سارعت "صني " و "نيفيس " في محاولة للعثور على مكان للاختباء . . . لكن لم تكن هناك حاجة لذلك .
كان تفكيرهم الأول هو أن الفراشة المروعة قد فازت في المعركة ضد الثعبان الأزرق . إذا كان الأمر كذلك فسيتم تحديد مصيرهم . ومع ذلك بعد لحظة هز هدير يصم الآذان العالم ، ودفعهم إلى الأرض .
وبالتحول إلى المياه العاصفة للنهر العظيم ، رأوا مخلوقاً مألوفاً يرتفع إلى السطح .
كان الثعبان يبدو أسوأ من حيث التآكل ، مع عدد لا يحصى من التمزقات العميقة التي تغطي جسده العظيم . كانت تيارات من الدم القرمزي تتدفق أسفل قشورها الزرقاء ، وبدت عيونها العملاقة أكثر تشويشاً من المعتاد . كانت نيران الحقد القاتل الذي لا يوصف مشتعلة في أعماقهما الغائمة - ولكن ، لمرة واحدة لم يكن هذا الحقد موجهاً إلى بني آدم .
بدلا من ذلك كان يستهدف الفراشة المضروبة .
الآن بعد أن كان لدى سوني ونيفيس بضع لحظات لمراقبة الوحش العظيم بالتفصيل ، لاحظوا أنه كان في حالة مؤسفة أيضاً . كانت إحدى أرجله الستة مفقودة ، وكان هناك تمزق قبيح في أحد أجنحته الجميلة . بدا جسده أشعثاً بشكل غريب ، وعلى الرغم من عدم فقدان أي من القشور البيضاء التي تغطيه إلا أن العديد منها كانت مغطاة بشقوق رقيقة .
كان الوحش العظيم يتراجع .
تجمدت سوني ، وذهلت للحظات . لكن كان يأمل أن يفوز الثعبان اللازوردي في المعركة ضد مخلوق الكابوس الأقوى بكثير إلا أنه لم يصدق تماماً أن ذلك حدث بالفعل .
«الأفعى العجوز . . . أي نوع من الرجس اللعين أنت ؟»
لقد كان بالفعل معجزة أن يهزم الوحش العظيم وحشاً عظيماً . اثنان منهم ، على أية حال ؟ ورغم أنه لم يكن مستحيلا ، فإنه كان بالتأكيد غير طبيعي . حتى لو كانت الفراشة الوحشية مخلوقاً جوياً ، وبالتالي كانت في وضع غير مؤات أثناء القتال تحت الماء ، فإن إصرار الثعبان الأزرق كان مربكاً .
حدقت سوني في الليفاثان الملطخ بالدماء بحزن . كما لو كان يستشعر نظرته ، خفض الثعبان خطمه ونظر إليه مرة أخرى .
كانت المياه القرمزية تتدفق من فمها المفتوح قليلاً .
لقد ارتجف .
" . . .إنه ليس مجرد وحش . "
في الواقع كان ينبغي أن يعرف . لم يكن حظه جيداً بما يكفي ليعثر على أي وحش عظيم . لا ، من المؤكد أنه كان يجب أن يكون نوعاً من الوجود الفريد والفريد . . . ملك لعين بين جميع الوحوش . [مصير] لن يكون لديه أي طريقة أخرى .
ربما لم يكن من قبيل الصدفة أن الثعبان الأزرق قد جاء من أعلى بكثير من الرجاستين الأخريين .
"آه ، اللعنة . "
شعرت سوني بالتضارب . فمن ناحية ، ينبغي له أن يشعر بسعادة غامرة إزاء حقيقة تراجع الفراشة المروعة . من ناحية أخرى ، يبدو ثعبان النهر القديم أكثر خطورة الآن .
وفي هذه الأثناء كانت الفراشة ترتفع بسرعة أعلى فأعلى .
. . .ومع ذلك لم يغادر .
بدلاً من أن يختفي من مسافة ، تحول الوحش العظيم إلى نقطة سوداء مرة أخرى وبدأ يدور حول الجزيرة ببطء من الأعلى . بدا الأمر وكأن المخلوق لم يستسلم لجثة السلحفاة السوداء ، بل فقط يستعيد قوته وينتظر الوقت المناسب للقيام بمحاولة أخرى .
ألقى الثعبان الأزرق نظرة كراهية أخيرة عليه ، ثم غاص في الماء مع هسهسة غاضبة . وسرعان ما اهتزت الجزيرة قليلاً ، في إشارة إلى أن الرجس كان يلتهم المزيد من لحم السلحفاة ، ربما لاستعادة قوته .
هدأت المياه المضطربة ببطء .
في صمت مفاجئ ، حدق سوني ونيفيس في المساحة الشاسعة للنهر العظيم في حالة من الإرهاق . وبعد فترة من الوقت ، زفر ببطء .
"أعتقد . . .يبدو أننا نجونا . "
أومأت ببطء .
"نعم . سأفعل . . . سأذهب لأجد بركة عميقة . "
رمش سوني عدة مرات
"هاه ؟ "
ما هو الشئ الذي كانت تتحدث عنه ؟
"بركة ؟ لماذا ؟ "
نظر إليها في حيرة ، مما دفع نيفيس إلى التنهد .
" . . . لماذا تعتقد ؟ لقد استحمنا للتو في نهر من الدماء . أريد أن أغتسل ، بالطبع . "
أمال سوني رأسه ، وأدرك الآن فقط مدى سوء مظهر نيفيس .
حسناً . . . لم يكن أفضل .
