حجابه الأمير المجنون وخطيئة العزاء ، وكتم أصواتهم حتى لم يبق سوى الصمت .
وقد تحول سوني أيضاً إلى نفسه . . . أخيراً . كان لديه جسد بشري مرة أخرى ، بالإضافة إلى يدين بشريتين . تم استبدال الوشاح الداكن بالحرير الناعم لكفن الغسق .
نظر إلى الأسفل ، ربت على الحصان الأسود على الكتف وأخرج نفساً هشاً .
"أنا . . . أعتقد أننا آمنون الآن . "
ثم تردد لحظة وأضاف بصوت خافت:
"ولكن هل تعتقدين . . .أنني أستطيع أن أستيقظ الآن ؟ "
نفخ الكابوس وضرب سطح الماء الراكد بحوافره ، وحلّق عالياً في الهواء .
ومع ارتفاعهم أعلى وأعلى ، أصبح الضباب أرق وأرق حتى اخترق شعاع الشمس حجابه المسببة للعمى في النهاية .
وبمجرد أن فعلت ذلك . . .
استيقظت سوني مع بداية .
"أرغ! "
جلس وهو مغطى بالعرق البارد . مع نبض قلبه بعنف ، أمسك سوني بصدره وتجمد ، وهو ينظر حول الغرفة المظلمة في المعبد المقفر . ببطء ، بدأ الذعر لديه في الذوبان .
"حلم . . . كان مجرد حلم . "
زفر سوني ببطء ، ثم ارتجف وهز رأسه .
لا . . . ربما كان حلماً ، لكنه بالتأكيد لم يكن مجرد حلم . لم يكن يعرف أي نوع من القوة كان يمكن أن يسمح للأمير المجنون - الذي كان على الأرجح إما ميتاً بالفعل أو بعيداً جداً - بالظهور في كابوسه . ومع ذلك كان على يقين من أن المخلوق الذي التقى به في الحلم لم يكن من نسج خياله .
لم يكن سوني يعرف ما إذا كان الرجس الممزق الذي واجهه هو العملاق المدنس نفسه أم بعض الصدى الذي خلفه وفاته ، لكنه كان يعلم أن بسماع السر الذي أراد الرجس مشاركته سيكون نهايته .
اللعنه الالهيه . . . حتى الأحلام ليست آمنة هنا . "
وعندما هدأ قلبه قليلاً ، جلس في صمت لبعض الوقت ، محاولاً جمع أفكاره . كان هناك الكثير من الأشياء الغريبة حول هذا الحلم المروع . . . ولكن قبل أن يتمكن من التفكير فيها بعناية ، خيم القلق المفاجئ على ذهنه .
أرسل سوني ظلاله على عجل للاطمئنان على نيفيس وأنانكي . تأكد من أن كلاهما ينامان بسلام في الغرف المجاورة ، ثم ارتجف من ذكرى تدمير ظلاله وشرع في استدعائهم واحداً تلو الآخر .
دعا المتسابق المظلم أولاً . كما قالت خطيئة العزاء ، لا ينبغي أن يكون القديس والعفريت حقيقيين - يمكن استدعاء الفرس الأسود إلى حلمه لأن هذه كانت طبيعة قوى الكابوس ، لكن الاثنين الآخرين كانا مختلفين . لذا فإن الكابوس هو الوحيد الذي واجه الأمير المجنون . . . على الأرجح .
ظهر الفحل الأسود في الظل ، محتفظاً بشكله غير الملموس . لقد بدا مضطرباً ، لكنه لم يصب بأذى . بالارتياح ، أطلقت سوني تنهيدة طويلة .
" . . .شكراً لك يا صديقي . لقد أنقذت مخبئي هناك حقاً . "
بعد أن رفض الكابوس ، استدعى القديس بعد ذلك . ظهر الفارس الرشيق من الظلام ، رواقياً وغير مبالٍ كما كان دائماً . لم تصب بأذى . شعر كما لو أن عبئاً كبيراً قد تم رفعه عن قلبه ، أغلق سوني عينيه للحظة .
"أنت آمن . الحمد للإله . . . "
نظرت إليه القديسة بنظرة غريبة ، لكنها ظلت صامتة . . . حسناً ، بالطبع فعلت ذلك .
"عد الآن . . . لا ، في الواقع ، ابق هنا . واصل المراقبة طوال الليل ، حسناً ؟ "
حدق فيه الفارس الرشيق لبضع لحظات ، ثم استدار وغادر الغرفة بصمت ليقف حارساً في الممر .
أخذ سوني نفسا عميقا وفرك وجهه .
الآن ، بقي عفريت فقط .
استدعى العفريت الهزيل ، ثم خدش مؤخرة رأسه .
"آه ، صحيح . . . ذلك الوغد الصغير ما زال عالقاً في هضم درع السلحفاة السوداء . " اللعنة ، متى سيتوقف عن التكاسل و . . . "
ولكن قبل أن يتمكن سوني من إنهاء الفكرة ، ظهر فجأة شخصية مخيفة من الظل . . . شاهقة فوقه مثل شيطان مصنوع من الفولاذ الداكن والشفرات الحادة . . .
"أرغ ، ماذا ؟! "
. . .دون علم سوني كان الوغد الصغير قد استيقظ بالفعل من سباته .
فقط هو لم يعد صغيرا بعد الآن .
