"تباً ، حماقة ، حماقة . . . "
لم تكن سوني تعرف بالضبط ما هو المخلوق الذي يطاردها . كان يأمل ألا تكون الجثث الممسوسة عبارة عن أوعية لكائن واحد ، بل رجاسات منفصلة ، أقرب إلى أتباع الطاغية . . . ولكن حتى لو كانت كذلك فمن الواضح أن هناك طريقة لهم لتبادل المعلومات .
لقد عرف ذلك لأن آماله تحطمت أمام عينيه .
إذا لم تكن هناك طريقة لدمى حارس البوابة لتبادل المعرفة ، فمن الممكن أن يتظاهر بأنه غافل عن وجودهم ويشتري بعض الوقت . لكن يبدو أن الأسياد السبعة الذين تم أخذهم كانوا يدركون أن سوني يمكنها معرفة هويتهم .
بدأوا ببطء في التحرك . في البداية ، بدت تحركاتهم غير واضحة ، ولكن سرعان ما أصبح واضحاً أنهم كانوا يطوقون أولئك الصاعدين الذين ظلوا بشراً .
كانت هناك ابتسامات بشرية مخيفة تضيء وجوههم .
على جانب واحد كانت هناك سبع جثث ممسوسة بقوة رجس عظيم .
على الجانب الآخر كان هناك سوني ، ونيفيس ، وكاي ، وإيفي ، وجيت ، وسيشان ، ومورجان ، وأحد عشر معلماً آخرين لم يتأثروا .
كان لدى مورغان ثلاثة أصداء متسامية متبقية . كان لدى سيشان واحدة .
كان لدى سوني القديس والكابوس .
. . . وعفريت .
في الواقع كان العفريت الهزيل هو العمود الفقري لبقائهم على قيد الحياة .
[اجعل الجميع يقتربون .]
كان سوني قد شرح الموقف بالفعل لمورغان وقام بالتنسيق مع بقية حلفائه . كانت فرصتهم الوحيدة للبقاء على قيد الحياة هي الهروب . . . لكن الهروب من حلقة الجثث الممسوسة بدا مستحيلاً .
ومع ذلك كان عليهم أن يحاولوا .
نظراً لمعرفته بما يجب فعله ، نظر مورغان بهدوء إلى الأحد عشر الصاعد الذين لم يتم القبض عليهم من قبل حارس البوابة بعد ونادى:
"أنتم هناك! تعالوا إلى هنا . لدي أسئلة حول حصصنا الغذائية واحتياطي المياه . . . وأنتم أيضاً . كم عددكم ؟ " هل يمكننا أن نصنع الخيام من هذا الجلد ؟ "
ترك الأسياد ما كانوا يفعلونه ومضوا . وبحلول ذلك الوقت ، بدأوا أيضاً يلاحظون حدوث شيء غريب .
كانت مجموعة من الناس تقف في وسط البرج المجوف . وانتشرت المجموعة الأخرى وحاصرتهم .
كان الفولاذ القديم يئن عندما هاجمته الرياح .
'هذا كل شيء . هناك أيضاً ثلاثة صاعدين في الخارج . . . لكن اثنين منهم فقط من بني آدم . '
"السيدة مورغان ؟ ماذا ، اه . . . ما الذي يحدث ؟ "
بدا أسياد بني آدم في حيرة من أمرهم .
وفي الوقت نفسه كان بني آدم الآخرون يتحولون ببطء ، ويتجمعون في تشكيل معركة فضفاض . وكانت أسلحتهم في أيديهم بالفعل .
كان سوني هو الوحيد الذي بقي بلا حراك .
ما هو الهدف من محاولة محاربة سبع رجاسات عظيمة ؟
"لقد اقترب الوقت . . . أنا فقط بحاجة إلى بضع ثوان! "
نظرت مورغان بشدة إلى مرؤوسيها ، ثم قالت بالتساوي:
"اقتربوا " .
نظروا إلى بعضهم البعض ، ثم اتخذوا خطوات قليلة إلى الأمام .
وفي نفس الوقت . . .
خطت الجثث المبتسمة خطوة للأمام أيضاً .
"كاي ، الآن! "
غرقت صرخة سوني في أنين المعدن الملتوي .
وبعد ذلك حجب صوت كاي هذا التأوه .
تكلم رامي السهام الوسيم بكلمة واحدة فقط ، لكنها غطت المساحة داخل البرج المجوف بالكامل ، وتردد صداها في امتداده المظلم:
"توقف " .
"أرغ . . . الجحيم . . . "
لم يكن سوني أبداً في الطرف المتلقي لقدرة كاي الصاعدة - أو بالأحرى لم يكن أبداً موضوعاً لتأثيرها السلبي . عادة ما يستخدم صديقه قوة صوته لإلهام الجنود وإشعال رغبتهم في القتال والفوز والبقاء على قيد الحياة .
لكن هذا لم يكن الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله .
كانت قوة نايتنجيل الحقيقية هي إجبار الكائنات الحية وإخضاعها لإرادته .
عندما أمر كاي الجميع بالتوقف كان الأمر كما لو أن العالم نفسه تجمد .
كان سوني ما زال قادراً على التحرك بفضل دفاعه العقلي العالي بشكل مثير للإعجاب ، ولكن كان الأمر كما لو أن جبلاً قد سقط عليه . . . لم يكن ذلك بسبب الوزن المادى . وبدلاً من ذلك كان من الصعب للغاية أن نتذكر سبب رغبته في الانتقال في المقام الأول .
