كانت الشمس تغرق في رمال الصحراء البيضاء ، وكانت الحرارة القاتلة التي كانت تعذبهم من قبل تتبدد ببطء ، وسرعان ما حل محلها برد رهيب . والرعب المخيف في الليلة القادمة .
كانت المجموعة المحطمة من بني آدم تشق طريقها إلى الخراب الشاهق . كان القديسان صامدين جيداً ، لكن الصاعدين كانوا في حالة يرثى لها - كلهم كانوا يحملون جروحاً شريرة ، وكل خطوة كانت بمثابة تعذيب . كان المعالج الوحيد بينهم فاقداً للوعي ، ولم تكن الذكريات ذات السحر التصالحي التي يمتلكها بعضهم قوية بما يكفي للتعامل مع العديد من الإصابات الخطيرة ، على الأقل ليس على الفور .
بدت جيت أفضل قليلاً مما كانت عليه أثناء المعركة مع سفن الحامي - فقد تمكنت من قتل مخلوق كابوس نصب لهم كميناً أثناء عبورهم الصحراء ، وامتصت بعض جوهر الروح . ومع ذلك فإن مجرد إلقاء نظرة خاطفة على جسدها المشوه كان أمراً مخيفاً بعض الشيء .
كانت أذرع سيشان ملفوفة بالقماش ، وعلى الرغم من معالجة جروحها إلا أنها لم تستطع المشي إلا بالاعتماد على سيد الوحش . كان كاي يحوم فوق الرمال بوجه شاحب - لقد ألحقت الضربة الشنيعة العظيمة ضرراً بعموده الفقري ، ولكن لم يكن مشلولاً إلا أن رامي السهام كان يعاني من بحر من الألم .
كان من الواضح أن إيفي يعرج ، بينما بدا مورغان منهكاً وضعيفاً تماماً .
أما سوني . . . فقد قال الناس أحياناً إنه يشبه الدمية ، لكن إذا كان ذلك صحيحاً ، فهو حالياً يشبه دمية خرقة أهملت لعقود من الزمن ثم مضغها حيوان أو اثنان جيداً .
"آه . . . هذا مؤلم . "
كان يتألم ، لكن الألم كان محتملاً . على الأقل كانت الظلال الخمسة تعززه مرة أخرى - بمساعدتهم ، يمكنه إدارة الرحلة المضنية دون الكثير من المتاعب .
كانت القديسة تحمل بين ذراعيها نيفيس التي كانت لا تزال فاقدة للوعي . دمرت النيران المشتعلة درع نيف وملابسها المتضررة ، لذلك تم لفها في عباءة موجة البحر الخاصة بكاسي . كانت الفتاة العمياء نفسها تسير خلف الفارس قليل الكلام جنباً إلى جنب مع سوني . لقد كانت الوحيدة في المجموعة التي بدت مرهقة ومرهقة بسبب الحرارة ، لكنها لم تتعرض للضرب . ثم مرة أخرى كانت كاسي في منتصف المعركة بين العشائر العظيمة أيضاً . حاول العديد من الرجاسات المستيقظين والمفتونين وأسياد عشيرة سونغ قتلها ، لكنهم ماتوا على يدها . كان درعها مليئاً بالخدوش ومغطى بالدم الجاف ، لذلك لم يكن هناك شيء جديد أو براق في مظهرها .
نظرت إليها سوني ثم قالت بهدوء:
"بالمناسبة . . . لقد وصلت في الوقت المناسب . شكراً لك . "
ظلت كاسي صامتة لفترة من الوقت ، ثم اومأت .
"ليست هناك حاجة لشكري . لقد كانت مجرد صدفة محظوظة . "
ابتسم .
'نعم لا . فرصة ذلك معدومة .
درست سوني وجهها الرقيق ، ثم سألت:
"أنت تعلم ،
"تعلم ماذا ؟ "
تعابير وجهه مظلما .
"فيما يتعلق بالبوابات . ولهذا السبب سألت مني أن أكتب رسالة إلى رين . . . كنت تعلم أننا سنظل عالقين في هذه الصحراء اللعينة لفترة طويلة جداً . كنت تعلم أن القارة القطبية الجنوبية ستدمر ، أيضاً . "
أدارت الفتاة العمياء رأسها ورأى عينيها الزرقاوين الجميلتين . وكان تعبيرها هادئا .
"لا اعرف شيئا . "
سخر سوني .
