صعد الاثنان من الشق ووقفا يحدقان في الشموس السبعة التي تتحرك عبر السماء الشاسعة . وظلوا صامتين لفترة من الوقت . في النهاية ، تحدث سوني ، وكان صوته يحمل إحساساً بالدهشة والحيرة .
"أعلم أن هذا غير منطقي . . . ولكنه أيضاً منطقي جداً ، هل تعلم ؟ "
عبس نيفيس ، أفكارها تعكس أفكاره . لقد قرأت كلا الوصفين ، وعلى الرغم من أن نظرية سوني بدت غريبة إلا أنها كانت أيضاً مقنعة بطريقة غريبة وغير عقلانية .
أخذ نفسا عميقا واستمر في كشف نظريته .
"أعني ، اسمع . . . كنا في صحراء الكابوس ، ودخلنا الكابوس الثالث من خلال بذرة كانت جزءاً من قبر آرييل ذات مرة . منطقياً كان ينبغي أن يرسلنا التعويذة إلى ماضي الصحراء ، أو في "على الأقل في ماضي الهرم الأسود . ومع ذلك فقد أرسلنا إلى النهر العظيم بدلا من ذلك . وهذا تناقض واضح . "
قام سوني بتمشيط شعره للخلف وفرك عينيه ، محاولاً فهم اللغز .
"لكن كل هذا منطقي إذا كان النهر العظيم يقع بالفعل داخل الهرم . بالتأكيد ، بغض النظر عن حجم الهرم ، لا يمكن أن يكون كبيراً بما يكفي لاحتواء منطقة كاملة من عالم الأحلام ، أو حتى عالم بأكمله . هذا إذا فكرنا في الأمر من منظور المنطق البشري . ومع ذلك لم يكن آرييل إنساناً . لقد كان شيطاناً - إلهاً حقيقياً . كائنات مثل هذه ليست ملزمة بالمنطق الدنيوي . إذا كان بإمكانه إنشاء هرم لا اقترب منه مهما مشت نحوه ، من قال أنه لا يستطيع أن يخلق هرماً يحتوي على عالم كامل بداخله ؟ "
فكر نيفيس في الآثار المترتبة على كلمات سوني . ظلت عيناها مثبتتين على النهر العظيم الواسع ، والثعبان اللازوردي الكامن تحت سطحه ، مع الجنون والجوع في نظرته .
وبينما كانت تكافح من أجل تجاهل الحضور المزعج للثعبان ، تنهدت وعبرت عن أفكارها الخاصة .
"هل خلق هذا العالم أيضاً ؟ حسناً . . . الآن بعد أن أفكر في الأمر ، ربما يكون قد فعل ذلك . كلانا يعتقد أن هذا المكان يشبه بحر الروح ، أليس كذلك ؟ ربما ليس بحر الروح ، ولكن بدلاً من ذلك كانت مصنوعة من واحد . بنى آرييل الهرم الأسود من لحم العملاق غير المقدس . لقد خلق النهر العظيم من دمه . ثم خلق عالماً من روحه ؟ إذا كان الأمر كذلك . . . إذن تلك الشموس السبعة كانت مصنوعة من سبعة شظايا الروح الإلهية التي تركها العملاق وراءه . "
توقفت نيفيس للحظة ثم أضافت ، وكان صوتها مشوباً بإحساس بالرهبة .
"إذا كان بني آدم في الشاطئ المنسي قادرين على خلق شمس اصطناعية ، فلا يوجد سبب يمنع أرييل من خلق سبع شمس أفضل . "
اعترفت سوني بأفكارها بإيماءه .
"وهذا من شأنه أن يفسر أيضاً سبب عدم وجود نجوم في السماء ليلاً ، ولماذا هي سوداء بالكامل . لأنها ليست سماء حقيقية . . . وبدلاً من ذلك فإن الهرم الأسود مجوف ،
تبادل الاثنان النظرات ، وأصبحا أكثر اقتناعا بأن نظريتهما المذهلة كانت صحيحة .
نظرت نيفيس منزعجة إلى الشموس السبعة مرة أخرى وأعربت عن مخاوفها .
"لذلك أنشأ آرييل هذا المكان . . . هذا القبر . . . لدفن الحقائق التي لم يستطع تحملها . ويقال إن هناك سراً مخيفاً مختبئاً في مصب النهر . ومن السهل أن نستنتج أن الحقيقة التي دفنها و السر المخيف هما نفس الشيء ، ومع ذلك . . . أليس هذا عملاً فذاً معقداً بعض الشيء ، لإنشاء عالم كامل ، وإخفائه داخل هرم غير قابل للتدمير ، وإزالته من التدفق الطبيعي للوقت - كل شيء "فقط لإخفاء سر ؟ لماذا يريد أن يذهب إلى كل هذه المشاكل ؟ "
استمعت لها سوني مع تعبير حزين على وجهه .
ظل صامتاً لبعض الوقت ، ثم فكر في دوافع آرييل .
