غطت نار شاهقة من النيران البكر كلاً من نيفيس وسفينة حارس البوابة ، وارتفعت عالياً في السماء . لقد أزهرت مثل زهرة بيضاء جميلة ، مفعمة بالإشعاع اللامع والحرارة الحارقة .
اشتعلت شعلة الروح بشدة لدرجة أن سوني شعر للحظة بالبرد الشديد ، كما لو أنه تم نقله مرة أخرى إلى الحقول المتجمدة في مركز القطب الجنوبي .
وبلعنة ، ترنح إلى الوراء ، وسقط ، وتدحرج بعيداً .
‘جحيم! ‘
يمكن أن تكون لهيب نيف دافئة ورعاية ، وشفاء وتنقية أي شيء يلمسونه . لكنهم يمكن أن يكونوا قاسيين وشرسين ، ويدمرون كل شيء في طريقهم .
عرف سوني أنه لن ينجو من الغرق في النار المزدهرة – ربما كان قد شارك في رابطة مع نيفيس ، لكنه لم يشاركها في نسب إله الشمس . حتى ذلك الحين لم تكن نجم التغيير محصنة ضد الغضب المدمر للنار – فقد كانت قادرة فقط على البقاء في معاناة دورية تتمثل في حرق جسدها واستعادته ثم حرقه مرة أخرى دون أن تموت .
لقد ظن أنه سمع صرخة مشوهة تفلت من النيران ، ولكن ابتلعها الزئير الباهت للنيران المشتعلة . كان نيفيس والرجس في وسط الحريق الرهيب ، وكان إشعاعهما يحجب شخصياتهما – ولم يكن يعرف بالضبط ما كان يحدث هناك ، فقط أن واحداً منهم فقط سيخرج من النيران حياً .
كانت الرمال المحيطة بالنار البيضاء تذوب بالفعل ، وسرعان ما تحولت إلى زجاج أسود هش .
“اللعنة . . . ”
لم يستطع سوني أن يسمح لنفسه بالقلق بشأن نيفيس الآن . لأنه بينما كانت تتعامل مع السيد شو – على الأقل مؤقتاً – كان ما زال هناك وعاء آخر من الرجس العظيم يأتي بعدهم .
قفز واقفا على قدميه ، ولف حوله .
كانت ذراعي سيشان ممزقتين ومكسورتين بقسوة ، في حين أن مدى جروح مورغان غير معروف . تلقت إيفي ضربة من حارس البوابة أيضاً لكن درعها كان يحميها من الأذى – على حساب تدميرها .
لذا لم يتبق سوى سوني وإيفي وكاي واقفين . والقديس .
يستشعر حركة الظلال .
[هنا يأتي!]
تألق ضبابية داكنة عبر الصحراء ، تندفع نحوهم من الخلف . وبينما حدث ذلك اصطدم رمح إيفي به في الهواء .
قذفتها الصيادة بسرعة ودقة رهيبتين ، فأصابت سفينة حارس البوابة في صدرها . انفجر الجذع العلوي بأكمله من الجثة المأخوذة ، وتسحق على الفور إلى تيار مروع من السائل القرمزي اللزج .
طارت الجثة المشوهة ، مدفوعة بالقصور الذاتي ، عدة عشرات من الأمتار إلى الأمام ، وامتد خلفها تيار قرمزي كما لو كان معلقاً في الهواء .
ومع ذلك تم سحب السائل مرة أخرى وإعادة تشكيله إلى صورة ظلية بشرية ، وما زال على بُعد جزء من الثانية من العودة إلى اللحم .
وقبل أن يتمكن من ذلك أصاب سهم مشتعل الجثة نصف المتشكلة وانفجر ، مما أدى إلى طمس جانبها الأيسر بالكامل .
ولم ينزعج حارس البوابة .
سارت الجثة المشوهة بهدوء إلى الأمام ، ولحمها ينمو بالفعل مرة أخرى . تم تجميع أضلاعه المحطمة من شظايا ملطخة بالدماء ، ونما قلبه العاري بالكامل قبل أن يبدأ في النبض مرة أخرى . لقد ظهرت بالفعل عين ساخرة من الفوضى السائلة لوجهها المدمر .
شعر سوني بقشعريرة تسري في عموده الفقري .
“ماذا . . . ماذا بحق الجحيم . . . ”
كان المنظر أمامه مرعباً للغاية لدرجة أنه بدا سخيفاً تقريباً .
