وكانت الشموس السبعة مشرقة في السماء الزرقاء .
كان سوني يجلس بالقرب من منحدر الجزيرة ، ويحدق بثبات في المياه المتدفقة . كانت عيناه مظلمة ومتعبة . ومع تدمير المخيم المؤقت ، شعر بالتشرد بشكل غريب . والأسوأ من ذلك أنه لم يتمكن هو ولا نيفيس من التوصل إلى حل قابل للتطبيق لمشكلتهما القاتلة .
لقد فكروا في أشياء كثيرة .
تمت دراسة وفحص كل ذكرى في حوزتهم ، لكن لم يكشف أي منها ، ولا أي مجموعة منها ، عن طريقة للخروج من الوضع المحفوف بالمخاطر . أفضل ما يمكن أن يأملوه هو إطالة أمد إقامتهم على درع السلحفاة السوداء ، إلى حد ما .
يمكنهم استخدام دارك شابير لمحاولة إصلاح الشقوق في القشرة الحجرية . كانت هناك إجراءات أخرى غير موثوقة أيضاً . . . لكن ذلك لن يكسبهم سوى بضعة أيام أخرى ، على الأكثر .
كانت هناك ذكريات أخرى يمكنهم استخدامها لمحاولة الهروب . لكن محاولة الهروب كانت بمثابة الانتحار . لم تكن مخلوقات الكابوس العظيم التي تحرس الماء والسماء شيئا يمكن أن تتفوق عليه .
. . . ثم كانت هناك ظلال سوني .
لقد كان يعتقد ذات مرة أن القديس هو أفضل أمل لهم في قتل الثعبان الأزرق . ومع ذلك بعد مشاهدة الوحش المجنون في المعركة لم يعتقد أن الفارس قليل الكلام يمكنه تحقيق مثل هذا العمل الفذ بعد الآن . ليس فقط لأنها لم تتمكن من دخول الماء ، ولكن أيضاً لأن خطته لتزويدها بالظلال واللهب الأبيض قد تم سحقها .
القديس . . . لم يستطع أن ينال بركة النار . أو بالأحرى لم تتمكن من جني فوائدها كاملة .
لقد عملت الزيادة بشكل جيد في الطابق السفلي من منزله قبل أن لا تتمكن من جني فوائدها الكاملة .
لقد عملت الزيادة بشكل جيد في الطابق السفلي من منزله قبل الحملة الجنوبية ، لكن القديس خضع لتحول جذري بعد ذلك . لقد أصبحت الآن شيطاناً تم غرس جسدها وروحها بالظلام العنصري . وبينما كان الظلام الحقيقي يعمل بطريقة ما جنباً إلى جنب مع ظلال سوني إلا أنه رفض قبول ضوء نيف .
يمكن للقديس استخدام أحدهما أو الآخر . على أية حال لم تكن النتيجة بالقوة التي تخيلتها سوني .
ومع ذلك و يمكنهم منح قوة لهب الظل لشيطانه المتسامي الآخر . للأسف لم يكن العفريت محارباً هائلاً مثل القديس . وفوق كل ذلك . . . كان اللقيط الصغير في غيبوبة .
أو غيبوبة غذائية على الأقل .
لقد توقف العفريت الهزيل أخيراً عن التهام الفضة المشوهة وسقط في سبات عميق . كان لدى سوني حدس أنه بعد هضم الكتلة الكبيرة من المعدن الغامض بالكامل ، فإن شيطانه الشره سيصبح أقوى بكثير . لكن لم يكن هناك معرفة بالوقت الذي سيستغرقه الأمر ، لذلك أرسل عفريت إلى لهب روحه الأسود المغذٍ لإكمال التطور بسلام .
على أية حال لم يكن العفريت مفيداً في الوقت الحالي .
الشيء نفسه ينطبق على كابوس . لقد حرس الحصان الداكن أحلامهم بإخلاص وأخضع عدداً كبيراً منهم ، لكنه كان ما زال رعباً مستيقظاً . حتى لو تمكن الفحل الأسود من إطلاق العنان لقدرته الإرهابية ، فهو لم يكن يضاهي وحشاً عظيماً . . . ناهيك عن وحش عظيم مثل الفراشة المظلمة .
لذا لم يكن لدى "صني " و "نفس " أي أدوات يمكنها مساعدتهما على الهروب من قوقعة السلحفاة السوداء .
…ولهذا السبب كانت سوني تجلس على الحجارة الباردة وتحدق في الماء بلا هدف .
