"أنا . . . سأموت . . . "الفكرة التي تألق في ذهن سوني لا علاقة لها بحقيقة أن كل ضربة للجثة الممسوسة كانت مدمرة بما يكفي لطمس جسده ، ولكن أكثر من ذلك مع الإجهاد الناتج عن القتال وكانت الرجاسات تضع عليه .
نعم كان هذا صحيحاً - كان سوني يواجه مخلوقاً كابوساً عظيماً ، لكنه شعر كما لو أن الإرهاق سيقتله حتى لو لم يفعل ذلك المخلوق .
الوقت يتحرك ببطء في معركة مثل تلك التي كانوا يخوضونها . لم يكن متأكداً من عدد الثواني التي مرت منذ ظهور السفينة الثانية لحارس البوابة - اثنتي عشرة ؟ دزينتين ؟
ربما كان مجرد خمسة أو ستة بدلا من ذلك .
كان الأسياد الستة والظل الواحد صامدين بطريقة ما ضد الرجس المروع في الوقت الحالي . ربما كان الأمر يتعلق بحقيقة أن وابل الهجمات المستمر قد قيد الجثة قليلاً - إذا كانت هناك نقطة ضعف واحدة يمكنهم استغلالها ، فهي أن سفن الحامي لم تكن مرنة مثل جسد السفينة . كان من الممكن أن يكون مخلوقاً عظيماً حقيقياً .
ربما كان ذلك لأن كل واحد منهم كان في قمة ما يمكن أن يكون عليه الإنسان الصاعد ، وكان يعلم أنه لن يكون هناك تراجع . لقد قاتلوا دون أن يبخلوا بأي شيء ، مدركين أن الموت كان وشيكاً ، ولا مفر منه تقريباً .
لم يصب سوني بأذى نسبياً في الوقت الحالي ، وكذلك القديس . كان كاي يدور فوق الرجس ، ويرسل سهماً مسحوراً يطير تلو الآخر .
أما الباقون فكانوا في حالة يرثى لها .
ربما كانت جيت هي الأكثر تشوهاً ، لكن بنيتها الفريدة سمحت لها بالاستمرار في محاولاتها لتحطيم روح المخلوق على الرغم من ذلك . حتى الآن ، بدا حاصد الروح وكأنه جثة لا تقل عن خصمه ، وربما أكثر من ذلك .
كانت كل من مورغان وهي تتقاتلان بقبضتيهما العاريتين - لكن في حالة مورغان كان جسدها بالكامل هو السلاح ، وليس يديها فقط . لقد عانت أيضاً من أضرار أكبر بكثير من أي منهم ، وغالباً ما كانت تأخذ زمام المبادرة لحماية الآخرين بجسدها . كان ذلك لأن أميرة الحرب كانت الأقوى جسدياً ، باستثناء إيفي ربما .
كان الفرق بين الاثنين هو أن مورغان يبدو أنها استوعبت سحراً شفاءاً قوياً في قدرتها الجانبية ، مما سمح لها بالتعافي من الجروح التي كانت ستخرج الصيادة بشكل دائم من القتال .
لقد ذهبت سيشان إلى أبعد من جيت ومورجان - فمع كسر ذراعيها كان عليها أن تلجأ إلى استخدام أسنانها الوحشية لتدمير الرجس . لم يكن فكيها أقل فتكاً مما كانت عليه الذاكرة القوية ، لكن الحاجة إلى أن تكون على مقربة من العدو تضعها في خطر جسيم . كان المخلوق البشع والشرس الذي تحول إليه مغطى بالدماء ، سواء كانت دمها أو دم الحماه .
كانت إيفي في وضع أفضل بكثير بسبب المدى الطويل لرمحها المتسامي .
لقد حاربوا معاً الرجس العظيم ، وحاولوا يائسين تدميره ، أو إبطائه . . . أو على الأقل منعه من الاقتراب من نار اللهب البيضاء الجميلة التي لا تزال مشتعلة خلفهم .
"مت ، مت . . . لماذا لا تموت! "
مزقت خطيئة العزاء الهواء المتموج ، لكن سفينة حارس البوابة كانت تتحرك بسرعة كبيرة . بالكاد خدشت شفرة اليشم جلدها ، لكن هذه المرة لم يكن سوني بالسرعة التي تكفي للتراجع - فقد اخترق ألم حاد جانبه الأيمن ، فسقط مرة أخرى وهو يصرخ .
لأول مرة منذ حصوله على كفن الغسق تمزق الحرير الأسود . تم تمزيق لحم سوني تحته وتحول إلى فوضى مروعة - كان الجرح كبيراً بما يكفي ليتعرض معظم الصاعدين لخطر النزيف ، لكنه كان مختلفاً .
ومع ذلك كان من الممكن أن يكون الأمر مميتاً لولا نسج العظام . تسببت ضربة البغيض الخاطفة في تشقق أضلاعه ، لكنه لم يتمكن من تحطيمها - وإلا لكان سوني قد فقد رئته بأكملها .
"اللعنة ، اللعنة ، اللعنة . . . "
ارتجف مثل السكران ، ونهض على قدميه . كان العرق يتصبب على جلده ، مما زاد من الألم والمعاناة .
الأمور . . . لم تكن تسير على ما يرام بالنسبة لهم .
بدت مورغان على وشك نفاد جوهرها - في السابق كانت جميع جروحها ستلتئم بسرعة ، لكنها الآن ، اضطرت إلى التركيز على عدد قليل فقط من أكثر الجروح خطورة ، وترك الباقي مفتوحاً .
