وجد سوني نفسه غير قادر على التحرك لبضع لحظات . كانت مواجهة المركب عندما كانوا في أمس الحاجة إلى مأوى أمراً صادماً بالفعل بما فيه الكفاية . العثور على جثة تبدو مشابهة بشكل مخيف للسجين المجهول في الزنزانة المخفية أسفل الكاتدرائية المدمرة داخل المركب . . . لقد أرسله إلى حالة شرود .
جميع أنواع الأفكار البرية هرعت من خلال عقله .
لجزء من الثانية ، تخيل سوني أنها جثته التي تم إحضارها إلى هنا من المستقبل عن طريق بعض الشذوذ الغريب للنهر الغامض . لكن لا . . . النسب كلها كانت خاطئة . لم يكن رجلاً طويل القامة ، لكن الشخص الغامض كان أصغر حجماً . لقد كانوا صغيرين عمليا .
في الواقع ، الآن بعد أن ألقى سوني نظرة فاحصة على الجثة ، أدرك أنها مختلفة عن سجين الكاتدرائية المدمرة أيضاً . كان الوشاح الداكن والقناع متماثلين ، لكن الجسد المختبئ تحتهما لم يكن كذلك . حتى مع غموض معالمه كان بإمكانه معرفة الفرق .
ومع ذلك . . . ما هو معنى هذا ؟ كيف يمكن أن يكون هناك قناع ويفر آخر ؟ من كانا هذين الشخصين ، وكيف يمكن أن يكونا متشابهين إلى هذا الحد على الرغم من الفجوة الكبيرة بين المدينة المظلمة وقبر آرييل ؟
بدا نيفيس مندهشاً أيضاً وإن كان ذلك لسبب مختلف عن سوني . لكنها لاحظت رد فعله القوي .
"مشمس ؟ ما هذا ؟ "
لا بد أنها لاحظت أن القناع الذي كان ترتديه الجثة هو نفس القناع الذي كان يرتديه مونغريل . لقد عرفت أيضاً أنها كانت ذكرى إلهية للطبقة السابعة حتى لو لم تخبرها سوني أبداً من أين جاء قناع ويفر .
أخذ نفسا عميقا .
"تلك الجثة . . . إنها تماماً مثل تلك التي وجدتها في المدينة المظلمة ، أسفل الكاتدرائية . وهذا هو المكان الذي حصلت فيه على القناع . "
لقد وجدت سوني تفرخ الطائر اللص الخسيس عن طريق الصدفة البحتة - حتى لو لم تكن تلك الصدفة قد حدثت بدون تأثير [المقدر] . كل ما حدث بعد امتصاص قطرة الإيكور التي تحتوي على نسج الدم كان نتيجة المنطق والعقل . لقد كانت نتيجة تلك الصدفة الأولى .
مسترشداً بالقدرة على رؤية إشعاع الألوهية الذي منحه إياه الدم ويافي ، استكشف كاتدرائية دارك مدينة وحصل على قناع حائك . مسترشداً بقناع ويفر ، غاص في السماء بالأسفل ، ووصل إلى برج الأبنوس ، واكتشف ذراع ويفر المقطوعة ، وبالتالي حصل على العظام ويافي .
ما هو سبب هذه الحالة إذن ؟ فهل كان ذلك صدفة أم نتيجة اختياراته ؟
بينما كان سوني يبتعد ، مستهلكاً بهذه الأفكار ، نظر إليه نيفيس بعبوس .
" . . .جثة ؟ ماذا تقصد ؟ "
لقد ارتجف .
ألا يمكنها رؤية الشخص المنحني الجالس على مقعد قائد الدفة ؟
اتخذ خطوة إلى الأمام وأشار بحركة سريعة .
"تي-ذا . . . ألا ترى تلك الجثة ؟ "
بدا نيفيس حذراً ومربكاً بعض الشيء .
"بالطبع ، أرى ذلك الشخص . الأمر فقط . . . لماذا تستمر في وصفه بالجثة ؟ هذا الشخص على قيد الحياة . "
اتسعت عيون مشمس .
… وفي اللحظة التالية ، تحركت الجثة .
مع تنهيدة عميقة ، ارتفع رأسه المعلق ، وحدقت هاتان داكنتان محفورتان في القناع المخيف في سوني بعاطفة لا توصف .
ثم وقفت الجثة ببطء وبقوة .
لا ، ليس الجثة . . . الشخص . كان مرتدي قناع ويفر على قيد الحياة بالفعل .
شاهدت سوني بصمت ، غير قادرة على التحرك . فقط يده امتدت قليلا ، وعلى استعداد لاستدعاء سلاح .
