“ما هو الخطأ ؟ ”
“ما هو الخطأ ؟ ”
ظهر سؤالان متطابقان في نفس الوقت ، لكنهما مختلفان للغاية . كان صوت نيف مشوباً بتلميح من القلق الصادق ، بينما كان صوت شبح السيف مليئاً بالسخرية اللاذعة .
ظلت سوني بلا حراك لبضع لحظات ، ولا تزال ممسكة بيد نيفيس . لقد ارتجف قليلاً بعد فشل محاولته الثانية لاستخدام الخطوة الظل ، ولا بد أنها شعرت بذلك .
نظر إليها وتردد . عندما تحدث ، ظهر صوته أجوفاً:
“قدرتي . . . لا يبدو أنها تعمل بعد الآن . ”
فجأة غرق خوف خبيث في قلبه ، وفي الوقت نفسه ، اهتزت الجزيرة المظلمة مرة أخرى . . . مصدر الهزة أقرب بكثير مما كان عليه من قبل .
كان الخوف غير عقلاني وحيواني . لم يكن للأمر علاقة بوضعهم المحفوف بالمخاطر ، بل كان له علاقة بحقيقة أن قواه قد تخلت عنه دون سابق إنذار . كان الأمر كما لو أنه وجد نفسه فجأة في عداد المفقودين أحد أطرافه . كان هناك عدم تصديق ، وارتباك ، وخوف . . . وأخيراً ، رعب .
لقد استغرق الأمر كل قوة إرادته لدفع هذا الإرهاب إلى الأسفل .
ضحكت خطيئة العزاء .
متجاهلاً ذلك أجبر سوني نفسه على التحدث:
“فقط . . . فقط أعطني لحظة . ”
لم يكن لديه أي فكرة عن سبب عدم فعالية خطوة الظل التي لم تخذله من قبل أبداً . ربما كان هناك خطأ ما في الظلال التي تملأ الأجزاء الداخلية من السلحفاة السوداء . . . إذا كان الأمر كذلك فهناك طريقة سهلة للتحقق .
وبعد لحظات قليلة ، ظهر فانوس الظل في يده ، وتدفق طوفان من الظلال من بوابته المفتوحة . ومع ذلك كانت النتيجة هي نفسها – لم تكن الظلال هي التي أخطأت ، بل سوني نفسه .
“آه . . .آه ، حقا . . .يا له من أحمق! ”
كان شبح السيف اللعين يقضي أفضل وقت في حياته .
أحكم سوني قبضتيه ، ثم نطق من خلال أسنانه:
“لا يبدو أنني قادر على إبعدنا ، في الوقت الحالي . آسف . . . ”
عبس نيفيس ، ثم نظر حوله بعناية . وبعد توقف قصير ، قالت فجأة:
“بعد فوات الأوان . . . يبدو الأمر منطقياً ” .
شعر بشعور مفاجئ بالأمل ، فرفع حاجبه: “هل هذا صحيح ؟ ”
اومأت برأسها .
“إنه وحش عظيم ، بعد كل شيء ، ونحن داخل جسده . مخلوق مثل هذا سيكون لديه حماية ضد شخص مثلك يتجاوز درعه المخيف عن طريق الانتقال الآني مباشرة إلى الداخل . لقد ماتت السلحفاة السوداء ، لكن بعض دفاعاتها لا تزال بحاجة إلى تبقى . . . ربما لو لم تكن الفجوة في القوة بيننا واسعة جداً ، لكان من الممكن أن تمزقها قدرتك . ”
ظلت ساني صامتة لبضع لحظات .
” . . . لماذا لم أفكر في ذلك من قبل ؟ ”
هزت نيفيس رأسها .
“وأنا لم أفعل ذلك أيضاً . لا T . . . ألا تعتقد أن إلقاء اللوم على نفسك أمر مبالغ فيه ؟ لم يكن من الممكن أن نعرف . لم نواجه قط عدواً مثل هذا ” .
