وفي الصباح ، استمتعوا بالطعام اللذيذ والنبيذ العطر من صندوق انانكي الخشبي . بدت المرأة العجوز نفسها أكثر نشاطاً بعض الشيء اليوم ، لكن المحادثة الطويلة أرهقتها . لم تأكل سوى القليل وعادت إلى مجداف التوجيه ، وهي تنظر إلى المياه المتدفقة بتعبير بعيد .
لا بد أنها كانت تفكر في مدينتها ويف التي دمرها المدنسون .
دون الاضطرار إلى مناقشة الأمر ، قرر سوني ونيفيس منح مرشدهما اللطيف بعض الخصوصية . كان عليهم أن يستوعبوا الاكتشافات العديدة التي تم الكشف عنها في اليوم الماضي ، على أي حال .
كان سوني يسند ظهره إلى جانب المركب ، ويحمل بين يديه كوباً من الشاي الساخن . كان نيفيس بجانبه ينظر إلى السماء .
بعد مرور بعض الوقت في صمت مريح ، استخدم نعمة الغسق ليسأل:
[هناك شيء واحد لا أفهمه .]
تحركت قليلاً والتفتت لتنظر إليه . فجأة أدرك سوني بألم مدى قربهما . . . كان وجهه الشاحب ينعكس في الأعماق الهادئة لعينيها الرماداياتان اللافتتين .
انه تنهد .
[قالت أن نسج تم تدميره . ومع ذلك فهي تأخذنا إلى هناك . لماذا ؟]
فكر نيفيس لبضع لحظات .
[لقد نجا أنانكي من الدمار ، لذلك كان من الممكن أن ينجو المزيد من الناس أيضاً . إذا لم يكن الأمر كذلك فسيكون ذلك للبحث عن الإمدادات اللازمة للرحلة المقبلة . سنرى عندما نصل إلى هناك .]
أخذ سوني رشفة من كوبه ، مستمتعاً بدفء الشاي الطازج . كان المركب يتمايل بلطف ، وكان المنظر رائعاً . كان من الصعب حقاً تصديق أنهم كانوا داخل كابوس .
[ما رأيك فيما تعلمناه حتى الآن ؟]
أظلم وجه نيف قليلاً . نظرت بعيدا وتجاهلت .
[ . . .الوضع أفضل مما كنت أعتقد . يبدو أن لدينا عدواً واضحاً على الأقل . والأكثر من ذلك ليس كل النهر العظيم خطيراً مثل نقطة البداية لدينا . لقد كنت حذراً . . . قليلاً . . . معتقداً أن كل مخلوق كابوس هنا يشبه الثعبان الأزرق ، والسلحفاة السوداء ، وتلك الفراشة المروعة . لكن الأمر لا يبدو كذلك .]
توقفت ، ثم أضافت بحزن:
[ومع ذلك أنا قلقة بشأن الآخرين . لقد جئنا جميعاً من نفس اللحظة الزمنية ، لذلك كان ينبغي إرسالهم إلى نفس المنطقة من النهر العظيم . لماذا لا يوجد أي علامة عليهم ؟]
نظرت سوني إلى الأسفل بتعبير متجهم . لقد شاركه هذا القلق .
كاسي وإيفي وكاي وجيت وحتى موردريت . . . أين كانوا ؟ لم يكن من السهل قتل أي منهم . كان يعتقد اعتقادا راسخا أن أصدقائه ما زالوا على قيد الحياة ، في مكان ما هناك .
أو على الأقل أراد ذلك .
[ . . .ولكن الأمر غريب ، أليس كذلك ؟]
نظر إليه نيفيس بسؤال صامت .
عبس .
[الطريقة التي دخلنا بها الكابوس . باعتبارنا سادة ، علينا أن نحافظ على أجسادنا ، صحيحاً . . . لكن ما زال من المفترض أن نستبدل شخصاً من تلك المنطقة وتلك الحقبة . في أي مكان أخذنا أنا وأنت ؟ مما أخبرنا به انانكي لم يكن من المفترض أن يكون هناك أي بشر أبعد من ويافي . هذا غير منطقي .]
بدا نيفيس متفاجئاً بعض الشيء . بالطبع ، تعبيرها المتحفظ لم يتغير ولو قليلاً - ومع ذلك كانت سوني تعرفها جيداً بما يكفي لترى أنها في حيرة من أمرها .
[أنت على حق . إنه أمر غريب .]
ظل صامتاً لبضع لحظات وهو يفكر . هل من الممكن أن يكون التعويذة قد فشل في العثور على مضيفين مناسبين للأعضاء الآخرين في المجموعة البعيدة عن المنبع ، وبالتالي أرسلهم إلى مكان آخر ؟
في النهاية ، هز رأسه وسأل:
[بغض النظر . هذا الدنس . . . كيف ينتشر بالضبط ؟ لم تكن هناك حالة واحدة لإنسان من عالم اليقظة يستسلم للفساد . . . على حد علمي . ماذا حدث بالفعل لذلك الباحث في مصب النهر ؟]
لم يجب نيفيس وهو ينظر إلى السماء . وبعد فترة اومأت .