وظهرت ابتسامة ماكرة على شفتيه . فجأة شعرت بالمؤذ ، سألت صني:
"هل يمكنني الانضمام ؟ "
لقد كانت تبتعد بالفعل .
"لا . اذهب وابحث عن البركة الخاصة بك . . . إذا أردت . "
هو ضحك .
"انتظر ، انتظر! ماذا لو غرقت ؟ تلك الشقوق عميقة جداً ، كما تعلم! "
سخر نيفيس .
"إذا غرقت ، ربما أخرج اللحم من مخزن الذاكرة هذا أولاً . سيكون حزيناً إذا اختفى ، بعد كل ما مررنا به . . . "
راقبتها سوني وهي تذهب . كانت الخلخال الفضية تغني لحناً هادئاً وهي ترتد مع كل خطوة رشيقة .
في نهاية المطاف ، هز رأسه في اليأس .
"هل تهتم فقط باللحوم ؟ كم هي قاسية القلب . . . "
في وقت لاحق من ذلك اليوم ، عندما كانت الشموس السبعة قد غرقت بالفعل في الماء ، عادت سوني ونيفيس إلى معسكرهما المؤقت في قاع الشق العميق .
حتى الآن لم تبدو مقفرة وقاحلة كما كانت من قبل . كان هناك حفرة نار مجمعة من الصخور السوداء . كان كرسي الظل والصندوق الجشع ، اللذان عادا إلى حجمهما المعتاد ، يقفان في مكان قريب . كان كيس النوم الخاص بـ نيبه موضوعاً على أحد جوانب الحفرة ، بينما جمعت سوني طحالباً ناعمة لتكون بمثابة فراش على الجانب الآخر ، مستخدمة السرج باهظ الثمن كوسادة .
كان العفريت ممتداً على الأرض ، وما زال يهضم الكمية الهائلة من الفضة المشوهة التي التهمها . كان القديس يقف حارساً في الأعلى ، وكان الكابوس مختبئاً في الظل .
في الوقت الحالي تمت إضاءة المخيم بفانوس متوهج بهدوء ، وكانت رائحة اللحم المشوي اللذيذة تنتشر في الهواء . كان نيفيس يعد عشاءً متأخراً على الفحم . ليس هذا فحسب ، بل إنها بذلت قصارى جهدها أيضاً لسبب ما ، باستخدام مزيج مبتكر من التوابل لتتبيل اللحم جيداً قبل وضعه فوق الجمر المتوهج .
قام كلاهما بغسل رائحة الدم الكريهة من أجسادهما ، وكانا يستعدان الآن للنوم ، ويشعران بالانتعاش . ولكن قبل ذلك كانوا على وشك إشباع جوعهم الشديد في النهاية .
في تلك اللحظة ، بدا أن الرحلة الخطيرة المميتة إلى جثة السلحفاة السوداء التي قاموا بها تستحق العناء .
أخيراً ، وضع نيفيس قطعة كبيرة من اللحم على طبق وسلمها إلى سوني . لكن في اللحظة الأخيرة ، سحبت يدها فجأة وترددت .
" . . .هل يمكنك الانتظار لحظة ؟ "
شعر سوني بالدفء والاسترخاء ، لذلك لم يمانع في الانتظار .
"بالتأكيد . "
كان يراقبها عبر الجمر المتوهج بخمول سلمي . يبدو أن نيفيس يبحث عن شيء ما . وبعد لحظات قليلة ، عثرت على جزء من الطوب الاصطناعي الذي استخدموه لإشعال النار ، فدفعتها إلى داخل اللحم . ثم لمستها بطرف إصبعها ، واشتعلت خصلة من اللهب الأبيض في الجزء العلوي من العصا الصغيرة .
استقبلت سوني الطبق الغريب بنظرة مرتبكة .
"آه . . . ما هذا ؟ "
ظهرت ابتسامة باهتة على وجه نيف .
"شمعة . "
تردد للحظات قليلة ، ثم حك مؤخرة رأسه .
" . . .لماذا ؟ "
استندت إلى الوراء وهزت كتفيها بهدوء .
"لست متأكداً تماماً من عدد الأيام التي مرت منذ بداية الكابوس . ولكن . . . حدثت المعركة في نهاية نوفمبر ، وقضينا حوالي أسبوع في الصحراء . لذا يجب أن يكون منتصف الليل أواخر ديسمبر الآن . "
عبس مشمس .
"و ؟ "
تنهدت نيفيس واومأت .
"هذا يعني أنه يجب أن يكون الانقلاب الشتوي في العالم الحقيقي . إنه عيد ميلادك يا صني . "
فنظر إليها بذهول .
"انتظر . . . إنها على حق . . . "
لقد نسيت سوني كل ذلك . لقد كان الانقلاب الشتوي ، أو على الأقل قريباً منه . هناك في عالم اليقظة كان هناك جيش من النائمين يدخل عالم الأحلام للمرة الأولى - إذا كانت القارة القطبية الجنوبية لا تزال قائمة ، فهذا هو الحال .
وكان أيضا عيد ميلاده . كان في الحادية والعشرين من عمره .
"هاه . . . "
أمال رأسه قليلا .
"واحد وعشرون . . . لم أكن أعتقد حقاً أنني سأصل إلى هذا الحد . " عمل جيد يا صني» .
نظر إلى العصا المشتعلة ، ولم يلاحظ الابتسامة المشرقة التي ظهرت على شفتيه .
انحنى نيفيس إلى الأمام قليلا .
"لو كنت مكانك لأسرعت . . .وتمنيت أمنية!