لقد كانت على حق ، لكنها كانت مخطئة أيضاً . ربما لم يحاول “صني ” الدخول إلى جسد عدو ضخم من خلال “خطوة الظل ” من قبل ، لكنه رأى كيف قتل الثعبان الأزرق السلحفاة السوداء . كان بإمكانه على الأقل أن يفكر في إمكانية القيام بشيء مماثل . . .
على أي حال بدا كل شيء بسيطاً بعد فوات الأوان . جفل ، ثم نظر إلى نيفيس بصمت . كما لو كانت تقرأ أفكاره ، وجهت لهبها من نصل الخنجر المتوهج ، عبر جسدها ، إلى جسده .
لكن النتيجة كانت نفسها . كانت خطوة الظل ترفض التنشيط .
بعد أن شعرت بدفء لهب نيف وهو يغادره ، أخذت سوني نفساً مرتعشاً وأدركت متأخراً أنه ما زال يمسك بيدها . . . .لم يكن في عجلة من أمره للتخلي عن الأمر ، إذ وجد ذلك مطمئناً .
ظهر عبوس عميق على وجه سوني وهو ينظر في اتجاه مدخل النفق . في الوقت الحالي كان الثعبان الأزرق والوحش العظيم الذي كان يقاتله قريبين جداً من الجرح الكبير ، مما يجعل احتمال ترك الطريق الذي وصلوا إليه مميتاً تماماً .
ولكن ماذا كانت خياراتهم ؟ البقاء هنا كان بمثابة الموت أيضاً . “في الواقع . . . هناك خيار ثالث . ”
استدارت سوني ونظرت إلى أعماق النفق ، ثم سحبت نيفيس إلى الأمام .
“دعونا نذهب . المدخل مسدود ، ولكن ما زال هناك مخرج . لقد اخترق الثعبان القديم ، أليس كذلك ؟ جرح الخروج موجود على الجانب الآخر من جسد السلحفاة ، تحت زعانفها . سنهرب من هناك ” . والصعود مرة أخرى إلى الجزيرة . ”
كان هذا هو القرار الأكثر عقلانية الذي يمكن أن يتخذه .
تردد الاثنان للحظة ، ثم غاصا مرة أخرى في الماء الغليان . قام سوني ونيفيس بتقصير طول الحبل الذهبي لإبقائهما أقرب إلى بعضهما البعض ، وسبحا عبر الدم المخفف للعملاق المقتول . على الرغم من أن القتال ضد التيار كان صعباً بشكل لا يصدق إلا أنهم ابتعدوا عن المعركة المروعة مع كل ضربة .
“أسرع . . . أسرع . . . ”
شعر سوني بإلحاح شديد ودفع نفسه للأمام بأكبر قدر ممكن من القوة . لم يكن النفق طويلاً . . . امتد جسد كيان السلحفاة السوداء إلى أقل من كيلومترين ، وكان المسار الدموي الذي اخترقه الثعبان الأزرق نصف ذلك . وبطبيعة الحال كان يلتف ويدور ، والحركة الفوضوية للمياه جعلت من الصعب التقدم .
لكن مازال . كانوا على وشك الوصول إلى المخرج قريباً .
وبينما كانوا يسبحون ، شهدوا المزيد من علامات الدمار الذي دمره وحش النهر العظيم ، سواء عند قتل السلحفاة السوداء أو أثناء تغذيتها على لحمها لاحقاً . وكانت جدران النفق تتوسع أحياناً إلى كهوف واسعة حيث كانت أعضاء السلحفاة ممزقة إلى أجزاء ومدمرة تماماً . برزت قطع من العظام والغضاريف الصلبة من الظلام .
“أنا أسبح عبر وحش عظيم . ” “أشعر وكأنه حلم . . . ”
حسناً ، لقد كان كذلك . كابوس ، على وجه الدقة .