بدأت جيت في التباطؤ ، لأن هذه المعركة كانت بمثابة كابوس حقيقي لها . كانت مواجهة خصم ساحق هو الوضع الأقل ملاءمة بالنسبة لجانبها ، لأنه منعها من استيعاب جوهر الأعداء المقتولين لتجديد جانبها .
في تلك اللحظة فقط ، تعرض سيشان لضربة مروعة ، وسقط في الرمال مثل دمية مكسورة .
كان سوني وقديس ما زالان يتعافيان من هجماتهما الأخيرة ، لذلك تُركت إيفي للحظات بمفردها في مواجهة المخلوق المروع . تحركت الجثة بسرعة هائلة ، وأمسكت بعمود رمحها وسحبت الصيادة من قدميها . قبل جزء من الثانية من توجيه يده الأخرى ضربة قاتلة ، سقط كاي فجأة من السماء ، واصطدم بالجثة المأخوذة وألقاها مرة أخرى .
وضعت الجثة مرفقها على العمود الفقري لكاي ، فسقط في الرمال وهو يصرخ بألم .
"اللعنة على كل شيء! "
اندفع سوني إلى الأمام ، وفي الوقت نفسه ، فعل القديس ذلك أيضاً .
وكان جانبه المشوه ينبض بألم فظيع .
لقد كان متعبا .
ولكن كان عليه أن يفعل شيئا .
لأنه ما زال هناك أمل . . .
على الرغم من أن سفينة حارس البوابة بدت غير قابلة للتدمير ولا يمكن إيقافها إلا أنها كانت تضعف . لم يكن الأمر ملحوظاً جداً بعد ، لكنه كان صحيحاً . أصبحت الجثة أبطأ قليلا ، وكانت ضرباتها أقل قوة قليلا . كما أن السرعة التي أصلح بها جسده نفسه تضاءلت قليلاً أيضاً .
في الواقع كان للمخلوق حد .
كان عليهم فقط دفعها فوق هذا الحد .
لم تستدع سوني الكابوس أو يمب ، لعلمها أنهما أضعف من أن يتمكنا من هذه المعركة . لم يكن متأكداً من قدرته على استدعائهم - فظلاله التي كانت بمثابة أبواب روحه كانت مع نيفيس ، داخل كتلة اللهب البيضاء المحترقة . حتى لو استطاع و كل ما يستطيع الاثنان فعله هو شراء ثانية أو اثنتين بوفاتهما .
لذلك كان عليه أن يشتري تلك الثواني بنفسه .
لقد هاجم ، واضعاً كل ما لديه - كل قوته و كل مكره و كل إرادته - في الهجوم . في الوقت نفسه ، دفعت القديسة سيفها إلى الأمام ، لتغطي صدريتها المتشققة ببقايا درعها المكسورة .
لكنها لم تكن تكفى .
الرجس العظيم تجنب سيف القديس بسهولة وتقدم إلى الأمام . ضربت قبضته سوني مثل الجبل ، والشيء التالي الذي عرفه . . .
كان يحدق في السماوي اللازوردي النابضة بالحياة .
"آه . . . لقد كنت . . . بطيئاً للغاية . . . "
حاولت سوني الوقوف وشهقت ، وقد تغلب عليها الألم الذي لا يطاق . بدا أن ذراعه مكسورة . . . لا ، لقد كانت مخلوعة فقط . . . وكانت الرغوة الدموية تتشكل على شفتيه .
نظر للأعلى ، ورأى مورغان يخطو أمام جيت التي كانت على ركبتيها ، ويحميها من ضربة قاتلة - تم إرسالهما إلى الخلف وهبطا على الرمال في كومة من اللحم الملطخ بالدماء .
سخرت إيفي عندما تلقت ضربة لأسفل على يديها المتقاطعتين . ارتجف جسدها الفولاذي ، وارتفعت زوبعة من الرمال في الهواء فى الجوار ، وألقتها موجة الصدمة الناتجة عن الاصطدام الرهيب . وفي اللحظة التالية ، تراجعت وسقطت .
حارس البوابة ترك واقفاً وحيداً دون معارضة
بقيت لجزء من الثانية ، ثم اتخذت خطوة نحو سيشان ورفعت قبضة يدها للقضاء عليها .
كان وجه الجثة مشوهاً بشكل رهيب ، وكانت أسنانها مرئية تماماً ، كما لو كان المخلوق يبتسم .
تأوهت سوني وجلست .
"لن أصل إلى هناك في الوقت المناسب . . . "
ضرب الرجس .
ولكن قبل أن يتمكن من قتل سيشان . . .
ظهرت فجأة قبضة دموية من صدره .
تجمد المخلوق ، ثم أدار رأسه ببطء .
تألق يد نحيلة تفصل الرأس عن الرقبة .
كانت تقف خلف حارس البوابة امرأة ساحرة ترتدي ثوباً قرمزياً ممزقاً ، وشعرها الأسود الطويل مغطى بالرمال . كانت جميلة بشكل لا إنساني تقريباً . . . لكن وجهها المذهل كان مغطى بالدماء ، وجرح ممزق قبيح يمتد من جبهتها إلى طرف ذقنها . كان الأمر كما لو أن شخصاً ما قام بتخريب تحفة فنية خالدة عن طريق تقطيعها بسكين حاد .
كانت إحدى عيني سيد الوحش ملتصقة بالدم الجاف ، لكن الأخرى احترقت بغضب بارد وقاتل .
افترقت شفتيها القرمزية لتكشف عن أسنان بيضاء لؤلؤية .
"لا أعتقد أنك سوف تخضع . لذا . . . فقط مت . . . "