[أنت مخطئ . لقد أصبح عدد لا يحصى من بني آدم من عالمنا فاسدين . كل نائم يفشل في تحقيق الكابوس الأول يتحول إلى مخلوق كابوس . . . أليس هو نفس الشيء ؟]
أمال سوني رأسه ، مذهولاً من تلك المقارنة البسيطة . كان نيفيس على حق ، فقد تحول العديد من الأشخاص إلى مخلوقات كابوسية في عالم اليقظة بالفعل . لقد كان الأمر مجرد أنه لم يكن أي منهم في رتبة أعلى من الخامل . . . لأن محاكمات المصفوفه قتلتهم قبل وقت طويل من أن يتمكنوا من وضع أقدامهم على طريق الصعود .
وبينما كانت تفكر ، أضافت نيفيس فجأة بنبرة تأملية:
[أما بالنسبة للباحث الذي عرف حقيقة المصب وجلب الفساد إلى النهر العظيم . . . في الواقع ، فهو يذكرني بشيء أخبرتني به ذات مرة .]
رفعت سوني الحاجب .
[أنا ؟]
أومأت برأسها .
[لقد كان ذلك منذ وقت طويل ، على الشاطئ المنسي . عندما فتنتنا الشجرة التي تأكل الروح ، أخبرتني عن ذاكرة النسب التي وجدتها في أغصانها . في وصفه . . . ألم يُقال أن الطائر اللص البغيض قد أصيب بالجنون بعد رؤية لمحة من "المجهول " متجمدة في أعماق عين ويفر ؟]
ارتجف ، وقد استهلكه فجأة هاجس مشؤوم .
[ماذا في ذلك ؟]
هز نيفيس كتفيه .
[إنه يذكرني فقط بهذا الباحث . لا بد أن الطائر السارق كان مخلوقاً يتمتع بقوة مروعة ، مع الأخذ في الاعتبار أنه تمكن من سرقة عين الشيطان . ومع ذلك تم تدمير عقله بنظرة واحدة على ما كان مخبأ في حدقة ويفر . رأى الباحث شيئاً لا ينبغي له أن يحصل عليه ، ففسد . ربما أحضر معه المعرفة المحرمة ربما هذه هي الطريقة التي ينتشر بها التدنيس - الناس يتعلمون حقيقة مصب النهر .]
صمتت سوني وهي تفكر في ما قالته . ذكر وصف دروب لـ يتشور بالفعل أن طائر اللص الحقير قد أصيب بالجنون بعد رؤية انعكاس المجهول في عين ويفر . هل ربما كانت هذه طريقة أخرى للقول إنها أصبحت فاسدة ؟
وإذا كان الأمر كذلك فهل حدث شيء مماثل للباحث الأول ؟ هل كانت الحقيقة التي دفنها آرييل في قلب الهرم الأسود هي نفس الحقيقة التي شهدها ويفر ذات مرة ، والتي أصبحت مجمدة إلى الأبد في أعماق عينيه . . . أو عينيها ؟
"لقد أردت أن تتحرر من الحقيقة ، لذا فأنت لا تستحق ذلك . . . "
ظل صامتاً لبعض الوقت ، ثم تنهد .
[حسنا ذلك رائع . الآن ، لا يتعين علينا أن نكون حذرين من المخلوقات الكابوسية فحسب ، بل يتعين علينا أيضاً أن نكون حذرين بشأن ما نتعلمه . اللعنة . . . أنت تعلم أنني رجل فضولي للغاية ، أليس كذلك يا نيف ؟]
نظرت إليه ، وبقيت قليلاً ، وابتسمت .
[أوه ، قد فعلت . أنت بالفعل رجل فضولي للغاية . . . ضائع من النور ، ولد من الظل ، الوريث الشرعي لـ . . .]
فتح سوني عينيه على نطاق واسع ورفض على عجل الاتصال العقلي بـ [نعمة الغسق] .
"مهلا ، مهلا! "
انحنى نيفيس على جانب المركب وضحك بهدوء .
"ماذا ؟ "
فتح فمه ثم أغلقه مرة أخرى وصر على أسنانه .
" . . . هل يمكنك أن تنسى ذلك ؟ إلى الأبد ؟ "
نظرت نيفيس بعيداً مع شرارات بيضاء تتراقص في عينيها .
"هل يمكنني ذلك ؟ حسناً ، لا أعرف . لدي ذاكرة جيدة جداً . . . "
حدقت بها سوني لفترة من الوقت ، ثم سخرت .
"لكن اعترف بذلك . كنت تعتقد أن الأمر كان رائعاً بعض الشيء ، أليس كذلك ؟ أراهن أنك فعلت ذلك . مثلك تعتقد أن مونغريل كان . . . " أصبح
وجه نيف ساكناً فجأة .
"أنا . . . لم أفعل ذلك على الإطلاق . "
انه تشكلت ابتسامة عريضة .
"بالتأكيد ، بالتأكيد . آه ، ولكن لدي ذاكرة جيدة أيضاً . ماذا قلت في ذلك الملهى الليلي في نتشسس ؟ إذا تذكرت بشكل صحيح . . . "
أغلقت نيفيس عينيها وتثاءبت .
"آه ، أنا متعب جداً . أعتقد أنني بحاجة إلى الراحة الآن . "
ضحك سوني .
"حقاً ؟ حسناً ، إذن . استرح جيداً . . . "