بمجرد أن وقف صاحب المركب على أقدامهم ، أدرك أنهم كانوا بالفعل صغاراً جداً . كان الشكل الذي يكتنفه الوشاح الداكن نحيفاً للغاية ، ويبدو ضعيفاً . كان ظهر الشخص منحنياً ، ويبدو أن أيديهم ترتعش قليلاً .
لم يكن من المفاجئ أن سوني أخطأت في أن مرتدي القناع هو جثة . مع بقاء الشخص بلا حراك تماماً وتصوره الذي رسمه اللقاء في زنزانة الكاتدرائية المدمرة ، سيكون من الغريب بالنسبة له أن يفترض أنهم على قيد الحياة .
تجمد الغريب المنحني ، وهو ينظر إليهم من خلال الحفر الخافتة لعيني القناع المطلية باللون الأسود . لم يكن سوني ونيفيس يتحركان أيضاً ولم يعرفا ما يجب عليهما فعله .
لقد صعدوا للتو بشكل غير رسمي إلى قارب هذا الشخص . . . فماذا كان عليهم أن يفعلوا ؟ أسأل بأدب أن يتم حفظها ؟ أم مهاجمتهم بسبب الخوف ؟
حول سوني نظرته سراً ، محاولاً تحديد ما إذا كان مرتدي القناع إنساناً أم مخلوق كابوس . ومع ذلك تماماً كما هو الحال مع الجثة الموجودة أسفل الكاتدرائية كان الوشاح الداكن والقناع غير قابلين للاختراق . ووراءهم تكمن هاوية لا يمكن معرفتها .
تسللت البرد الجليدي إلى عموده الفقري .
ثم رفع صاحب المركب يديه ببطء ، وكانت ملفوفة بقفازات سوداء . لمست الأصابع الرفيعة حواف القناع المطلي باللون الأسود وسحبته ببطء إلى الأسفل .
الوجه الذي تم الكشف عنه ينتمي إلى الإنسان . لقد كانت امرأة عجوز ، عجوز للغاية . لم يسبق أن رأت سوني أي شخص يبدو قديماً إلى هذا الحد . لم يستطع أن يصدق تماماً أن شخصاً في هذا العمر ما زال على قيد الحياة .
كان جلدها الأسمر مغطى بشبكة عنكبوتية من التجاعيد الكهفية العميقة وملتصقة بوجهها الهزيل مثل الورق الهش . كان شعرها الطويل أبيض بالكامل ورقيقاً ، ويكشف عن لمحات من الرق البني لفروة رأسها . عيناها ، اللتان كانتا ثاقبتين ذات مرة ، أصبحتا الآن باهتتين ومحجبتين بإعتام عدسة العين اللبني .
كان جسد المرأة العجوز الصغير المنحني ضعيفاً ونحيفاً ، كما لو كان على وشك الانهيار من أصغر عاصفة . كان الوشاح الداكن يتدلى منه بلا فتور ، وكان أكبر من اللازم ببضعة أحجام .
ومع ذلك كانت تبعث شعوراً بالكرامة التي لا يرقى إليها الشك ، وقوة الإرادة ، و . . . القداسة حتى .
سقط القناع الأسود على سطح السفينة بضربة خشبية .
كانت المرأة العجوز تنظر إلى سوني ونيفيس بصمت ، وتمر لحظة تلو الأخرى .
وبعد ذلك انتقلت .
انحنت إلى الأسفل ، تأوهت وركعت ببطء . لقد أذهل سوني ، ولكن الأهم من ذلك كله ، أنه شعر برغبة قوية في القفز إلى الأمام وإيقافها . لقد كان شعوراً خاطئاً للغاية ، أن ترى مثل هذه المرأة العجوز تسجد نفسها . . . ناهيك أمامه .
لقد لاحظ أن ظهر نيف أصبح متصلباً ، حيث شعرت بنفس الشيء . ارتعشت زاوية عينها .
لكن لم يتحرك أي منهما .
وأخيرا ، لمست ركبتي المرأة العجوز سطح السفينة . وضعت كلتا يديها أمامها ، وأخذت نفساً مرتعشاً ، ثم سجدت بعمق .
ظهر صوتها الهادئ مثل ريشة كشط . عند سماع ذلك تراجعت سوني .
قالت:
"مرحباً . . . ويفر . . . شيطان القدر . . . "
وفي الصمت الذي أعقب ذلك تردد لبعض الوقت ، ثم أجاب:
" . . . بكر المجهول " .
ظلت المرأة العجوز بلا حراك لبضع لحظات ، ثم أطلقت تنهيدة طويلة .
خفضت رأسها أقرب إلى سطح السفينة ، وتحدثت بوقار:
"أنانكي يحيي أطفال ويفر . . . "