تحية لأسنانه ، اندفع سوني إلى الأمام .
لم يكن في حالة جيدة . . . في الواقع كانت حالته فظيعة . لم يكن فقط مرهقاً تماماً ، ومستنزفاً كل طاقته بسبب الحرارة القاسية ، ومنخفض الجوهر ، ولكنه كان أيضاً خالياً من دعم ظلاله .
لقد مر وقت طويل منذ أن اضطرت سوني إلى الدخول في معركة جادة دون أن يتم تعزيزها بواسطة واحد منهم على الأقل . وبدون تعزيزاتهم المألوفة ، شعر بالبطء والهشاشة والضعف .
‘لا يهم . إنها حياة أو موت . . . ”
ضحك خطيئة العزاء ، مستمتعاً بتصميمه المتحدي على منحها كل ما لديه .
“لا ، لا . . . إنه مجرد موت . . . ”
وصل سوني وقديس بالقرب من سفينة حارس البوابة في نفس الوقت . بصفتهم شخصاً واحداً ، هاجموا المخلوق من جوانب مختلفة . ضرب سيف مصنوع من الظلام وسيف مصنوع من اليشم الأبيض النقي في انسجام تام ، بهدف منع الجثة من اتخاذ خطوة أخرى .
في مكان ما خلفهم ، نهض مورغان من الرمال وهو يتأوه . تم تدمير سيفها ، لكن يبدو أنها لم تهتم – اشتعلت عيناها القرمزية بغضب قاتل ، وانطلقت أميرة الحرب إلى الأمام مثل سهم خارق .
تراجعت عيون سيشان إلى الوراء ، وكشفت عن زوج مختلف من التلاميذ – هؤلاء غير إنسانيين ووحشيين ، محاطين ببحر أحمر . أصبح جسدها الجميل فجأة أطول بكثير – أطول من إيفي حتى عندما تكون منحنية . امتدت أطرافها ، وامتدت مخالبها الطويلة من أصابعها . أصبحت بشرتها الرمادية الناعمة فجأة خشنة مثل سمكة القرش . أخيراً ، انخلع فك الوحش ، وكشف عن عدة صفوف من الأسنان المثلثة المرعبة .
كان كاي شاحباً وكئيباً ، وهو يسحب خيط قوسه .
‘ . . .ليس جيدا . ‘
مزق سوني خطيئة العزاء من جسد الرجس العظيم وتهرب بشدة . ربما لأن الجثة لم تتعاف تماماً من وابل الهجمات السابقة كانت حركاتها أبطأ بكثير – بالكاد أسرع من حركات ديري فانغ .
ومع ذلك لم يكن هناك أمل له في الهروب من الانتقام .
بدلاً من محاولة التهرب من الضربة ببساطة ، قام في الوقت نفسه بضربة خلفية بسيفه ، مما أدى إلى تقطيع مفصل مرفق الجثة .
سمح ذلك لـ سوني بتجنب الضربة الساحقة بعرض شعرة .
تلقت القديسة قبضة دموية على درعها وتم إلقاؤها للخلف ، واصطدمت بمنحدر الكثبان الرملية .
في تلك اللحظة كان جيت هناك بالفعل . وبدلاً من الاعتماد على الأسلحة المسحورة ، ضربت الرجس بقبضتها . لقد مر عبر صندوق السفينة دون معارضة ، وهاجم روحه مباشرة .
وكان مورغان هناك أيضاً . سقط كفها مثل فأس الجلاد ، مما أدى إلى قطع العمود الفقري للمخلوق .
وأخيراً ، ظهرت شخصية سيشان الوحشية بجانب حارس البوابة . كانت ذراعيها لا تزال مكسورة ومعلقة بشكل ضعيف . وبدلاً من الاعتماد على مخالبها ، غرزت أسنانها المخيفة في الجثة المأخوذة ، ومزقت جزءاً كبيراً من رقبتها وكتفها وأعلى صدرها .
“يجب أن يكون هناك حد لمقدار العقوبة التي يمكن أن يتحملها هذا الشيء . . . يجب أن يكون هناك . . . ” كان هناك
أمل يائس يحترق في صدر سوني .
. . .ولكن إذا كان هناك حد حقاً ، فيبدو أن المخلوق لم يصل بعد .