"صحيح . . . بالتأكيد . إذن أنت لا تعرف ماذا سيحدث بعد ذلك أيضاً ؟ "
تحولت كاسي بعيدا وتجاهلت .
"أوه ، لا . هذا ما أفعله الآن . "
لقد بقيت لبضع لحظات ، ثم أومأت برأسها في اتجاه سيد الوحش والسير جلعاد .
"سوف يتخلون عنا . "
نظرت إليها ساني قليلاً ثم ضحكت ونظرت بعيداً .
"لا تقل ذلك . "
لم يكن المرء بحاجة إلى أن يكون وحياً ليعرف أن القديسين اللذين أحضرتهما كاسي سيتركان أعضاء المجموعة وراءهما . لقد ساعدوا سوني والبقية بالفعل من خلال السماح لهم بالبقاء على قيد الحياة . . . لكن كان لكل من سيد الوحش وسيوممير فارس أولوياتهم الخاصة . بالنسبة إلى سيد الوحش كان سيشان . بالنسبة للسير جلعاد كان مورجان . . . وربما نيفيس . وهذا هو السبب وراء عدم مغادرتهم الصحراء مباشرة بعد هروبهم من ساحة المعركة .
يمكن لكلا القديسين العودة إلى عالم اليقظة في أي لحظة - فهما يحتاجان فقط إلى مكان آمن وبعض الوقت لتفعيل قيودهما . ومع ذلك بمجرد قيامهم بذلك لن يتمكنوا من العودة إلى هذه الزاوية المحددة من صحراء الكابوس دون الاقتراب من البوابات الثلاثة العملاقة أولاً . وكانت المشكلة أنهم لم يتمكنوا من جلب الكثير من الناس معهم . عرفت سوني أن حد سيد الوحش هو اثنان - فقد قامت بتسليم كل من سييشان واسكينيد باست إلى شرق القارة القطبية الجنوبية ، بعد كل شيء . لكن معظم القديسين لم يتمكنوا إلا من نقل الناس بين العوالم واحداً تلو الآخر .
وعلى أية حال فإن معظمهم سيتركون وراءهم .
"ماذا أفعل ، ماذا أفعل . . . "
كان سوني بحاجة ماسة إلى التفكير في حل ، لكنه كان متعباً جداً لدرجة أنه لم يتمكن من تكوين أفكار معقدة . وبعد صمت قليل سأل:
"وماذا عن القديسة صور ؟ هل تعرف أين هي ؟ "
هزت كاسي رأسها ببطء .
"لم نر أي علامة عليها بعد دخولها عالم الأحلام . نفس الشيء بالنسبة لـ سيلينت ساقير . الصحراء شاسعة . . . من المحتمل أنهم تم إرسالهم إلى مكان بعيد عنا . كان السماء تيدي قادراً على الهروب من البوابة الحامي ، "لكنها كانت قد قضت بالفعل في نهاية المعركة . ربما اضطرت إلى الفرار إلى عالم اليقظة . "
شعرت سوني بخيبة أمل طفيفة بسبب قلة الأمل في تلقي المساعدة من قديس تيريس . ولكن ، في الوقت نفسه كان سعيداً بمعرفة أنها ربما تكون قد انسحبت بالفعل من صحراء الكابوس . وهذا يعني على الأقل أنها لا تزال على قيد الحياة . كانت عشيرتها بأكملها هناك في القارة القطبية الجنوبية أيضاً - مع الأخذ في الاعتبار أن الفظائع العظيمة كانت تتجول الآن في الربع الجنوبي كان السماء تيدي هو الوحيد الذي يمكنه ضمان سلامتهم . لقد تحملت مسؤولية ثقيلة ، مع الأخذ في الاعتبار أن أفعالها هي التي نفت عشيرة الريشة البيضاء إلى القارة المتجمدة . وقد فعلت تلك الأشياء لإنقاذ سوني وكاسي .
انه تنهد .
"آمل أن يتمكن القديس تيريس والمعلم روان من الخروج من القارة القطبية الجنوبية على قيد الحياة . "
وكيم . . . وملايين المدنيين الذين لم يتم إجلاؤهم بعد ، وكذلك جنود جيش الجلاء .
ومع ذلك لم يتمكن سوني والبقية من فعل أي شيء لمساعدتهم ، ليس بعد الآن .
الآن كان هدفهم هو الهروب من صحراء الكابوس .
. . .لم يكن يعرف أي مهمة كانت أكثر خطورة .