وببعض الجهد تمكن .
وتأثر الآخرون بالمثل ، وقاوموا الأمر بدرجات متفاوتة من النجاح .
حتى الجثث السبع تعثرت . ومع ذلك فقد تخلصوا من تأثيرات الأمر على الفور تقريباً . . . ومع ذلك فقد منح سوني الثواني القليلة التي يحتاجها .
لأنه في تلك اللحظة ارتجف البرج بأكمله فجأة . . .
وانهار .
كان هناك أنين عميق من المعدن الممزق ، وضجيج صارخ حاد ، ثم غمرت الرياح والضوء الجزء الداخلي من الإصبع الفولاذي .
كان ذلك بسبب أن العفريت كان يقضم الطبقات الخارجية للبرج ، وبالطبع كان يقطع معظم الطريق حوله .
استدعت سوني العفريت الشره فوراً بعد ملاحظة حراسة مجموعة الناجين . بينما كان يحيي إيفي ، ويتحدث إلى مورغان ، ويخبرها بالخطر ، ويراقب سفن حارس البوابة السبع المحيطة بها ببطء كان الشرير المفترس مشغولاً بتناول الطعام خلسة من خلال الجزء الخارجي من الإصبع الفولاذي .
وفي تلك اللحظة لم يتمكن البرج أخيراً من تحمل وزنه وسقط .
تم تمزيق الظل البارد الذي يملأ الجزء الداخلي منه على الفور بسبب أشعة الشمس المسببة للعمى .
. . .ولكن بقي الكثير من الظلال .
عند دعوتهم ، أظهر سوني على الفور العشرات من المخالب السوداء . وقد لف بعضهم أنفسهم حول جثث تلك الجثث التي لم يتم دفنها تحت أطنان لا حصر لها من الفولاذ ، ليتم تدميرها على الفور .
كان هذا مجرد إلهاء ، رغم ذلك .
أمسكت بقية مخالب الظل ببني آدم ، وألقتهم بشكل غير رسمي بعيداً عن طريق سقوط المعدن ، في حرارة الصحراء القاسية .
في الوقت نفسه ، تجلت زوبعة من الشرر في أصداء متعالية ، ألقت نفسها على الفواحش . استخدم الجميع وسائلهم الخاصة لإبطاء العدو .
كانت هناك صرخات ، وكان هناك ضجيج . كان هناك انفجار للهب الأبيض ، وصوت حاد للهواء يقطع بواسطة شفرات لا تعد ولا تحصى . دماء مسكوبة .
سقط سوني على الرمال البيضاء ، وتدحرج وقفز على قدميه .
"يجري! "
لقد تمكن معظمهم من الخروج من البرج ، لكن خمسة من أصل الأحد عشر صعدوا الذين اتصل بهم مورغان لم يمكن رؤيتهم في أي مكان .
ارتعدت الكثبان الرملية البيضاء من حولهم ، ثم انفجرت ، وغطت سحابة ضخمة من الرمال كل شيء في الأفق .
أمسك كاي بيد إيفي وهو يحلق في الهواء .
ظهر الكابوس من الظلام ، واندفع نحو جيت .
كان لدى مورغان جبلها الخاص الذي بدا وكأنه مدمر ذو قرون مصنوع من الفولاذ .
. . .وجد سوني نفسه بالقرب من نيفيس .
دون أن يفكر فيما كان يفعله ، أمسكها بقوة . . . ودخل عبر الظلال .
وبعد لحظة ظهر الاثنان على بُعد بضعة كيلومترات ، في ظل الكثبان الرملية الطويلة .
لقد سحبها معه إلى الخطوة الظل .
حدقت سوني في نيفيس بتعبير مذهول ، ونظرت إليه بعيون واسعة .
"ماذا . . .ماذا كان ذلك ؟ "
فتح فمه ثم تجمد للحظة .
"هذا ، اه . . . لقد اعتقدت أنه قد ينجح . ماذا تعرف ؟ لقد نجح . "
لم يتمكن سوني من إحضار كائنات حية أخرى معه عندما دخل عبر الظل ، لكن جانبه أظهر بالفعل أنه يعامل نيفيس كامتداد له في بعض الحالات . أو بالأحرى . . . كان الأمر أشبه بمعاملة سوني على أنها امتداد لنفيس .
لقد كانوا مرتبطين بواسطة الظل بوند ، مما يعني أن أرواحهم كانت مرتبطة ببعضها البعض . لم يكن على سوني أن تحبه . . .
لكن سيكون من الحماقة عدم استخدامه .
نظر نيفيس إليه للحظة ، ثم أومأ برأسه .
"تمام . "
نظرت إليه أكثر وأضافت:
"يمكنك أن تتركني الآن " .
ابتسمت سوني بشكل ملتوي .
"أوه ، ولكن أنا حقا لا أستطيع . "
عندها فقط ، قفز حصان أسود فوق الكثبان الرملية واندفع إلى أسفل منحدرها . صرخ جيت من ظهر الكابوس عندما مروا أمامهم:
"تحركوا! إنهم يتبعونكم! "
تنهد سوني ، وهو يحترق في جوهره ، ثم سحب نيفيس مرة أخرى إلى الظل .