"ربما لم يكن الأمر أنه أراد ذلك ولكن بدلاً من ذلك لم يكن لديه خيار آخر . الحقيقة مخفية في مصب النهر العظيم ، والنهر العظيم يتدفق من المستقبل إلى الماضي . ولكن . . . ما هو مصبه ؟ "في الواقع ؟ ما هي نهاية النهر الذي يتدفق عبر الزمن إلى الماضي ؟ "
توقفت سوني عن التفكير ، ثم توصلت إلى نتيجة غريبة .
"النهاية الوحيدة التي يمكن أن يصل إليها مثل هذا النهر هي النقطة . . . عندما لم يكن الوقت موجوداً بعد . أليس كذلك ؟ حيث ينتهي الماضي . يجب أن يكون مصب النهر العظيم هو النقطة التي يختفي فيها الماضي في "الفراغ البدائي الذي كان أبدياً ومتغيراً ، وكان موجوداً قبل أن يتم إنشاء مفاهيم مثل الموت والزمن . بواسطة الآلهة . في الواقع ، يجب أن يكون مصب النهر موجوداً قبل ولادة الآلهة . وبالتالي . . . خارج سيطرتهم . إذا أراد آرييل إخفاء شيء ما حتى عن الآلهة ، ألم يكن سيضطر إلى الذهاب إلى هذا الحد ؟ "
تنهدت نيفيس ، ثم فركت وجهها ، وهي تتصارع مع الطبيعة المتناقضة لهذه الإكتشافات .
"هذا . . . غريب بعض الشيء للتفكير فيه . زمن قبل وجود الزمن ؟ هذه مفارقة في حد ذاتها ، ألا تعتقد ذلك ؟ كما أن النهر العظيم لا يتدفق فقط من المستقبل إلى العالم " . "في الماضي ، فإنه يفعل ذلك أيضاً إلى ما لا نهاية . كيف يمكن لنهر لا نهاية له أن يصل إلى نقطة النهاية ؟ "
شعر سوني بصداع قادم ، وابتسم وهو ينظر بعيداً .
" . . .حسناً ، على أي حال . بغض النظر عن كل ذلك . على الأقل نحن نعلم الآن أن العرافات لم يختبئن حرفياً داخل هرم ضخم مع قومهن . لقد أتوا بالفعل إلى النهر العظيم الذي كان موجوداً خارج التدفق الطبيعي للزمن ، وكانوا بعيدين جداً عن الهلاك الذي كانوا يهربون منه . هذا الهلاك . . . لا بد أن تكون الحرب بين الشياطين والآلهة ، أليس كذلك ؟ ولهذا السبب لم يتمكنوا في النهاية من سماع أصوات الآلهة بعد الآن . لأن لقد ماتت الآلهة . "
أومأ نيفيس برأسه ببطء ، مما دفع سوني إلى الابتسام بجو من الوحي .
"أنت تفهم ما يعنيه ،
"ما الذي تتحدث عنه بالضبط ؟ "
ابتسم بشعور من الترقب .
"هذا يعني أن هناك عدداً كبيراً من السكان المحليين هنا على النهر العظيم . لم نعثر عليهم بعد . . . ولكن عندما نفعل ذلك سنكون قادرين على تعلم جميع أنواع المعلومات منهم ، بما في ذلك الصراع المركزي " . هذا الكابوس وكيفية التغلب عليه . "
أمالت رأسها قليلاً متعجبة من تفاؤله .
"صحيح . . . يجب أن يكون هناك الكثير من بني آدم هنا ، وفقاً لأوصاف الذكريات . كل ما في الأمر أنهم دخلوا النهر العظيم في وقت أبكر بكثير مما فعلناه . لذا فمن المحتمل أنهم في مكان ما في اتجاه مجرى النهر . . . أبعد في الماضي . "
دون الحاجة إلى قول أي شيء ، استدار كلاهما للنظر شمالاً ، في الاتجاه الذي تتدفق فيه مياه النهر العظيم .
كان المنظر جميلاً إلى حد ما ، باستثناء الصورة الظلية المرعبة للثعبان القديم الذي رفع رقبته من الماء وكان يلتهمهم بعينيه .
بقيت نيفيس لبعض الوقت ، ثم قالت بصوت منخفض ، وفي لهجتها مسحة من القلق:
"لكن يا سوني . . . ماذا لو كان هدف هذا الكابوس هو الوصول إلى مصب النهر ؟ ماذا سنفعل بعد ذلك ؟ "
ارتجف من دهشته من سؤالها . كانت فكرة الوصول إلى نهاية النهر العظيم أمراً شاقاً وساحقاً . من المؤكد أن الكابوس الثالث لن يكون له مثل هذا الهدف المجنون . لم تكن تلك مهمة مجرد الصعود .
كان يجب أن يكون هناك شيء آخر ، شيء أكثر قابلية للتحقيق ، شيء يمكنهم تحقيقه .
هو فقط لم يعرف ما هو .
أطلقت ساني ضحكة مكتومة .
"دعونا نأمل ألا يكون الأمر كذلك . وإذا كان الأمر كذلك . . . حسناً . أعتقد أنه سيتعين علينا بذل قصارى جهدنا " .
ابتسم خطيئة العزاء وهو ينظر إلى الماء ، وأسرار النهر العظيم وقبر أرييل تتكشف أمامهم ، بينما كانوا يتعمقون في الكابوس الثالث الغامض .