كانت المياه . . . أقل غائمة بكثير مما كانت عليه من قبل . لقد انحسر اللون الأحمر الزاهي ، وتحول إلى اللون الوردي الشاحب . بعد كل شيء لم يكن لدى السلحفاة السوداء الكثير من الدماء ، والآن كان معظمها قد ذابت في التيار الذي لا نهاية له للنهر العظيم .
وبينما كان ينظر ، زبد الماء فجأة ، وارتفع رأس أفعواني عملاق من أعماقه . اخترقته نظرة مألوفة مليئة بالكراهية والجنون .
الثعبان الأزرق . . . لم يبدو جيداً جداً . تماماً مثل جثة السلحفاة السوداء التي بدت ذات يوم كبيرة وغير قابلة للتدمير ، أصبحت الآن مثيرة للشفقة وجوفاء كان الوحش العظيم في حالة يرثى لها .
اختفت إحدى عيونها الغائمة ، وحل محلها ثقب دموي . نصف الأنياب المرعبة في فمها المدمر كانت إما متشققة أو مكسورة . وكانت قطع كاملة من اللحم مفقودة من رقبته الطويلة ، وكشفت عن اللحوم الحمراء والعظام البيضاء .
ومع ذلك . . . لم يردع الثعبان الأزرق . لقد كان نفس الشيء . كان غضبه هو نفسه ، وكان جوعه هو نفسه ، وكان تصميمه المجنون على قتل بني آدم هو نفسه .
كان الوحش العظيم يحدق في سوني ، وكان سوني يحدق في الوحش العظيم .
"أليست أنت مثابر ؟ "
ظهر صوته قاتما وأجش .
ظلت سوني صامتة لبعض الوقت ، ثم بصقت فجأة:
"ولكن ماذا تعرفين حتى ؟ هل تعتقدين أنك مميزة جداً ؟ أنا أعرف الغضب أيضاً . أعرف الجوع أيضاً . أعرف الجنون أيضاً! أوه . . . وأنا أعرف ذلك . " "لقد قتلت الكثير من المخلوقات أقوى مني أيضاً . "
ظهرت ابتسامة داكنة على وجهه .
"من أنت لتجرؤ على التحديق بي أيها الوحش ؟ أنا ضائع من النور ، ولدت من الظلال . أنا الوريث الشرعي للموت والابن غير الشرعي للقدر . أينما ذهبت ، يتبعني الخراب . إذا كان لديك أي شيء بمعنى ، كنت قد هربت بمجرد رؤيتي " .
ارتجف قليلا ثم تنهد .
"آه . . . ولكن فات الأوان الآن . يا للأسف . "
يقف خلفه ، ضحك خطيئة العزاء بازدراء .
"واو . يا له من خطاب! من أنت ، طالب في الصف الثامن ؟ "
متجاهلة الظهور ، نظرت سوني بعيداً ووقفت .
لم يكن هناك سوى طريقة واحدة لمغادرة الجزيرة . لقد كان يعرف ذلك لفترة طويلة ، لكنه شعر بالتردد في الاعتراف بذلك .
ومع ذلك لم يكن هناك وقت للكذب على نفسه بعد الآن . والآن حان وقت الحقيقة ، مهما كانت بشاعة ومرعبة .
أثناء سيرها عبر المناظر الطبيعية المتداعية للجزيرة المظلمة ، عثرت سوني على نيفيس . على الرغم من كل شيء كانت لا تزال تتدرب بسيفها . . . كانت الشفرة القاتل وسيده جميلين .
كان عالم النهر العظيم مميتاً وجميلاً أيضاً .
بعد أن شعر نيفيس باقترابه توقف ونظر إليه بتعبير هادئ . أخذت سوني نفساً عميقاً قبل أن تقف بجانبها وتنظر في عينيها .
"لدي شيء لأقوله . "
أومأت ببطء .
"ما هذا ؟ "
بقيت سوني للحظة ، ثم مدت لها يده .
"أعطني شعلتك . كل ذلك . "
عبس نيفيس قليلاً ، وظهرت تلميح من القلق في عينيها الرماداياتان اللافتتين .
"لماذا ؟ "
نظر إليها بصمت لفترة من الوقت وهو يفكر .
لقد أخبر سوني الثعبان العجوز أن الخراب يتبعه أينما ذهب . ولكن ، في الواقع كان هو الشخص الذي يتبع الخراب في معظم الأوقات . كان الاثنان يتبعان بعضهما البعض ، غير قادرين على الانفصال تماماً مثل الظل والنجم الذي لا يمكن فصلهما .
لقد كانوا زوجاً مثيراً للشفقة .
وفي نهاية المطاف ، شدد عزمه .
"لأنني سأقتل الثعبان الأزرق . "