بمجرد مرورهم بالنقطة الوسطى من النفق وشعروا بالتغيير الحالي ، يسحبهم في اتجاه هدفهم ، لاحظ فجأة شيء غريب . هناك ، على مسافة صغيرة أمامهم . . . كان كما لو كان هناك شيء يضيء بهدوء في الظلام . كان التوهج خافتاً جداً لدرجة أن سوني اعتقد أنه مخطئ ، ولكن في المرة التالية كسر رأسه السطح لقد رآه مرة أخرى .
وبعد تردد للحظة ، قام فجأة بسحب الحبل الذهبي ودفع جسده المتعب ضد التيار مرة أخرى ، محاولاً شق طريقه إلى مصدر التوهج الغريب .
وتسلق نيفيس وصني على جبل متهالك . قطعة من الغضروف ونظر إلى جدار النفق . هناك بالخارج ، مختبئاً في ثنايا اللحم الممزق . . .
أخذ نفساً عميقاً
. . . كانت هناك بلورة هائلة مشعة تتألق بضوء أثيري .
لقد كانت واحدة من شظايا الروح العليا التي كانت من الممكن أن يتركها موت السلحفاة السوداء وراءها .ألقيت
صني نظرة سريعة على نيفيس ، ثم استدعت الصندوق الطمع مرة أخرى . كانت القطعة كبيرة جداً بحيث لا يمكن وضعها في فتحة صندوق السبائك ، لذلك قام بتركيزها وتغييرها ، مع الحفاظ على الشكل مع تغيير الحجم .
بعد لحظات قليلة ، بدا الصندوق المصنوع من السبائك أشبه بتابوت مصنوع من السبائك مناسب لعملاق . . . أو لشخص مثل ظل الظل .
لا أستطيع أن أصدق ذلك . لقد جئنا لجني بعض اللحوم ، ولكن انتهى بنا الأمر بشيء من هذا القبيل . يا إلهي . . . لا أستطيع حتى أن أتخيل كم سيكلف ذلك في عالم اليقظة . في الواقع ، لن يكون لها تكلفة . هذه الأشياء نادرة جداً لدرجة أنه لا يمكن شراؤها بالمال .
على الرغم من الضغط عليهم للوقت إلا أنه لم يتمكن من ترك هذه الفرصة تفلت من بين أصابعه .
“نيف . . . هل يمكنك مساعدتي ؟ ”
قاموا معاً باختراق حظيرة لحم السلحفاة لتوسيع الفتحة ، ثم استخدموا كل قوتهم لرفع جزء الروح الضخمة وتحميلها في الفتحة المفتوحة للصندوق الطمع .
بعد ذلك كان عليهم أن يغرقوا في الماء مرة أخرى .
بعد عدة دقائق معذبة ، استخدم سوني ونيفيس السلاسل الفضية الموجودة على جانب الجزيرة لتسلق منحدر قوقعة السلحفاة السوداء ، وسقطا جنباً إلى جنب على الصخور في حالة من الإرهاق .
بمعرفة كيف ستبدو نيف في سترتها المبللة ، رفض سوني أن يدير رأسه وبدلاً من ذلك يحدق في السماء . كان الشعور الدافئ بتلامس أذرعهم كافياً بالنسبة له .
كانوا بحاجة إلى التحرك . . . للاختباء . . . لكنه كان متعباً للغاية .
“فقط لحظات قليلة . . . ”
أخذت سوني نفساً عميقاً وحاولت التهدئة قليلاً . ثم أطلق فجأة ضحكة مكتومة منخفضة .
“آه . . .ولكن هذا مضحك . ”
بعد فحص مفتاح المصب كان يعتقد أنه من المستحيل جمع واحدة ، ناهيك عن ستة شظايا الروح العليا . بدت الفكرة نفسها غير معقولة على الإطلاق .
ومع ذلك فقد كان في حوزته واحدة بعد بضعة أسابيع فقط . لقد سقط للتو في يديه ، من تلقاء نفسه تقريباً .
ركضت رعشة غريبة في عموده الفقري .
عندها رفعت نيفيس يدها فجأة وهمست .
“انظر . . . ”
في السماء فوق الجزيرة كانت الفراشة الوحشية تنشر أجنحتها السوداء مرة أخرى .
